Ayer, 10 de noviembre, fue el Día Mundial de la Ciencia, y el tema de este año fue la educación científica de calidad. El aprendizaje en las escuelas de muchos países en desarrollo es deficiente. Pero lo mismo puede decirse de muchas escuelas de Washington, DC. En PISA (Programa para la Evaluación Internacional de los Estudiantes), el referente internacional para medir las competencias matemáticas y la alfabetización científica, entre los 34 países de la OCDE, Estados Unidos ocupó el puesto 27 en matemáticas y el 20 en ciencias, sin mejoras estadísticamente significativas con el paso del tiempo. Dentro de Estados Unidos, nuevamente en cuanto al rendimiento en matemáticas, la capital, Washington, DC, ocupa el último lugar, por detrás de todos los estados, en la evaluación nacional NAEP . Mejorar niveles de rendimiento tan bajos requiere un esfuerzo concertado, pero la tutoría en materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) puede ayudar. La tutoría puede ser parte de la solución para mejorar el aprendizaje.
Los buenos programas de tutoría suelen compartir algunas características. Estas tienen sentido en Washington, DC. Probablemente también tengan sentido en muchos contextos de países en desarrollo. Así que analicemos algunas de estas características destacadas con algunos ejemplos (esta publicación se basa en una serie más detallada de tres artículos sobre educación STEM y tutoría en la capital, disponible aquí).
Imaginemos a un grupo de estudiantes de primaria reunidos en el gimnasio de una escuela como parte de una sesión de tutoría. Los estudiantes intentan estimar la aceleración gravitatoria de un objeto al nivel del mar, donde se encuentra Washington, DC. Lanzan una pelota de golf al aire en el gimnasio. Registran el tiempo que tarda la pelota en caer desde su punto más alto hasta el suelo con un cronómetro sencillo. Repiten el ejercicio 25 veces. También estiman la distancia desde el punto más alto hasta el techo: primero miden la distancia del suelo al techo y luego calculan cuánto le faltó a la pelota para tocarlo. La estimación que hacen los estudiantes de «g», la aceleración gravitatoria debida a la fuerza que la Tierra ejerce sobre la pelota de golf, resulta estar dentro de un tres por ciento del valor aceptado para Washington, DC, aunque cada uno de los 25 cálculos individuales por lanzamiento variaba ampliamente. Esto mostró a los estudiantes cómo los valores aproximados, al promediarse, pueden converger en valores verdaderos con una precisión razonable.
Esta escena no es de una película, sino de un programa de tutoría basado en voluntarios que funciona en una escuela pública de Anacostia, la zona más pobre de la ciudad. Hasta hace poco, pocos niños de la escuela aprobaban las pruebas estandarizadas de matemáticas y lectura, pero la situación está mejorando. El programa existe desde hace seis años y se centra en matemáticas y lectura, así como en los tipos de preguntas que se plantean en las pruebas estandarizadas. No se trata de «enseñar para el examen», sino de garantizar que los niños comprendan bien las posibles preguntas. Los tutores trabajan con grupos pequeños de tres o cuatro estudiantes para fomentar la interacción y un mayor aprendizaje. Los grupos se reúnen una o dos veces por semana durante todo el año escolar. El objetivo no es solo ayudar a los estudiantes a aprender, sino también ayudarles a comprender que tienen un futuro cuya existencia muchas veces desconocían.
La bibliografía sobre tutoría y programas extraescolares (véase esta revisión) sugiere que, para lograr un impacto, lo mejor es: (1) ofrecer tiempo de enseñanza constante y sostenido, por un total de al menos 40-45 horas; (2) ofrecer tutoría a grupos pequeños de estudiantes, preferiblemente de menos de diez a la vez; (3) seguir un plan de estudios con contenidos amplios que tenga en cuenta las necesidades específicas de los estudiantes y que, además, esté estrechamente relacionado con lo que aprenden durante la jornada escolar habitual; (4) garantizar que las sesiones de tutoría sean activas y variadas (por ejemplo, combinando enseñanza estructurada y no estructurada, así como trabajo individual y colectivo) y se centren en desarrollar habilidades específicas; (5) fomentar relaciones positivas entre tutores y estudiantes; y, por último, (6) fomentar la colaboración entre docentes y tutores con el apoyo de los administradores, también para realizar evaluaciones constructivas. Todas estas características están presentes en el programa descrito anteriormente.
Las sesiones de tutoría pueden funcionar, pero deben ser activas, variadas e incluso divertidas. Deben combinar enseñanza estructurada y no estructurada, así como trabajo individual y colectivo, y centrarse en habilidades específicas. En el programa de Anacostia, la primera parte de cada sesión de tutoría se centra en ejercicios de pruebas anteriores de los exámenes estandarizados de DC. Estos se complementan con problemas que preparan los tutores o docentes para destacar temas especiales. En matemáticas, por ejemplo, un paquete incluiría alrededor de 80 problemas, desde operaciones aritméticas rutinarias hasta análisis de datos (histogramas, gráficos de barras y tablas), geometría básica y problemas que requieren leer para entender qué hay que hacer. El ritmo de la serie de problemas se ajusta al progreso de los estudiantes, no a un horario. Los tutores se aseguran de que, si uno o varios estudiantes tienen dificultades para entender un problema, todos comprendan qué plantea antes de empezar a resolverlo. Los estudiantes trabajan en el problema hasta que todos hayan terminado, pero si el tutor ve que al menos uno sigue confundido, se inicia un debate grupal para ayudarles a encontrar la solución correcta. Los tutores también intentan incorporar ejemplos sencillos de ciencia en los problemas que hay que resolver, como se ilustró anteriormente con la constante gravitatoria.
¿Qué tan exitoso ha sido este programa? No se dispone de una evaluación rigurosa del impacto que permita afirmarlo con certeza, pero las tasas de aprobación de las pruebas son más altas entre los estudiantes que reciben tutoría que entre quienes no la reciben. Los resultados, aunque no se basan en un estudio aleatorizado, son alentadores. Y si solo le convencen los ensayos controlados aleatorizados, considere entonces la evidencia de otros programas de la capital.
La ONG Higher Achievement opera en Washington, DC, así como en Baltimore, Richmond y Pittsburgh. Los estudiantes del programa se reúnen tres días a la semana durante el año escolar. Primero hacen los deberes con el apoyo de docentes y voluntarios. Luego cenan y trabajan una materia específica en grupos pequeños de dos o tres con un mentor voluntario capacitado. Es un programa riguroso: en total, los estudiantes pasan 650 horas al año en el programa entre 5.º y 8.º grado. El programa fue evaluado por MDRC. Tras un año en el programa, este tuvo un impacto positivo estadísticamente significativo en el dominio de las matemáticas y la comprensión lectora. Los efectos en matemáticas duraron cuatro años después de la inscripción en el programa. Otro programa evaluado recientemente por MDRC es Reading Partners, que también opera en Washington, DC, y otras ciudades de Estados Unidos. Ese programa no se centra en STEM, pero sus resultados vuelven a sugerir que la tutoría puede mejorar el aprendizaje, en este caso, la competencia lectora. Estas diversas evaluaciones rigurosas nos indican que los buenos programas de tutoría pueden marcar una diferencia.
Desde el punto de vista de las políticas públicas, hay preguntas legítimas sobre la relación costo-efectividad de algunos programas de tutoría. Esta cuestión debe examinarse con cuidado caso por caso. Pero cuando los programas cuentan con voluntarios, en parte o en su totalidad, es más probable que sean costo-efectivos. En algunos casos, la tutoría también puede —sobre todo cuando está motivada por el lucro— actuar como sustituto de una enseñanza de buena calidad. Esto puede ser un problema grave en algunos países en desarrollo (por ejemplo, véase este artículo sobre Nepal), pero probablemente mucho menos en los países desarrollados. En la mayoría de las situaciones, es probable que la tutoría produzca cambios positivos.
Esta publicación apareció primero en el Blog del Banco Mundial
Autor: Quentin Wodon es asesor en el Departamento de Educación del Banco Mundial, donde dirige el grupo de trabajo sobre equidad, resiliencia y desarrollo de la primera infancia.
Imagen: Un docente escribe en una pizarra durante una clase en una escuela pública de Madrid, el 28 de marzo de 2012. REUTERS.
