En otoño de 2014, como investigadores de toda Europa, pasamos tiempo entrevistando y observando en los hogares de niños de 6 a 7 años y de sus hermanos menores. Hablamos con los padres, observamos cómo se distribuían los medios digitales por la casa, charlamos y jugamos con los niños, y les pedimos que nos mostraran lo que hacen en línea. Nos preocupaba que, a pesar del enorme interés de los padres, los responsables políticos y el público por cómo responden las familias a la llegada de medios digitales al hogar, la gran mayoría de la evidencia disponible se refiere a niños mayores, y principalmente adolescentes.
En el Reino Unido y en otros lugares, los niños se conectan a internet cada vez a edades más tempranas, como muestra esta figura de CHILDWISE:
¿Qué descubrimos?
El auge de la tableta
En tan solo unos pocos años, la tableta se ha convertido en el ‘dispositivo estrella‘, preferido en el hogar en general y especialmente entre los niños más pequeños. Aparte de las consolas de juego portátiles, los niños normalmente no son propietarios de los dispositivos, pero suelen compartir los dispositivos familiares o tomarlos prestados de sus padres (especialmente su teléfono inteligente).
La pantalla táctil de la tableta permite que los niños pequeños la usen de forma independiente a una edad más temprana que con un portátil (ya que, a menudo, su falta de alfabetización básica les impide usar un teclado). Sobre todo juegan – normalmente, a unos pocos juegos que repiten una y otra vez – aunque también utilizan los dispositivos portátiles para ver películas, vídeos y televisión, incluidos los servicios de streaming, a la carta y de emisión en diferido.
Los padres se centran en los usos ‘valiosos’, pero para los niños se trata de una forma divertida de llenar los huecos del día
Cuando hablamos con los padres, tendían a contarnos los usos intencionados que los niños hacen de los dispositivos digitales para aprender, divertirse o comunicarse. Por supuesto, reconocían que los dispositivos también son útiles para llenar los huecos de la vida cotidiana cuando los padres están ocupados y los niños necesitan entretenerse (cuando los padres hacen la compra, cocinan, hablan por teléfono, conducen o simplemente duermen temprano por la mañana).
Pero parecía que subestimaban lo habituales que eran esos huecos: los niños nos contaron que hacían muchos usos personalizados o privados cuando los padres no estaban presentes. Eso genera mucho ‘tiempo de pantalla’ cuando los padres no están realmente supervisando ni, quizá, apoyando usos imaginativos o estimulantes de la tecnología. Así pues, al igual que la televisión antes, la tableta o el teléfono inteligente suele ser más útil como ‘una niñera electrónica’. A medida que la tecnología cambia, la atención de las familias se ha desplazado sin duda de una gran pantalla hacia múltiples pantallas pequeñas, y hemos analizado diversas estrategias para que los padres gestionen el uso de medios de sus hijos en una reciente entrada de blog.
También llamó la atención que, cuando los padres quieren demostrar que son ‘buenos padres’, hablan de actividades compartidas no digitales (ir al parque, practicar deporte o hacer manualidades en casa), aunque ver juntos un programa de televisión o una película en el sofá también se considera una buena forma de educar.
¿Tienen los niños las competencias digitales? A los padres les cuesta juzgarlo
Vimos que los niños utilizan una gama limitada de recursos en línea, a menudo con ayuda o bajo la supervisión de sus padres o hermanos mayores. Incluso los más pequeños reconocen el icono de YouTube (y saben cómo hacer clic en los enlaces recomendados de la parte derecha), mientras que Skype o FaceTime son familiares en las familias transnacionales.
Aunque los niños de 6 o 7 años pueden manejar algunos dispositivos o aplicaciones con seguridad y orgullo, la destreza en un ámbito no implica destreza en todos los demás. Tanto las habilidades de los niños como algunas de sus limitaciones pueden ser malinterpretadas por los padres, al menos hasta que el niño informa de un problema, que es cuando los padres suelen intervenir. Comprender qué significa «en línea», quién ha publicado el contenido y por qué, o cómo evaluar qué es bueno o malo para ellos: los niños tienen poca idea de nada de esto, y a los padres no parece preocuparles demasiado.
Pero hay muchas diferencias entre familias. En algunas, los padres estructuran deliberadamente o ‘andamian’ el aprendizaje de sus hijos, y en otras, los padres son ellos mismos usuarios competentes y diversos, por lo que sus hijos aprenden simplemente estando cerca de ellos. Lo mismo se aplica a los hermanos mayores. Pero en algunos hogares, los padres desconfían de la tecnología o consideran que sus propios usos están muy separados de los de sus hijos, por lo que estos tienen pocas oportunidades de adquirir competencias.
Los medios digitales son habituales y forman parte de la vida cotidiana, pero no la dominan
Pero no hay que dejarse llevar por la idea de que la vida de los niños pequeños está cambiando en todos los aspectos. Siguen llevando una vida activa y variada, en la que la tecnología desempeña un papel importante, pero no dominante. El uso de la tecnología se equilibra con muchas otras actividades, como el juego al aire libre o el uso de juguetes no digitales. Pero los más pequeños intentan hacer lo que ven hacer a sus hermanos mayores y a sus padres, y si siempre están mirando una pantalla, querrán hacer lo mismo.
Vale la pena reflexionar sobre
Aunque han oído historias en los medios sobre riesgos en línea, descubrimos que, en general, los padres no están preocupados, aunque algunos tenían inquietudes por la violencia, la pornografía o los riesgos para la salud. Y, en efecto, existen tales riesgos de daño, aunque no son tan comunes como algunos temen.
Los niños tampoco nos manifestaron muchas preocupaciones y, aunque sabían qué preocupaba a sus padres, no entendían realmente por qué. Pero este grupo de edad valora y respeta mucho la opinión de sus padres, por lo que podría ser un buen momento para hablar de valores y decisiones, empezando lo antes posible y mucho antes de que surjan problemas importantes.
¿Importa que el juego repetitivo o el uso de solo unos pocos sitios web? Los niños siempre han disfrutado jugando a los mismos juegos o leyendo los mismos libros una y otra vez. Pero aún vale la pena preguntarse si sus actividades en línea son realmente imaginativas o estimulantes, y si ofrecen algún tipo de progresión o aprendizaje. Nos llamó la atención lo poco que los niños usaban aplicaciones educativas y lo difícil que les resultaba a los padres explicar cómo y por qué los medios digitales podían ser beneficiosos, más allá de una actitud general positiva. ¿Cuáles serían buenos usos de internet?
Los padres intentan gestionar las actividades digitales de sus hijos, pero tienden a verlas como una ocasión para premiar o castigar, más que para el aprendizaje o la creatividad, y tienden a imponer restricciones de uso (incluidas normas basadas en el tiempo que los niños pequeños no pueden comprender) en lugar de orientarlos hacia actividades realmente beneficiosas y diversificadas.
¿Cómo pueden los padres obtener el asesoramiento que muchos desearían? Muchos recurren al colegio de sus hijos, pero, al parecer, las escuelas aún no han reconocido la vida digital de los niños pequeños, aunque sin duda tienen conocimientos e ideas que podrían compartir con los padres en casa. La nueva iniciativa de ParentZone Parent Info puede resultar útil en este sentido.
Por último, ¿cuál es el papel de los proveedores comerciales en este ámbito? Vimos a muchos niños usando contenidos diseñados para grupos de mayor edad, a muchos usando aplicaciones gratuitas con anuncios porque los padres deciden no pagar, y a muchos con dificultades ante interfaces basadas en el formato impreso o una navegación difícil de usar. Los juegos de disfraces y de disparos están bien en su lugar, pero ¿es esto lo mejor que podemos hacer para ‘llenar los huecos’ en la vida diaria de nuestros hijos? ¿Son buena idea las versiones infantiles de sitios conocidos? Considere el nuevo servicio de YouTube especialmente para niños, que está demostrando ser polémico. Si los sitios financiados con fondos públicos son preferibles, ¿qué organizaciones los ofrecerán y cómo podrán encontrarlos los padres?
Esta entrada apareció originalmente en el LSE’s Parenting for a Digital Future Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde los puntos de vista expresados.
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Autora: Sonia Livingstone es catedrática del Departamento de Medios y Comunicación de la London School of Economics and Political Science (LSE).
Esta entrada se publica como parte de una serie de blogs del Human Implications of Digital Media project.
Imagen: Un niño de primer curso usa un portátil nuevo. REUTERS/Jorge Silva.
