La universidad, aunque no sea una solución mágica, sigue siendo importante. Sí, parece poco probable que un mayor nivel educativo entre los trabajadores de EE. UU. reduzca significativamente la desigualdad de ingresos en un futuro próximo. Pero una educación de mayor nivel podría ser beneficiosa de varias maneras: al aumentar la productividad y el crecimiento económico, así como la movilidad social.
Centrémonos aquí en ese último beneficio, la movilidad, que presupone que el acceso a las universidades y la asistencia a ellas están abiertos a todos los estudiantes con la motivación y la capacidad necesarias. Por desgracia, numerosos estudios concluyen que esa premisa es falsa. Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que aún hay motivos para cierto optimismo sobre la ampliación del alcance de la educación superior, gracias a nuevas pruebas sobre si los estudiantes de bajos ingresos solicitan plaza en universidades selectivas y asisten a ellas, y cómo lo hacen.
A finales del año pasado, David Leonhardt señaló en The Upshot que, durante aproximadamente la última década, las instituciones educativas se han preocupado más por aumentar la diversidad económica. Sin embargo, muchas de las mejores universidades siguen sin lograr contar con una población estudiantil económicamente diversa . Entonces, ¿por qué este tipo de universidades —como Bucknell, Washington University in St. Louis y Providence College— tienen tan pocos estudiantes de entornos de bajos ingresos?
La respuesta podría ser así de sencilla: estos estudiantes simplemente no solicitan plaza. La investigación de los economistas Caroline Hoxby, de Stanford University, y Christopher Avery, de Harvard University, muestra que muchos estudiantes de alto rendimiento de hogares de bajos ingresos no solicitan plaza en universidades selectivas para las que reúnen los requisitos. En cambio, solicitan plaza y acaban asistiendo a instituciones para las que están sobrecualificados, según sus puntuaciones en pruebas estandarizadas.
Entonces, ¿cómo pueden los responsables de formular políticas lograr que estos estudiantes de alto rendimiento y bajos ingresos soliciten plaza en universidades más competitivas, si es que pueden hacerlo? Una investigación posterior de Hoxby y Sarah Turner, profesora de Economía y Educación en la University of Virginia, analiza cómo influye en la toma de decisiones de los estudiantes recibir información sobre el proceso de solicitud universitaria y sobre las instituciones que podrían encajar bien con sus calificaciones y puntuaciones. Como quizá no resulte sorprendente, concluyen que disponer de mejor información sobre las universidades selectivas aumentó la tasa de solicitudes de estos estudiantes de alto rendimiento y bajos ingresos a dichas instituciones.
Pero ¿qué aspecto concreto de esa información llevó a estos estudiantes a solicitar plaza? A principios de este año, Hoxby y Turner publicaron un artículo breve que profundiza en los datos. Concluyen que, tras recibir información de lo que denominan su «intervención informativa», conocida como el proyecto Expanding College Opportunities, los estudiantes tenían más probabilidades de solicitar plaza cuando sabían que las universidades tenían altas tasas de graduación y estudiantes con puntuaciones en pruebas y promedios de calificaciones similares a los suyos.
Resulta particularmente interesante que los estudiantes también tengan más probabilidades de solicitar plaza cuando conocen el costo neto real de la universidad. Al solicitar plaza en una universidad, pueden ver el costo bruto de la matrícula, antes de considerar la ayuda financiera. Solo después de ser admitidos sabrán cuál será el costo neto de la matrícula. La intervención Expanding College Opportunities ofrece a los estudiantes una estimación de cuánta ayuda financiera podrían esperar recibir de la universidad selectiva los estudiantes de su nivel de ingresos, antes de saber si han sido admitidos. Tras conocer el costo neto probable, es más probable que los estudiantes digan que solicitarán plaza.
Así pues, los estudiantes de bajos ingresos, que al final pagarán bastante menos que el precio anunciado de la universidad, evitan solicitar plaza en estas instituciones selectivas por desconocer la diferencia entre el costo bruto y el neto. Tal vez las universidades interesadas en aumentar la diversidad económica podrían publicar una tabla de precios de matrícula para distintos niveles de ingresos familiares. O el gobierno podría exigir que se divulguen esos precios si los responsables de formular políticas lo consideran suficientemente importante.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Nick Bunker es analista de políticas de Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en Harvard University, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
