Toda persona joven necesita un mentor. Si no lo encuentra entre sus padres, entrenadores o profesores, emulará a estrellas de cine, deportistas o músicos de rock.
Cuando era niño y crecía en Michigan, mi ídolo era Al Kaline, el jardinero derecho de los Detroit Tigers miembro del Salón de la Fama. Era tan ferviente admirador de Al Kaline que solo comía papas fritas de la marca New Era porque su fabricante anunciaba que estaban «del lado alcalino». Eso me bastaba.
Una noche, después de un partido de los Detroit Tigers, le rogué a mi padre que nos quedáramos para poder conseguir autógrafos de los jugadores de los Tigers. Primero, el jardinero Rocky Colavito me rechazó, pero volví a tener esperanzas cuando vi salir del vestuario al primera base y bateador potente Norm Cash. Al igual que Colavito, me despachó. Uno tras otro, los exhaustos jugadores pasaban apresuradamente junto a nosotros, sus admiradores niños, sin detenerse a decir palabra.
Así que, cuando por fin vi a Al Kaline, mi corazón de 13 años dio un vuelco. ¿También me ignoraría el número 6? ¿Sabía que conocía todas sus estadísticas, la historia de su vida, sus promedios actuales de bateo y fildeo? Que Al Kaline me rechazara habría destrozado a un niño cuya preferencia por las papas fritas dependía de la alcalinidad.
Debió de saberlo, porque se detuvo a firmar. Para un adolescente sin importancia, fue una noche perfecta. Y nunca la he olvidado. El único otro Tiger que se detuvo a darme su autógrafo esa noche fue Jim Bunning, también jugador del Salón de la Fama y, más tarde, senador de Estados Unidos. Hasta el día de hoy conservo estos dos autógrafos, junto con el recuerdo especial de dos tipos, entre tres docenas, que dedicaron unos segundos a un niño emocionado (y a su paciente padre), que había esperado una hora fuera de un vestuario antes de conducir 80 millas hasta casa.
Esto apenas los convierte en mentores, pero sí refleja algunos elementos de los buenos mentores: son accesibles. Dedican tiempo. Predican con el ejemplo. Se comunican. Los demás los respetan y ellos muestran respeto.
Para la mayoría de los jóvenes que empiezan una carrera y buscan un mentor, la fórmula adecuada incluye una versión de lo que viví en una noche bochornosa de 1960. Los jóvenes profesionales necesitan a alguien a quien emular: un asesor de confianza, alguien que los apoye, una persona que pueda aportar experiencia. Como encontrar un gran mentor es una de las mejores maneras de mejorar tu propio futuro, recomiendo lo siguiente:
Deja que ocurra. No le pidas a alguien que sea tu mentor. Los mejores ya tienen a alguien. Están sepultados bajo las solicitudes. Así que obsérvalos, toma nota mental y sigue su ejemplo. Y si alguien se interesa por ti de forma natural y especial, has encontrado oro. Atesóralo como un regalo que puede cambiarte la vida.
Concéntrate en la integridad. Elige como modelo a alguien de integridad intachable. Luego observa cómo maneja situaciones difíciles, conversaciones complicadas y contratiempos.
Elige a alguien que comparta tus valores. Los valores son las «posturas predeterminadas» de una persona cuando nadie la observa. Por lo general, se hacen más evidentes en cómo dedicamos nuestro tiempo, nuestro dinero y nuestra energía mental. Son difíciles de cambiar, así que elige a alguien con quien tengas afinidad de manera natural.
Busca un «maestro». Busca a alguien a quien le guste compartir conocimientos y le entusiasme transmitir habilidades, contactos y experiencia; no a alguien que los acapare para conservar el poder.
Busca a alguien que sepa escuchar. Muchas personas solo escuchan para ordenar sus propias ideas y preparar sus propias respuestas. Los grandes mentores suelen escuchar para comprender. Hacen preguntas de seguimiento y se aseguran de haber entendido antes de reaccionar.
Busca a alguien con una red de contactos. Las redes se construyen a lo largo de toda una vida. Y si has encontrado un mentor que ha hecho suyos tus intereses profesionales, te presentará a un mundo de contactos que, de otro modo, tardarías años en desarrollar. Si te hacen el regalo de una presentación cordial, no lo desperdicies: respeta ese regalo. (Un consultor le dijo una vez a una persona a la que asesoraba que estaba en condiciones de reemplazarme porque ahora compartía mis contactos de inversión más valiosos. Si recibes asesoría, ¡despide a ese tipo de consultor!).
Encuentra a un líder que se preocupe por los demás. Busca mentores que disfruten del éxito ajeno y quieran que los demás progresen. Las personas ensimismadas nunca son buenos mentores (salvo para transmitir habilidades limitadas y observables).
Elige a una persona optimista. Tienden a lograr más, a tener relaciones más profundas y a ser más fiables cuando las cosas se ponen difíciles. Además, las personas optimistas suelen ser alentadoras, un rasgo clave para encontrar al mentor perfecto. Si encuentras a alguien así, te recordará a tu madre, la única persona del mundo que creyó en ti durante tus momentos más oscuros.
No te desanimes ante la franqueza. Busca a alguien que te dé su opinión. Si aceptas la idea de que la opinión es el desayuno de los campeones, tus mejores mentores serán quienes te aparten y te digan lo que necesitas oír, incluso cuando no quieras escucharlo. (Recuerdo a un asesor de negocios que me apartó después de lo que yo creía que había sido una actuación brillante, para decirme simplemente: «Hablaste demasiado». ¡Eso fue todo! Y tenía razón).
Elige el respeto antes que el cariño. Procura encontrar a alguien a quien los demás admiren y respeten, y seguir su ejemplo. A veces no son las personas más populares, pero suele haber una razón para la admiración y el respeto generalizados. Averigua qué tiene tu posible mentor y emula la cualidad que genera tanto respeto.
Mi primer mentor empresarial fue Trammell Crow, quien me enseñó la mayoría de las lecciones en las que me he apoyado durante mis 42 años en el mundo de los negocios. Pero no necesitas un mentor formal que te guíe, te confíe sus consejos o te asesore. Si no encuentras un mentor de carne y hueso, busca uno en la historia.
De la historia, he elegido a Winston Churchill como mentor: admiro lo intrépido que fue en una época aterradora y que no se dejara abatir cuando sus colegas lo rechazaron. Al final, otros acudieron a él cuando las cosas se pusieron difíciles. He aspirado a dejar un reflejo diminuto de eso como legado propio. Al necesitar superar reveses en mi vida, también he elegido a Abraham Lincoln como mentor.
Si tienes la suerte de encontrar uno, ya sea en la actualidad o en la historia, devuelve el favor convirtiéndote en mentor de otras personas.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Joel Peterson es presidente de JetBlue Airways.
Imagen: Unos jóvenes conversan en lo alto de una colina con vistas a El Cairo durante el atardecer, el 25 de noviembre de 2008. REUTERS/Asmaa Waguih
