La idea de que pequeñas acciones, repetidas a lo largo del tiempo, pueden inspirar cambios significativos está arraigada en el mundo empresarial. Este concepto sustenta muchas estrategias de inversión populares y constituye la base de cómo muchos de nosotros buscamos mejorar nuestra propia vida, ya sea que intentemos mejorar nuestra alimentación o nuestras finanzas.
Es la base del kaizen (literalmente, «cambio para mejor»), una filosofía empresarial popular y una doctrina clave de los departamentos financieros de todo el mundo que cuidan los costos. Northwest Airlines ahorró célebremente 500.000 dólares al año al cortar sus limas en 16 trozos en vez de diez (décadas antes, otra aerolínea estadounidense supuestamente ahorró hasta 100.000 dólares al año al quitar una aceituna de su ensalada de primera clase).
Pero, curiosamente, este énfasis en el cambio incremental tiende a perderse —o, al menos, a pasar inadvertido— cuando abordamos algunos de los problemas más complejos y significativos de nuestro mundo actual.
La mayoría de nosotros, ya sea como donantes o en primera línea de las empresas, escribe y trabaja en favor de la transformación. Esto es una buena noticia. Los grandes objetivos inspiran y motivan; nos desafían y sacan lo mejor de nosotros. Pero, mientras perseguimos esas metas ambiciosas, no deberíamos perder de vista el poder de los pequeños avances.
Mejoras incrementales
Los economistas han descubierto que, cuando la productividad crece un 3 por ciento anual, el nivel de vida se duplica en una sola generación. Pero, cuando la productividad crece apenas un 1 por ciento anual, hacen falta tres generaciones para que el nivel de vida se duplique.
Ya se trate de productividad o pobreza, escasez de alimentos o reforma educativa, los avances porcentuales pequeños pueden tener un impacto desproporcionado en los mayores problemas sociales de nuestro tiempo. El crecimiento previsto de China ofrece un ejemplo claro. Para 2030, la población del país superará los 1.400 millones, según las estimaciones de la ONU, y representará cerca del 15 por ciento de la población mundial. Alimentar a tanta gente es, sin duda, un enorme desafío; pero, para lograrlo, el rendimiento de los cultivos de China solo necesita crecer un 2 por ciento cada año.
La historia también nos enseña esta lección. En su libro Cómo llegamos hasta aquí, Steven Johnson cuenta la historia de Jacob Riis, un periodista de la década de 1880 que intentaba llamar la atención sobre las peligrosas y degradantes condiciones de vida en las viviendas de vecindad de la ciudad de Nueva York. Los artículos de Riis eran apasionados, pero en gran medida fueron ignorados. Sin embargo, gracias a pequeños avances en la fotografía a finales de la década de 1880 —concretamente, la invención de un polvo de magnesio para flash brillante y de combustión constante—, Riis pudo fotografiar las condiciones oscuras y miserables en las que muchos neoyorquinos se veían obligados a vivir. Sus imágenes lograron lo que sus palabras no pudieron: provocar la indignación pública y contribuir a impulsar uno de los movimientos contra la pobreza más exitosos de la historia de Estados Unidos. Una década después, el estado de Nueva York aprobó una legislación histórica sobre los requisitos de construcción.
Lo que me resulta especialmente alentador de la historia de Riis es que destaca el poder de la innovación tecnológica —incluso de mejoras relativamente pequeñas en la fotografía con flash— para catalizar un cambio social enorme.
Ya se trate de usar macrodatos para estudiar los patrones del tráfico —y así reducir la congestión y los accidentes— o de usar dispositivos del Internet de las cosas para mejorar nuestra capacidad de predecir los desastres naturales, lo que nos permite prepararnos y minimizar sus daños, las posibilidades de la innovación impulsada por lo digital son tan apasionantes como ilimitadas.
En un artículo de The New York Times publicado a principios de este año, titulado «La IA y los macrodatos podrían impulsar una nueva guerra contra la pobreza», Elisabeth Mason, directora fundadora del Laboratorio de Pobreza y Tecnología de Stanford, destacó cómo los «tutores» de IA podrían transformar la educación al eliminar el ineficiente enfoque único para todos que se aplica en muchas aulas modernas, y cómo los macrodatos podrían permitir una «evaluación imparcial y libre de ideología de la eficacia de los programas sociales», cambiando no solo la manera en que los gobiernos evalúan estos programas, sino también cuáles deciden financiar.
Estas herramientas digitales cuantitativas —la inteligencia artificial, la avanzada capacidad de computación y los crecientes conjuntos de datos— son los motores más potentes del cambio incremental que nuestro mundo necesita con tanta urgencia.
En WorldQuant, la firma de inversión cuantitativa que fundé y dirijo, estas herramientas ayudan a convertir enormes conjuntos de datos alternativos en conocimiento. Esto permite analizar más datos que nunca y a mayor velocidad; esta capacidad cuantitativa puede aplicarse a todo, desde operar en los mercados de renta variable hasta cartografiar genomas del cáncer».
Competencia digital
Pero, para aprovechar plenamente ese potencial y mantener ese ritmo de innovación, necesitamos más personas que dominen estos lenguajes digitales, más hombres y mujeres con la formación y las habilidades necesarias no solo para usar esta tecnología, sino también para encontrar maneras de mejorarla y hacerla avanzar. Muchas personas tienen el deseo y el talento para aprender, pero no la oportunidad de hacerlo.
Eso fue parte de la inspiración detrás de WorldQuant University, que ofrece una maestría en ingeniería financiera en línea y sin costo de matrícula. Una educación sin barreras permite que personas de todo el mundo con valiosas habilidades cuantitativas formen parte de este cambio impulsado por lo digital.
Mientras trabajamos para llegar a más personas y enseñar más materias, tengo presentes dos lecciones que aprendió el fotorreportero pionero Jacob Riis. Primero, las mejoras incrementales pueden conducir a avances exponenciales. Segundo, la transformación nunca ocurre de un día para otro.
