El gobierno de Sudáfrica quiere facilitar a más personas el acceso a la educación superior. Parte de su misión es mejorar el acceso de los adultos que ya trabajan, pero desean obtener una primera titulación de educación terciaria o una titulación adicional. Las razones de ello están relacionadas con cuestiones de reparación y con la oferta de oportunidades de aprendizaje permanente para el desarrollo económico, social y personal.
Pero para que el aprendizaje y la enseñanza flexibles funcionen de verdad, deben producirse cambios estructurales importantes y un cambio de actitud, tanto dentro de las universidades como en las empresas cuyos empleados quieren seguir estudiando sin dejar su trabajo.
La Universidad del Oeste del Cabo, dirigida por un equipo de su división Lifelong Learning y la South African Qualifications Authority (SAQA) han dedicado los últimos tres años a explorar si es posible ir más allá de las dicotomías habituales de la educación universitaria. Entre estas dicotomías se incluyen la oposición entre docencia a tiempo parcial y a tiempo completo, y entre clases diurnas y clases nocturnas.
Nuevos enfoques
La universidad se encuentra a unos 20 minutos del centro de la ciudad de Ciudad del Cabo. En los últimos años ha visto el cierre parcial de las clases vespertinas o nocturnas. Esto se ha debido a varios factores: la presión del gobierno para aumentar el número de estudiantes jóvenes sin incrementar el apoyo financiero; la presión sobre el profesorado para publicar, lo que limita su capacidad para hacer una doble jornada; y la escasez de transporte público seguro por la noche.
La nueva reflexión sobre este asunto surge de que el acceso de los estudiantes que trabajan y de primera generación forma parte esencial de la misión de la universidad. Esta se remonta a su fundación, en los años 1960. Desde los años 1980, en oposición al gobierno del apartheid, siguió dando prioridad al acceso de estudiantes política y económicamente desfavorecidos, la mayoría de los cuales trabajaba o necesitaba trabajar.
Han participado en la investigación varias unidades pertinentes, y se han establecido sitios piloto en tres facultades distintas: Ciencias Políticas, Biblioteconomía y Ciencias de la Información, y Salud Pública.
Procuramos que el proceso fuera lo más participativo posible mediante:
desarrollo de una definición operativa de lo que se entiende por oferta de aprendizaje y enseñanza flexibles. Esta definición se sometió a prueba en 31 entrevistas con especialistas sénior en enseñanza y aprendizaje, decanos y profesorado, así como en una encuesta en todas las facultades;
apoyo a los sitios piloto para desarrollar y teorizar enfoques innovadores de enseñanza y aprendizaje; y
puesta a disposición periódica de la documentación a la dirección de la universidad y al profesorado mediante seminarios, talleres y comisiones del Senado. Esto fomentó el debate y la construcción de un «conocimiento común».
Cambio institucional
Esta investigación sienta las bases de un aprendizaje y una enseñanza flexibles que respondan a las necesidades de todos los estudiantes. Pero para que funcionen, deben producirse cambios importantes en las propias estructuras de la universidad.
Para empezar, las universidades deben contar con un marco para la oferta de enseñanza y aprendizaje flexibles para todos los estudiantes. Este marco debería funcionar con los cuatro subsistemas institucionales: los de enseñanza, estudiantes, prestación y administración.
Con frecuencia existen obstáculos a la flexibilidad en estos cuatro subsistemas. Entre ellos figuran las normativas sobre el flexi-time del personal, el uso de los espacios, y las normas de evaluación y de admisión.
El siguiente paso consiste en poner en marcha, a modo de experiencia piloto, un grado universitario completo que aplique los principios de enseñanza y aprendizaje flexibles. Esto debe seguir un proceso de investigación y desarrollo. Requeriría vincularlo a un plan detallado de ejecución del proyecto para un periodo de tres a cinco años. Para que funcione, se necesita voluntad política por parte de los responsables universitarios y financiación específica.
Ya existen focos de enseñanza y aprendizaje innovadores, flexibles y de calidad, que deberían ser reconocidos e incentivados. Esto favorece una cultura sostenida de acceso a la educación y de innovación en toda la institución.
Para ello, los responsables de todos los niveles de una institución deben recibir formación profesional que les enseñe estos conceptos. Este tipo de formación está disponible a través de organizaciones como el Cape Higher Education Consortium , que representa a las cuatro universidades de Ciudad del Cabo.
Muchos de los procesos seguidos durante la investigación, así como los recursos creados, se han reunido en un solo lugar para que las instituciones puedan acceder a ellos y explorar por sí mismas el papel del aprendizaje y la enseñanza flexibles. Asimismo, la SAQA difundirá materiales populares.
Los empleadores tienen un papel importante que desempeñar
Los empleadores también deben introducir algunos cambios para que sus empleados puedan aprovechar las oportunidades de aprendizaje flexible.
Deben revisar sus propias políticas de permisos de estudio a la luz de la legislación laboral del país y asegurarse de que lo que ofrecen es adecuado. Los estudiantes que trabajan necesitan entonces apoyo en forma de becas, facilidades de horario flexible y acceso negociado al uso de ordenadores con fines de estudio.
Es fundamental que los conocimientos adquiridos por quienes estudian y trabajan a la vez se reconozcan y se aprovechen para aportar valor al lugar de trabajo. Estudiar mientras se trabaja debe considerarse lo que es: algo que merece celebrarse, que impulsa el objetivo del gobierno y mejora tanto la vida de las personas como la capacidad de sus empresas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista expresados por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Shirley Walters es profesora emérita de la Universidad del Oeste del Cabo.
Imagen: Peatones caminan por el campus, visto desde lo alto de la Torre Hoover, en la Universidad de Stanford, en Stanford (California), el 9 de mayo de 2014. REUTERS/Beck Diefenbach
