Las disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) en EE. UU. han llegado a depender en gran medida de los estudiantes internacionales, que representan aproximadamente un tercio de todos los estudiantes de posgrado de STEM en el país.
Entonces, ¿qué hace que estas personas se queden en EE. UU. al graduarse? Esta pregunta se ha vuelto importante si se tiene en cuenta que, en ciencia e ingeniería, el 40 % de los doctorados que se otorgan hoy en EE. UU. corresponde a personas del extranjero. Comprender por qué los estudiantes internacionales pueden querer quedarse o no en EE. UU., y dónde eligen trabajar después de graduarse, es crucial para las futuras políticas de inmigración.
Como investigador posdoctoral en el Center for Nanotechnology in Society de la Universidad de California en Santa Bárbara, formo parte de un grupo de investigación interdisciplinario dirigido por Richard Appelbaum que investigó las opciones profesionales de los estudiantes internacionales y descubrió que quienes estaban interesados en convertirse en emprendedores eran los más inclinados a quedarse tras graduarse.
EE. UU. sigue siendo un imán para los emprendedores
Entre varios factores, la elección de carrera desempeña un papel clave en la decisión de los estudiantes de quedarse en EE. UU. o marcharse al graduarse. Nuestro estudio descubrió que quienes querían trabajar con grupos empresariales, crear su propia empresa o trabajar para una organización no gubernamental tenían un 90 % de probabilidades de querer quedarse en EE. UU.
Esto nos sugiere que EE. UU. sigue considerándose un centro de innovación e investigación.
Sin embargo, para quienes desean hacer carrera en el ámbito académico o en una agencia gubernamental, la decisión es más complicada y depende de una combinación de motivos sociales, profesionales y personales.
Vienen, pero cada vez más regresan a sus países
Considerado un líder mundial en innovación de STEM, EE. UU. sigue siendo el destino más popular del mundo para los estudiantes internacionales.
Los estudiantes internacionales también tienen más probabilidades de obtener un doctorado en un campo relacionado con STEM que sus homólogos estadounidenses. Entre 2001 y 2011, el 84 % de los doctorados obtenidos por estudiantes internacionales correspondió a STEM, frente a solo el 63 % de los obtenidos por ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes.
Sin embargo, dada la importancia de la investigación STEM, cada vez más países han creado políticas y programas para alentar a las personas que estudiaron en el extranjero a regresar a sus países de origen.
Desde los avances tecnológicos en vehículos totalmente autónomos hasta los avances médicos en la administración dirigida de fármacos, las disciplinas STEM ofrecen posibilidades de investigación apasionantes, con un impacto económico y mundial significativo.
Un estudio de 2011 centrado únicamente en quienes obtuvieron doctorados en STEM en EE. UU. siendo extranjeros concluyó que el porcentaje de personas que se quedan a largo plazo después de graduarse ha disminuido de forma constante.
Al mismo tiempo, estudios de Brookings, Harvard, NAFSA: Asociación de Educadores Internacionales y el Institute of International Education han destacado que los estudiantes internacionales contribuyen de manera importante a la economía de EE. UU. y son fundamentales para el futuro éxito económico del país.
Las políticas de inmigración disuaden a muchos de quedarse
Nuestro estudio también examinó las políticas de inmigración vigentes y si constituían una posible barrera para retener a los mejores talentos.
Un período de formación práctica opcional (OPT) permite a las personas quedarse y trabajar en EE. UU. en un empleo relacionado con su campo de estudio durante 12 meses después de graduarse. Quienes tienen títulos STEM y cumplen los requisitos pueden solicitar luego una prórroga de OPT adicional de 17 meses. Pero, para quedarse después del período de OPT, los estudiantes internacionales deben encontrar una empresa dispuesta a patrocinarlos para obtener una visa H-1B .
Los encuestados de nuestro estudio hablaron con franqueza sobre lo frustrante que les resultaba el proceso de la visa H-1B.
Los estudiantes dicen que los problemas de visado son un gran factor disuasorio
Por ejemplo, un estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica e informática dijo:
«La visa H-1B hace que tengas que conseguir un patrocinador durante unos cinco años y quedas ligado a ese empleador, lo cual no resulta muy atractivo. Si EE. UU. quiere retener el talento, la gente necesita libertad para investigar lo que quiera».
Otro estudiante de posgrado en ingeniería mecánica expresó una opinión similar:
«El hecho de que no tengas una tarjeta de residencia permanente al terminar el doctorado es una pesadilla. Para los estudiantes internacionales, no tener una tarjeta de residencia permanente afecta a la búsqueda de empleo… a todo».
Para los responsables de formular políticas en EE. UU., una reserva tan grande de estudiantes de STEM plantea preguntas cruciales sobre el rumbo de las políticas futuras. ¿Queremos retener a los graduados internacionales de STEM? Y, de ser así, ¿cómo podemos flexibilizar las restricciones de las políticas de inmigración para alentar a quienes tienen más probabilidades de contribuir a la economía estadounidense?
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Xueying Han es investigadora posdoctoral en nanotecnología en la Universidad de California, Santa Bárbara.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el Laboratorio de Nanomedicina de la Facultad de Farmacia de UCL, en Londres, el 2 de mayo de 2013. REUTERS/Suzanne Plunkett.
