He trabajado en proyectos de tecnología educativa, los he asesorado y evaluado en decenas de países durante los últimos quince años, principalmente en países de ingresos medios y bajos. Como sabe cualquiera que trabaje estrechamente a diario con las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), el cambio es una constante en el sector tecnológico. (En cambio, aunque la retórica sobre el cambio es constante en el sector educativo, el cambio en sí mismo tarda mucho más en llegar…). Sin embargo, aunque las tecnologías mismas pueden cambiar con bastante frecuencia, muchas de las preguntas más comunes relacionadas con su introducción y uso siguen siendo prácticamente las mismas.
Recuerdo trabajar con docentes en Ghana a finales de la década de 1990, como parte de una iniciativa piloto para introducir computadoras e Internet en un número selecto de escuelas de algunas de las principales ciudades. Hacia el final del tercer día de un taller de cinco días, un docente apareció en la puerta de nuestra aula, se disculpó por llegar tarde y preguntó si podía incorporarse al curso. Explicó que había viajado durante unos días para llegar a la pequeña escuela situada a las afueras de Accra donde se desarrollaba nuestra actividad de formación, haciendo autostop en camiones y luego cambiando de autobús de larga distancia, porque había oído hablar de algo llamado Internet que iba a «cambiar la educación para siempre» y tenía que verlo con sus propios ojos. Dado que muchas personas habían querido participar en el curso, teníamos una política estricta de no permitir que quienes llegaran tarde se incorporaran al taller, pero hicimos una excepción con este señor porque nos conmovieron mucho su historia y las dificultades que había soportado para reunirse con nosotros.
También hicimos una excepción por otro motivo. No es precisamente políticamente correcto decirlo, pero también permitimos que este docente entrara en clase porque era… mayor. Afirmó tener más de 70 años, pero dijo que no estaba exactamente seguro de su fecha de nacimiento, salvo que había ocurrido un viernes. Aunque mis colegas ghaneses expresaron cierto escepticismo sobre si este hombre tenía realmente la edad que afirmaba, no cabía duda de que era décadas mayor que cualquiera de nosotros en la sala. Dijo que era profesor de inglés y señaló que había oído que se podía acceder gratuitamente a todas las obras de Shakespeare en Internet y que quería ver cómo era posible. Quedó libre una computadora (los docentes que la usaban se habían frustrado porque el escaso ancho de banda interrumpía constantemente su sesión de CU-SeeMe y decidieron volver al dormitorio antes de la cena), así que nos sentamos, abrimos Alta Vista y escribimos <<obras de Shakespeare>>.
Tras revisar los resultados de la búsqueda, una de las jóvenes docentes tomó un ratón y fue señalando, haciendo clic y desplazándose por una obra tras otra. El docente mayor estaba sencillamente atónito. Dijo algo parecido a: «Ahora sí que lo he visto todo. Como profesor de inglés, siempre he soñado con poder leer todas las obras de Shakespeare. Ahora todos los docentes podrán hacerlo. La educación cambiará para siempre». Mantuvimos abierto el laboratorio de computación un rato para que pudiera comprobar que, efectivamente, estaban todas («¡Ahí está Hamlet! La tempestad. ¡Coriolano!»); prometió que sería el primero en llegar a la puerta del laboratorio cuando abriéramos a la mañana siguiente. Mientras apagábamos todo, expresó una preocupación que oiría plantear cientos de veces en los años siguientes, de muchas formas distintas:
Sería muy emocionante para mí ser hoy un docente joven, ahora que llega Internet. Pero me alegro de no ser un docente joven, porque temo que estas computadoras acabarán reemplazándonos a los docentes.
¿La tecnología reemplazará a los docentes?
Esta es una respuesta breve a esa pregunta breve:
La introducción de nuevas tecnologías no reemplazará a los docentes.
La experiencia de todo el mundo nos demuestra que, con el tiempo, el papel de los docentes se vuelve más central —y no periférico— como resultado de la introducción de nuevas tecnologías.
Sin embargo, la introducción de nuevas tecnologías sí reemplazará algunas de las tareas que realizan los docentes y exigirá que asuman funciones y responsabilidades nuevas, a menudo más complejas.
Dicho esto, los docentes que no usan tecnología serán reemplazados por docentes que sí la usan.
Y: En lugares donde actualmente *no* hay docentes, la tecnología puede ayudar de maneras muy útiles a superar, en parte esta ausencia.
En mi experiencia, la introducción de computadoras e Internet en los sistemas educativos por primera vez casi siempre encuentra resistencia —a veces bastante significativa— por parte de ciertos sectores del profesorado (y, a menudo, también de los sindicatos docentes).
Esa resistencia es comprensible y quizá, hasta cierto punto, incluso inevitable. El cambio puede dar miedo, o al menos resultar bastante inconveniente.
Cabe señalar que el tipo de resistencia del que hablo aquí es de carácter muy básico, inicial, casi instintivo. No se trata de la resistencia de docentes que, por ejemplo, han trabajado en un sistema donde ya se introdujeron computadoras, con un efecto insignificante o incluso negativo, y que por ello miran las iniciativas de tecnología educativa con gran escepticismo y recelo. No se trata de la resistencia de docentes que ven la introducción de aún más tecnología como el lamentable facilitador de más (¡y más!, ¡y más!) pruebas estandarizadas. Tampoco hablo de las preocupaciones salariales («¿Nos pagarán más si se espera que aprendamos estas nuevas «habilidades informáticas»?») ni de los cambios en las expectativas y responsabilidades laborales relacionadas («¿Se esperará que hagamos o logremos más, o algo para lo que no nos han formado, ahora que tenemos estos nuevos dispositivos?»).
No, hablo aquí de un temor más básico, uno que (potencialmente) cuestiona la primacía y el papel tradicional del docente en el aula y frente a sus estudiantes:
Mis estudiantes sabrán mucho más de computadoras que yo.
¿Cómo puedo evitar parecer tonto ante ellos cuando intente usarlas en mi enseñanza?
Y, más inquietante aún:
¿(Con el tiempo) me reemplazará una máquina?
Para quienes descartan de plano estas preocupaciones como propias de personas que simplemente temen al cambio o «no lo entienden», aquí va un pequeño secreto: hay muchas personas que en secreto esperan que esto ocurra. De hecho, a lo largo de los años he hablado con más de unos cuantos responsables de políticas públicas (y muchos más empresarios) que han expresado la esperanza de que las computadoras les permitan reemplazar a los docentes. Las computadoras no tienen sindicatos, me dijo una vez un responsable de políticas públicas. El sector privado suele ser menos reservado sobre sus esperanzas respecto a la introducción de nuevas tecnologías. Nos entusiasman mucho los MOOC, me dijo una vez un emprendedor, porque solo hay que pagarle a un docente para que enseñe a miles de estudiantes, en lugar de a unas pocas docenas, como ocurre hoy. ¡Piensen en todas las ineficiencias que podemos eliminar del sistema!
Todo esto para decir: cuando se trata de docentes y tecnología, no siempre son honorables las intenciones de algunas de las personas que impulsan la introducción de muchas tecnologías nuevas en las escuelas.
También es importante señalar que, aunque la tecnología no reemplazará a los docentes, en lugares donde actualmente no hay docentes o no hay suficientes docentes capacitados, la tecnología puede desempeñar un papel vital al brindar acceso a recursos y oportunidades educativas que, de otro modo, serían inalcanzables para los estudiantes. Esto no significa que, si simplemente se les «deja a su aire», los estudiantes podrán educarse en la misma medida que si contaran con un docente competente que los orientara y apoyara. ¡Desde luego que no! Dicho esto, la UNESCO actualmente estima que «93 países sufren una grave escasez de docentes» y prevé que «28 (o el 30 %) de esos países seguirán sin tener suficientes docentes en las aulas para 2030». Explorar el uso de tecnologías para intentar abordar *algunos* de los desafíos educativos en esos lugares mientras los sistemas educativos trabajan para reducir la brecha de docentes parece una medida prudente.
Dicho esto, en ningún sistema educativo del mundo en el que haya trabajado la introducción de nuevas tecnologías ha hecho que los docentes sean menos vitales o centrales para el proceso de enseñanza y aprendizaje. Al contrario: cuando se asienta el polvo tras la llegada de nuevos equipos a las escuelas (y estos finalmente empiezan a funcionar, más o menos) y se apaga el entusiasmo inicial por la posibilidad de un «cambio transformador» rápido, el papel del docente casi siempre es más central, de hecho fundamental, que antes de la introducción de la tecnología.
Aunque muchos responsables de políticas públicas, funcionarios educativos y padres (e incluso muchos docentes) quizá profesen creer en la «hipótesis de los nativos digitales» —que los jóvenes entienden la tecnología de algún modo instintivamente y saben usarla de maneras que sus mayores no—, hay una gran diferencia entre poder, por ejemplo, descifrar y manipular rápidamente un menú en pantalla, disparar a un montón de extraterrestres o grabar un video corto y publicarlo en YouTube, y poder utilizar con éxito las nuevas tecnologías disponibles para atender las necesidades y los objetivos de aprendizaje de un estudiante. Para ello, los estudiantes necesitan la ayuda y la orientación de sus docentes.
Sin embargo, esto no quiere decir que la introducción de nuevas tecnologías no vaya a cambiar las funciones que se espera que desempeñen los docentes.
En términos generales, aunque la introducción de nuevas tecnologías hace más importante el trabajo docente y lo vuelve más central para el proceso de aprendizaje en muchos sentidos, también hace que los docentes sean menos centrales o esenciales (o incluso innecesarios) en muchas de las actividades que actualmente se asocian con la docencia en muchas partes del mundo.
Los libros —una innovación tecnológica que contribuyó a transformar las prácticas educativas en siglos anteriores — no reemplazaron a los docentes, pero sí ayudaron a posibilitar nuevas formas de aprendizaje autónomo y reemplazaron y cambiaron la naturaleza de algunas de las tareas que tradicionalmente realizaban los docentes.
Las nuevas tecnologías pueden, y sin duda acabarán por, reemplazar muchas de las tareas administrativas rutinarias que suelen realizar los docentes, como pasar lista, anotar las calificaciones en un libro de notas, etc. (Dicho esto, en la práctica, a corto plazo, la carga administrativa de los docentes suele aumentar como consecuencia de un mayor uso de la tecnología. Una vez visité una escuela en Rusia donde, en una situación que me pareció un ejemplo contundente de ineficiencia burocrática inútil propiciada por la introducción de nuevas tecnologías, se había exigido a docentes frustrados que ingresaran las calificaciones de las pruebas de los estudiantes tanto manualmente en formularios impresos como electrónicamente durante muchos meses, «hasta que se corrijan los problemas de este nuevo sistema»). Estar frente a la clase junto a la pizarra y escribir metódicamente fechas que memorizar y vocabulario nuevo que aprender —estas actividades manuales a menudo pueden realizarse mucho más rápido (aunque quizá no siempre con mayor eficacia) mediante proyectores y programas básicos de presentaciones. Las máquinas (quizá incluso las «máquinas de enseñanza») también pueden encargarse de algunas tareas cognitivas rutinarias y de bajo nivel (por ejemplo, plantear preguntas de opción múltiple y corregir pruebas) que actualmente realizan los docentes.
Dicho esto, aunque la carga administrativa rutinaria de los docentes puede (con el tiempo) disminuir y algunos programas pueden asumir gradualmente ciertas tareas cognitivas rutinarias de bajo nivel, la introducción de nuevas tecnologías suele significar que se exige *más* de los docentes, no menos.
El desarrollo de las llamadas «habilidades del siglo XXI» —resolución de problemas, pensamiento crítico, comunicación intercultural, etc.—, así como de diversas habilidades no cognitivas (como la perseverancia y la mentalidad), se considera cada vez más importante para tener éxito en los estudios y en la vida. En gran medida, son el tipo de habilidades cuyo desarrollo los docentes, y no las máquinas, pueden ayudar a los estudiantes a lograr de manera singular. Pero hacerlo no es fácil y a menudo requiere docentes más competentes que los que muchos sistemas educativos tienen actualmente. Poder utilizar nuevas tecnologías en apoyo de su enseñanza y mantenerse al día con los cambios tecnológicos desafía a los docentes a seguir aprendiendo. La mayor disponibilidad de datos sobre el rendimiento de los estudiantes gracias al uso de nuevas tecnologías —que permiten hacer un seguimiento de las actividades estudiantiles de formas sencillamente imposibles cuando la «evaluación» consistía en una prueba ocasional con lápiz y papel— exige que los docentes asimilen esos datos y modifiquen su enseñanza de maneras que resulten más útiles para sus estudiantes, tanto en conjunto como individualmente.
Con el tiempo, aunque la tecnología no reemplazará a los docentes, los docentes que usan tecnología reemplazarán a quienes no la usan.
Aunque la proliferación de nuevas tecnologías contribuye a posibilitar muchos esfuerzos para introducir más pruebas en numerosos sistemas educativos de todo el mundo, quizá valga la pena considerar que aquello que resulta más fácil evaluar mediante tecnología es, casi por definición, lo que las máquinas pueden asumir con mayor facilidad. Si algo (un hecho, una actividad) puede evaluarse automáticamente con una máquina, alguien acabará escribiendo un algoritmo para que una máquina repita ese hecho o realice esa actividad automáticamente (y, muy probablemente, a la perfección).
En su reciente conferencia Jefferson ante la Fundación Nacional para las Humanidades de Estados Unidos, el periodista Walter Isaacson habla del potencial de «una colaboración entre seres humanos y máquinas, una simbiosis en la que cada parte hace aquello que mejor sabe hacer. Las máquinas amplían la inteligencia humana en lugar de replicarla y reemplazarla. Quienes trabajamos en humanidades deberíamos apoyar el triunfo de esta estrategia de colaboración entre seres humanos y máquinas, porque preserva la importancia de la conexión entre las humanidades y las ciencias».
Y, cabría añadir, la importancia del vínculo humano entre docente y estudiante.
Este artículo apareció originalmente en el blog EduTech del Banco Mundial. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Trucano es especialista principal en políticas de TIC y educación del Banco Mundial.
Imagen: Jose Rosales por Internet durante un proyecto de educación cooperativa con Canadá. REUTERS/Tami Chappell/Handout.
