El sistema estadounidense de préstamos estudiantiles es único por su antigüedad, tamaño y alcance. Desde 1958, Estados Unidos ha contado con alguna forma de sistema de préstamos estudiantiles patrocinado por el Gobierno federal. Desde su creación, la universidad y los préstamos se han vuelto mucho más populares, y también han aumentado los saldos medios de los préstamos estudiantiles. Actualmente, la cartera federal consta de más de 1 billón de dólares estadounidenses en deuda.
Lo peor es que no está claro cuánto de ese dinero recuperará el Gobierno. El Gobierno federal trata las deudas de préstamos estudiantiles como activos porque, en circunstancias normales, no pueden cancelarse. Pero esa suposición empieza a parecer un tanto optimista. Estudios de la Reserva Federal de Nueva York muestran que cerca de un tercio de los prestatarios menores de 30 años que están pagando sus préstamos se encuentran en mora.
¿Cómo llegó la deuda a ser tan grande?
Las matrículas universitarias en Estados Unidos no están estrictamente reguladas, y el sistema incluye universidades públicas, privadas y con fines de lucro. Esto da lugar a una amplia variedad de costos de matrícula y tasas.
Hay un límite para los préstamos federales destinados a estudiantes universitarios: 31.000 dólares estadounidenses para estudiantes dependientes y 57.500 dólares estadounidenses para estudiantes independientes. Estos límites son mayores para los estudiantes de posgrado, y los saldos pueden superar los topes si no se realizan los pagos.
El sistema federal de préstamos está diseñado para garantizar que los estudiantes que reúnen los requisitos tengan acceso a la universidad, pero también para que devuelvan sus préstamos, satisfaciendo a los inversores y protegiendo al Gobierno.
Este sistema parece beneficiar a todos y, aunque desde hace décadas se advierte sobre el crecimiento de los programas de préstamos estudiantiles y los incentivos perversos tanto para los estudiantes como para las instituciones, los préstamos estudiantiles en Estados Unidos siguen creciendo.
La deuda estudiantil es uno de los pocos tipos de deuda de consumo para los que no se tienen en cuenta las calificaciones crediticias ni la capacidad de pago. Esto ha llevado a varios países a adoptar planes de reembolso sujetos a los ingresos, destinados a reducir la carga de pago de los graduados que tienen dificultades al incorporarse al mercado laboral.
Estos programas son un salvavidas para muchos antiguos estudiantes, pero pueden representar un riesgo para los gobiernos que poseen la deuda.
¿Cómo se gestionan los préstamos estudiantiles en otros lugares?
Desde 1989, Australia cuenta con un programa de préstamos estudiantiles financiado por el Gobierno. Los reembolsos comienzan cuando los graduados alcanzan cierto nivel de ingresos, de modo que solo empiezan a amortizar su deuda después de incorporarse al mundo laboral; esto se conoce como préstamo sujeto a los ingresos.
Este sistema no aplica intereses comerciales; en cambio, los préstamos se ajustan a la inflación. No se exige ningún reembolso si el salario actual es inferior a unos 46.500 dólares estadounidenses, y se cobra un máximo del 8 % de los ingresos totales para reembolsar el préstamo. Actualmente, se deben al Gobierno unos 23.000 millones de dólares australianos en préstamos estudiantiles (unos 20.000 millones de dólares estadounidenses).
Australia planea pasar a aplicar a los saldos actuales y futuros de los préstamos estudiantiles un interés basado en la tasa de los bonos a partir de 2016, lo que reflejaría con mayor precisión el costo del endeudamiento.
Según una investigación reciente, no se recuperará cerca del 20 % del dinero prestado hoy, y esta proporción podría aumentar según el resultado de las reformas propuestas o si las tasas de interés más altas dificultan amortizar el capital.
El sistema de préstamos sujetos a los ingresos de Inglaterra es más reciente, pero está creciendo con mayor rapidez, a medida que Inglaterra responde a los problemas presupuestarios de la educación superior aumentando las matrículas.
Actualmente, Inglaterra tiene unos 54.400 millones de libras esterlinas (unos 86.500 millones de dólares estadounidenses) en obligaciones pendientes, según un estudio encargado por el Parlamento. Su programa de préstamos existe desde principios de la década de 1990.
Los primeros cobros de matrícula no se realizaron hasta 1998. Los topes de matrícula, que originalmente eran de 1.000 libras esterlinas al año en 1998, subieron a 3.000 libras en 2004 y a 9.000 libras en 2010, una tasa que desde entonces han adoptado la mayoría de las instituciones.
Todos los graduados están inscritos en un programa sujeto a los ingresos. El sistema inglés cobra hasta el 9 % de los ingresos que superan un nivel de unos 33.000 dólares estadounidenses durante 30 años. Un informe del Comité de Empresa, Innovación y Competencias del Parlamento estima que las pérdidas por préstamos podrían llegar al 45 %.
¿Deberíamos ampliar los préstamos sujetos a los ingresos?
Aunque algunos programas sujetos a los ingresos están disponibles desde 1994 en Estados Unidos, el programa que hoy se conoce como reembolso basado en los ingresos se aprobó en 2007 (poco después le siguieron Pay As You Earn y el IBR de 2014 para los graduados más recientes). En comparación con Australia e Inglaterra, Estados Unidos tiene una tasa baja de adhesión al reembolso basado en los ingresos. Los estudiantes deben reunir los requisitos para acceder a estos planes, y muchos ni siquiera intentan solicitarlos.
Para la cohorte más reciente de la que se dispone de datos, que comenzó a reembolsar los préstamos estudiantiles en 2011 —casi todos sus integrantes podrían optar a planes de reembolso basado en los ingresos si se inscribieran—, la tasa de incumplimiento ya es del 13,7 % tres años después de terminar los estudios. Actualmente, se define el incumplimiento como dejar de hacer pagos durante más de 270 días.
En conjunto, la cartera estadounidense de préstamos estudiantiles es mucho mayor que las de países comparables, y los cambios actuales en las políticas abogan principalmente por una mayor adopción de programas basados en los ingresos para estudiantes actuales y antiguos.
A diferencia del enfoque australiano, que aumenta las tasas de interés para compensar las pérdidas, el programa estadounidense se vuelve cada vez más flexible con los graduados que empiezan a reembolsar sus préstamos, ya que los programas de reembolso basado en los ingresos han pasado del 20 % de los ingresos en la década de 1990 a tan solo el 10 % actualmente. También hay propuestas para reducir las tasas de interés de los préstamos existentes.
Según la Oficina Presupuestaria del Congreso, los préstamos estudiantiles generarán un beneficio de unos 135.000 millones de dólares estadounidenses durante los próximos diez años (según las estimaciones de la FCRA). Sin embargo, al analizar el mismo programa mediante la contabilidad del valor razonable —que tiene en cuenta el riesgo adicional y las tasas de interés del mercado—, se proyecta una pérdida de hasta 88.000 millones de dólares estadounidenses durante los próximos diez años (y esto es demasiado pronto para tener en cuenta muchos saldos que podrían condonarse). Dado que muchos préstamos tienen plazos de reembolso prolongados, diez años quizá no basten para calcular el costo total de estos programas. Los préstamos estudiantiles no son el único tipo de deuda que, según las proyecciones, genera ganancias con la FCRA y pérdidas con la contabilidad del valor razonable. Los programas de la Administración Federal de la Vivienda siguen siendo mayores que los préstamos estudiantiles federales, pero la cartera de préstamos estudiantiles pasó de representar el 20 % del tamaño de los programas de la FHA en 1992 al 60 % en 2011. Según la FCRA, los préstamos estudiantiles se consideran más rentables que los programas de vivienda; con la contabilidad del valor razonable, se proyecta que generen pérdidas mayores que esos programas.
En los tres países, los programas de reembolso sujetos a los ingresos son populares entre los estudiantes y probablemente perdurarán, pese a los costos que supone para los gobiernos el reembolso incompleto.
Si estos programas generan costos elevados para sus respectivos gobiernos, podría tener sentido volver a los sistemas de educación pública anteriores a los préstamos y financiar directamente los costos educativos con fondos públicos, como ocurre actualmente en Alemania.
Aunque actualmente los gobiernos pueden asumir los costos de los préstamos estudiantiles, es probable que estos programas se encarezcan a medida que aumente su adopción y el costo de las matrículas crezca por encima de la inflación.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Eric Best es profesor adjunto de gestión de emergencias en la Universidad Estatal de Jacksonville. Joel Best impartió clases en Concordia College (Moorhead, Minnesota, 1969-70), la Universidad Estatal de California en Fresno (1970-91) y la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale (1991-99).
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder
