Elegir una universidad o escuela superior es una de las decisiones más trascendentales de la vida: puede influir en la carrera profesional y en las oportunidades futuras. Para los estudiantes de Oriente Medio y el Norte de África, como en cualquier otro lugar, esa decisión depende de muchos factores, grandes y pequeños. Pero en el mundo actual, esa elección está cada vez más influida por las clasificaciones, es decir, por la posición que ocupa una institución frente a otras universidades cuando se evalúa.
Las clasificaciones internacionales de universidades están dominadas por tres fuentes principales: elAcademic Ranking of World Universities (ARWU), conocido como ranking de Shanghái, el Times Higher Education World University Rankings (THE) y el QS World University Rankings (QS). Pero existen muchas más, entre ellas una nueva, el Center for World University Rankings (CWUR), con sede en Yeda, Arabia Saudí.
¿Cuál confiar y cuál usar? Bueno, para los estudiantes que buscan una nueva escuela, todo dependerá de lo que busquen.
Cada una de estas organizaciones genera clasificaciones con métricas diferentes. Algunas se basan en indicadores medibles (como el número de investigadores con un Premio Nobel o el porcentaje de estudiantes internacionales), mientras que otras dependen en gran medida de la reputación de la institución según la perciben expertos o empleadores. Como resultado, por supuesto, las instituciones ocupan posiciones más altas o más bajas en las tablas según la combinación de indicadores que utilice cada clasificación.
Así, la University College of London, por citar un ejemplo, ocupa el puesto 5 en la clasificación QS, el 18 en la de Shanghái, el 22 en la de Times o el 27 en la del CWUR, en las clasificaciones mundiales actuales de 2014/15.
Muchos factores importantes para los futuros estudiantes pueden o no reflejarse en las clasificaciones. Por ello, será importante leer entre líneas, o más bien entre los números, para comprender mejor lo que las clasificaciones miden realmente. Todos los sitios web de clasificaciones hacen esto, aunque entender las explicaciones ofrecidas, especialmente para quienes no están familiarizados con ellas, puede requerir un título superior en la propia clasificación.
Pero otra cuestión clave es hasta qué punto las clasificaciones resultan útiles para las propias instituciones. ¿Qué importa realmente que una universidad ocupe el puesto 80 o el 90 del mundo? No está claro. ¿Y qué decir del puesto 569? ¿O el segundo?
Si las clasificaciones logran evaluar a una universidad de forma relativamente precisa, entonces, como escribe mi colega Francisco Marmolejo, sí “tienen valor como punto de referencia”. Además, si la clasificación genera una competencia “sana ”—si impulsa a las universidades a mejorar en relación con instituciones similares—, entonces podrían resultar, en efecto, beneficiosas. Es decir, siempre que estas instituciones sepan cómo mejorar (algo que no siempre queda claro en las clasificaciones) y que los cambios realizados no sean simplemente un intento de subir posiciones por el mero hecho de manipular la tabla.
¿Cómo les va a las universidades árabes en estas clasificaciones? Una vez más, depende, pero en general no muy bien. Ninguna figura entre las 200 primeras universidades de la clasificación de Times; una ocupa el puesto 225 y dos comparten el puesto 249 en la de QS; mientras que dos se sitúan entre el 151 y el 200, una entre el 301 y el 400 y una entre el 401 y el 500 en la AWRU (cuyas clasificaciones después del puesto 100 no son más específicas). En las clasificaciones del CWUR, con sede en Yeda, la mejor escuela del mundo árabe (la King Saud de Arabia Saudí es su elección) se sitúa en el puesto 569.
Entonces, ¿qué pueden hacer para mejorar? Pues bien, iniciativas como la University Network, organizada conjuntamente por el Banco Mundial y el Center for Mediterranean Integration, han trazado una vía. Se trata de una red regional de instituciones de educación superior que se han unido para intercambiar buenas prácticas en este ámbito mediante talleres de desarrollo de capacidades, eventos regionales de alto nivel y publicaciones.
En lugar de basarse en “clasificaciones”, esta iniciativa se fundamenta en la University Governance Screening Card (UGSC) que sirve de referencia comparativa para mejorar la gobernanza, la calidad y la rendición de cuentas de las universidades mediante medidas de desarrollo de capacidades, con un enfoque basado en la evidencia, comparativo e inclusivo. Más de 100 universidades de la región MENA han participado en esta iniciativa, que les ha ayudado a comparar su desempeño y a elaborar planes para subsanar sus deficiencias. Se ha comprobado que resulta tan útil que actualmente se está implementando una segunda versión de la UGSC, y otras regiones también han manifestado interés en unirse a la red.
Este enfoque es mucho menos amenazador que el “señalar y avergonzar” público que puede asociarse a las clasificaciones. En cambio, las instituciones interesadas se autoevalúan en relación con un ideal de referencia creado por sus pares. Como explica Francisco, este “enfoque permite una comparación significativa de las instituciones basada en sus propias necesidades, incluidos elementos que figuran en las clasificaciones, pero de manera menos apremiante.”
No cabe duda de que las instituciones deben aprender a compartir información y a aprender de sus pares como forma de mejorar. Todo ello puede lograrse utilizando las clasificaciones con cuidado y desarrollando mecanismos para el intercambio adecuado de información entre instituciones.
Si bien esto es solo un instrumento para las universidades, no para los estudiantes, al final del día contribuirá en gran medida a mejorar la educación superior en el mundo árabe y, lo que es más importante, a preparar mejor a los egresados de universidades y escuelas superiores para responder a los retos y oportunidades futuros que les aguardan. ¿Acaso no es precisamente eso lo que necesitan las universidades y lo que, en última instancia, quieren los estudiantes y sus familias?
Esta entrada se publicó originalmente en The World Bank Voices and Views Blog.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Simon Thacker es especialista en educación de la Unidad de Educación de la región de Oriente Medio y Norte de África del Banco Mundial.
Imagen: La Torre Sather se alza sobre el campus de la Universidad de California en Berkeley, California. REUTERS/Noah Berger
