La investigación científica que cruza las disciplinas académicas tradicionales será esencial para la próxima generación de grandes avances.
Una nueva investigación de Times Higher Education ha descubierto que las universidades carecen notablemente de apoyo a la ciencia interdisciplinaria.
Describimos las principales barreras a la ciencia interdisciplinaria y analizamos qué se puede hacer para fomentar y aprovechar su potencial.
Se considera ampliamente que la investigación científica que cruza las disciplinas académicas tradicionales y rompe los compartimentos estancos de las materias es esencial para la próxima generación de grandes avances y la clave para resolver los problemas más apremiantes del mundo.
Los mayores desafíos del mundo son, por supuesto, muy complejos. Abordar la crisis climática, por ejemplo, requerirá conocimientos combinados de ciencia, ingeniería, psicología, sociología y mucho más.
Y en el ámbito académico, algunos de los descubrimientos más apasionantes surgen al cruzar disciplinas: la bioinformática, que nació de la intersección entre la biología y la informática, aprovecha enormes conjuntos de datos para abrir nuevas vías en la medicina personalizada; la astrobiología surgió de la combinación de disciplinas como la astronomía, la química y la geología para ayudarnos a comprender el potencial de la vida más allá de la Tierra.
Pero una nueva investigación de Times Higher Education (THE) ha descubierto que las universidades carecen notablemente de apoyo a la ciencia interdisciplinaria.
¿Por qué las universidades son tan reacias a romper sus compartimentos estancos por materias?
Las barreras son claras y considerables: las universidades están, en gran medida, estructuradas en compartimentos disciplinares bien delimitados, con departamentos (y sus preciados presupuestos) normalmente separados entre sí, incluso con edificios de campus propios; los campos de estudio suelen tener sus propias prácticas de investigación, lenguajes y filosofías, difíciles de penetrar para los externos; y las revistas académicas, los premios y las becas que otorgan tanto prestigio a los académicos y dirigen sus carreras siguen obstinadamente encerrados en compartimentos disciplinares estrechos.
En la Cumbre Académica Mundial de Sídney, celebrada en septiembre, algunos líderes universitarios llegaron incluso a reflexionar sobre la política interna, los celos mezquinos y el “mal ambiente” que pueden obstaculizar las colaboraciones entre departamentos.
Por ello, no sorprende que, pese a la abundante retórica sobre el poder transformador de la ciencia interdisciplinaria, la investigación de THE haya descubierto que demasiadas universidades se limitan a “hacer declaraciones vacías” sobre esta noción.
La investigación de THE se llevó a cabo en colaboración con Schmidt Science Fellows, una iniciativa de la fundación filantrópica de Eric y Wendy Schmidt, Schmidt Futures, que apoya a investigadores en las primeras etapas de su carrera para cruzar disciplinas. Más de 700 universidades de 100 países enviaron datos cualitativos a THE sobre varios indicadores relacionados con la interdisciplinariedad, y la gran mayoría de estas instituciones afirmó que proporciona instalaciones físicas específicas (92 %) y apoyo administrativo específico (86 %) para los equipos interdisciplinarios.
Sin embargo, una proporción menor de instituciones afirmó contar con indicadores del éxito interdisciplinario (70 %) o con un sistema de estabilidad laboral o de promoción que reconozca la investigación interdisciplinaria (62 %).
De media, en todas las instituciones participantes, hubo 0,07 ofertas de empleo para investigadores en ciencia interdisciplinaria por miembro del personal académico en el año académico 2021.
El proyecto también analizó los datos de producción de publicaciones de investigación para evaluar la cantidad y la calidad de las publicaciones interdisciplinarias en todo el mundo. Las cifras muestran que las grandes potencias investigadoras tradicionales del mundo, como Estados Unidos, el Reino Unido y Australia, se centran mucho menos en la investigación interdisciplinaria que los sistemas líderes de Asia.
En conjunto, China lidera el mundo en volumen y proporción de investigación interdisciplinaria. China publicó más de 1 millón de artículos científicos transdisciplinarios entre 2018 y 2022, lo que representa el 33 % de su producción total de investigación científica. Estados Unidos ocupa el segundo lugar en volumen de investigación interdisciplinaria, con casi 800 000 publicaciones transdisciplinarias, lo que supone menos del 22 % de su producción científica.
Rick Szostak, autor del libro Integrating the Human Sciences, declaró a THE que las universidades mejor clasificadas del mundo “pueden hacer declaraciones vacías sobre la interdisciplinariedad, pero siguen dando prioridad a las publicaciones en revistas disciplinares”, mientras que los administradores universitarios no necesariamente tienen “una idea muy clara de la mejor manera de apoyar este” trabajo.
¿Cómo podemos fomentar y aprovechar el potencial de la ciencia interdisciplinaria?
Pues bien, ¿qué tal una nueva clasificación universitaria global? Gerard de Graaf, director de la Comisión Europea (de la DG Connect), afirmó en una ocasión que “las clasificaciones dirigen la atención de las universidades, de los responsables políticos y de los estudiantes más que cualquier otra herramienta política”, lo que ayuda a “cambiar el comportamiento” y a “incitar a las organizaciones a hacerlo mejor”.
Así, THE, sede de las famosas clasificaciones World University Rankings e Impact Rankings, trabaja ahora con Schmidt Science Fellows para desarrollar una nueva clasificación global de ciencia interdisciplinaria.
Se espera que una nueva clasificación de universidades que reconozca la excelencia en la ciencia interdisciplinaria no solo destaque y comparta las mejores prácticas en todo el mundo, sino que también influya en el desarrollo profesional en la interdisciplinariedad e incentive el cambio estructural en el sector universitario para promover su práctica más amplia.
La clasificación, que se publicará el próximo año, tendrá tres “pilares” de indicadores de rendimiento: los insumos, que analizan la financiación y la contratación para la ciencia interdisciplinaria; los procesos, que examinan las actividades institucionales, como el apoyo administrativo y el desarrollo profesional para la actividad interdisciplinaria; y los resultados, que evalúan la cantidad y la calidad de las publicaciones de investigación que cruzan las disciplinas.
El trabajo preliminar de datos ya ha revelado algunos resultados destacados. Desde Estados Unidos, un centro de rendimiento extremadamente alto en cuanto a resultados es el Instituto de Tecnología de California, una institución muy centrada que ha situado la interdisciplinariedad en el centro de su actividad y que es tan pequeña que sus académicos no pueden evitar interactuar más allá de sus fronteras disciplinares, incluso en la cola del café de la mañana. El Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign también son ejemplos sobresalientes de buenas prácticas en los indicadores de producción investigadora.
En general, las universidades de Hong Kong y Singapur tienen los mejores resultados de Asia, entre ellas la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST) y la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. En África, la Universidad de El Cairo, en Egipto, y la Universidad de Witwatersrand obtienen muy buenos resultados en los indicadores de producción.
Megan Kenna, directora ejecutiva de Schmidt Science Fellows, afirma: “El compromiso con una Clasificación de Ciencia Interdisciplinaria 2024 es un hito importante para impulsar un diálogo en todo el sector con las instituciones, con el fin de identificar y mostrar las mejores prácticas que fomentan ecosistemas académicos en los que la ciencia interdisciplinaria puede prosperar.”
“La ciencia interdisciplinaria nos permite pensar de forma diferente, abordar los retos desde múltiples perspectivas y acelerar el descubrimiento.
