La resistencia a los antibióticos es una amenaza importante para la salud pública. La resistencia dificulta el tratamiento de las infecciones por parte de los médicos y puede aumentar la probabilidad de que los pacientes mueran a causa de una infección. Además, tratar las infecciones resistentes a los antibióticos supone un costo enorme para los sistemas de salud. Los pacientes tienen que permanecer más tiempo en el hospital y los médicos deben recetar antibióticos más nuevos y costosos.
Sin embargo, pese a las campañas para frenar el uso indebido de los antibióticos, este sigue siendo un problema.
Por ejemplo, a menudo se recetan antibióticos para tratar la bronquitis, la sinusitis y la neumonía, todas infecciones virales que los antibióticos no pueden curar. Esto se debe a que los antibióticos actúan contra las infecciones bacterianas.
Entonces, ¿por qué se usan indebidamente los antibióticos de esta manera?
Las expectativas de los pacientes pueden propiciar recetas inadecuadas. Los estudios demuestran que los médicos suelen recetar medicamentos basándose en sus creencias sobre lo que esperan los pacientes, incluso cuando estos no piden una receta directamente. Es más probable que un médico recete un antibiótico si piensa que el paciente espera recibirlo.
¿Qué saben los pacientes sobre los antibióticos?
Nuestro equipo encuestó a 113 pacientes en el servicio de urgencias de un hospital del centro de Baltimore para determinar sus expectativas y creencias sobre los antibióticos.
Aunque se han hecho esfuerzos por informar a los pacientes sobre las diferencias entre los virus y las bacterias, descubrimos que el 48 % de los pacientes encuestados cree que los antibióticos curan las enfermedades virales. Aproximadamente tres cuartas partes de los pacientes encuestados dijeron que tomarían antibióticos «por si acaso» o porque «no pueden hacer daño».
Los esfuerzos actuales por informar a los pacientes sobre los riesgos de la resistencia a los antibióticos se centran en explicar las diferencias entre los virus y las bacterias. Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) llevan a cabo un programa llamado «Get Smart», que informa a los pacientes sobre los síntomas típicamente asociados con las enfermedades virales, que por lo tanto no requieren antibióticos.
La premisa subyacente de muchos programas educativos es que, cuando los pacientes piden antibióticos, es porque creen que «los gérmenes son todos iguales». No distinguen entre las distintas causas de infección o las comprenden poco. Consideran que los virus y las bacterias son simplemente «gérmenes». Por lo tanto, como los antibióticos actúan contra los gérmenes, creen que los antibióticos les harán sentirse mejor.
Sin embargo, en nuestro estudio descubrimos que menos de la mitad de los pacientes encuestados estaba de acuerdo con la idea de que los gérmenes son todos iguales, lo que significa que la mayoría entiende que existe una diferencia entre los virus y las bacterias. Esto significa que los esfuerzos por informar a los pacientes sobre esa diferencia no abordan las ideas erróneas que hacen que muchos esperen recibir antibióticos.
La esencia de los gérmenes
Según la Fuzzy Trace Theory (FTT), una teoría de la toma de decisiones médicas, los pacientes interpretan la decisión de tomar o no antibióticos en función de cómo perciben el riesgo.
Estas percepciones, llamadas «ideas esenciales», pueden ser bastante independientes del riesgo real al que se enfrentan. Por ejemplo, los pacientes suelen comparar los riesgos con la situación actual. Si no se sienten bien, pueden tomar un antibiótico y quizá mejorar, o no hacer nada y seguir enfermos con seguridad. Entonces, ¿por qué no correr el riesgo?
Estas ideas erróneas pueden tener dos aspectos. Los pacientes quizá crean que los antibióticos tienen alguna posibilidad de hacerles sentir mejor. Al mismo tiempo, quizá crean que prácticamente no hay posibilidad de sufrir efectos secundarios perjudiciales por los antibióticos.
Descubrimos que más de tres cuartas partes de los pacientes encuestados estaban de acuerdo con la idea de «¿por qué no correr el riesgo?». Además, los pacientes que sabían que los antibióticos no sirven contra los virus (y, por lo tanto, no estaban de acuerdo con que «los gérmenes son todos iguales») aun así estaban de acuerdo con esa idea.
Replantear el tema: los antibióticos pueden hacer daño
Los antibióticos son fundamentales para tratar las infecciones, pero, como cualquier medicamento, son más eficaces cuando se usan correctamente. Si se usan en exceso o de forma indebida, pueden ser perjudiciales.
Muchos antibióticos comunes pueden tener efectos secundarios perjudiciales. Estos pueden incluir reacciones alérgicas e infecciones secundarias, como las causadas por Clostridium difficile. Se estima que las infecciones secundarias provocan aproximadamente 140.000 visitas al año, es decir, alrededor de una de cada 2.000 recetas de antibióticos.
También se han documentado efectos secundarios graves de algunos antibióticos. Un antibiótico común conlleva un mayor riesgo de desprendimiento de retina y otro conlleva riesgo de arritmia grave. Los antibióticos también pueden tener efectos secundarios molestos y costosos, como diarrea, colitis, reflujo, náuseas o dolor de cabeza.
El uso repetido de antibióticos puede plantear riesgos personales relacionados con la resistencia, como infecciones difíciles de tratar, más tiempo en el hospital y mayores gastos médicos. La resistencia a los antibióticos también constituye una amenaza importante para la población.
Cómo comunicar el riesgo
Entonces, ¿cuál es la manera adecuada de comunicar los riesgos del uso indebido de los antibióticos?
Nuestros resultados sugieren que los médicos y los funcionarios de salud pública deben comprender cómo entienden los pacientes el riesgo cuando se trata de usar antibióticos. Es importante informar a los pacientes sobre las diferencias entre los virus y las bacterias. Pero eso no basta. Hablar de la resistencia a los antibióticos probablemente tampoco influya en la conducta individual. Los pacientes deben saber que los antibióticos pueden hacer daño y que, si se toman en circunstancias inadecuadas, sencillamente no servirán de nada.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: David Broniatowski es profesor adjunto en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de George Washington University. Eili Klein es profesora adjunta en Johns Hopkins University. Valerie Reyna es profesora en la Facultad de Ecología Humana de Cornell University.
Imagen: Tabletas y cápsulas farmacéuticas en tiras de blíster dispuestas sobre una mesa en esta imagen ilustrativa tomada en Liubliana el 18 de septiembre de 2013. REUTERS/Srdjan Zivulovic.
