Hay un nuevo actor en el ámbito de los rankings universitarios, y se centra exclusivamente en África. El primer sistema de ranking africano de Times Higher Education se presentó a finales de julio durante una conferencia en Johannesburgo (Sudáfrica). En los días previos a la conferencia, se publicó una instantánea que mostraba las principales instituciones del continente según una única métrica.
Tanto esta instantánea como la idea más amplia del sistema de ranking ya han generado un amplio debate en todo el continente. Esto responde a las tendencias globales: incluso a nivel internacional, los rankings siguen siendo una práctica muy cuestionada y con frecuencia criticada .
Pese a todas las quejas y a las deficiencias documentadas de estos sistemas, es probable que los rankings sigan con nosotros durante un tiempo. Es fundamental que las instituciones de África no eludan un debate sólido y crítico mientras estos rankings continentales van tomando forma.
El auge de África
Los sistemas de ranking existentes se centran en la docencia y en el entorno general de aprendizaje, en el volumen de investigación que generan las universidades y en los ingresos que esta aporta a la institución. También contabilizan las veces que se citan en revistas y artículos los trabajos de los académicos investigadores de una universidad.
Otros sistemas valoran la reputación global de una universidad entre académicos y empleadores potenciales.
Hasta la fecha, muy pocas universidades africanas han figurado en estos rankings globales. Las razones son complejas. Un factor claramente determinante son las distintas prioridades de estas instituciones en comparación con las universidades de investigación de élite a nivel mundial.
Las universidades africanas operan en economías en desarrollo. La investigación demuestra que la educación superior puede contribuir de forma notable al crecimiento económico. Cada vez más universidades del continente están conscientes de que deben formar titulados que puedan incorporarse al mercado laboral en sus propios países y abordar cuestiones como la pobreza y la desigualdad.
Estas instituciones suelen contar con menos recursos que sus homólogas internacionales.
Ante todo ello, es importante que cualquier sistema de ranking africano incluya una gama de indicadores adaptada que permita reconocer estas distintas misiones. También debe tener en cuenta cómo estas universidades trabajan para alcanzar los objetivos nacionales y las necesidades del continente.
Un sistema de este tipo permitirá a África dar a conocer sus instituciones emblemáticas, al tiempo que reconocerá su contribución económica, su compromiso cívico y los desafíos singulares del continente en el proceso de clasificación.
Para que cualquier sistema de ranking beneficie a África, también debe buscar alinearse con la visión más amplia que el continente tiene para la educación superior. Esta se articula en la Agenda 2063 de la Unión Africana (UA), cuyo tema es «El África que queremos».
Un plan de acción sobre educación superior en el continente para el mismo período se elaboró en la primera Cumbre Africana de Educación Superior, celebrada en Dakar en marzo de 2015. Este plan está claramente alineado con la agenda de la UA.
Este tipo de sinergia es importante. Quienes trabajan en el sector de la educación superior deben colaborar para alcanzar las metas en lugar de dispersar sus esfuerzos y, en última instancia, diluir los resultados.
De la misma manera, un sistema de ranking africano debe estar claramente vinculado a los ideales de la educación superior de pertinencia para la sociedad y de contribución a la agenda de desarrollo. El sistema de ranking debe servir como impulsor del logro de los objetivos y no como una distracción respecto a ellos.
La colaboración es fundamental
El plan de acción continental aprobado en Dakar prevé el desarrollo de 200 polos o centros de excelencia. Estas instituciones deben generar conocimiento, fomentar la ciudadanía activa y trabajar para satisfacer las necesidades del continente. El plan también reconoce que formar doctores será clave para el crecimiento de África.
Estas dos agendas deben impulsarse sin descanso para que el continente pueda competir en la economía global del conocimiento. También presentan una oportunidad útil para investigar cómo un sistema de ranking puede actuar como catalizador de la colaboración, en lugar de limitarse a promover la competencia.
La colaboración es clave: ayudará a las universidades africanas a maximizar su producción e impacto en un contexto de recursos limitados. Las universidades podrían otorgar doctorados conjuntos para reconocer y premiar esa colaboración.
Otro aspecto que podría influir en un sistema de ranking es el impacto social de las actividades de una institución. Entonces, ¿qué tan empleables son sus titulados dentro de un campo de estudio? ¿Forma investigadores capaces de contribuir a la investigación científica global?
En última instancia, las universidades africanas deben comprometerse con el diseño de un sistema contextualizado que no solo mida el rendimiento académico tradicional. Todo sistema de ranking exitoso debería también incentivar a las instituciones a comprometerse con la contribución a resultados positivos y constructivos para sus titulados, sus comunidades, sus países y su continente.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Tyrone Pretorius es vicerrector y rector de University of the Western Cape.
Imagen: El estudiante de segundo año de ingeniería civil Nkululeko Simelane posa para una fotografía en Wits University, en Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko
