Las personas bilingües obtienen todas las ventajas: mejores perspectivas laborales, un estímulo cognitivo e incluso protección contra la demencia. Ahora, una nueva investigación demuestra que también pueden ver el mundo de distintas maneras, según el idioma concreto que estén utilizando.
En los últimos 15 años se ha publicado una cantidad abrumadora de investigaciones sobre la mente bilingüe, y la mayoría de las pruebas apunta a las ventajas tangibles de utilizar más de un idioma. Alternar entre idiomas parece una especie de entrenamiento cerebral que impulsa al cerebro a ser flexible.
Fuente: Statista
Así como el ejercicio regular aporta beneficios biológicos al cuerpo, el control mental de dos o más idiomas aporta beneficios cognitivos al cerebro. Esta flexibilidad mental da grandes frutos, sobre todo en etapas más avanzadas de la vida: los signos típicos del envejecimiento cognitivo aparecen más tarde en las personas bilingües ; y la aparición de trastornos degenerativos relacionados con la edad, como la demencia o el alzhéimer, se retrasa en las personas bilingües hasta cinco años.
Los alemanes saben adónde van
En la investigación que publicamos recientemente en Psychological Science, estudiamos a personas bilingües alemán-inglés y a personas monolingües para averiguar cómo los distintos patrones lingüísticos afectaban sus reacciones en experimentos.
Mostramos a personas bilingües alemán-inglés clips de video de acontecimientos que incluían movimiento, como una mujer que camina hacia un automóvil o un hombre que va en bicicleta hacia el supermercado, y luego les pedimos que describieran las escenas.
Si se muestra una escena así a una persona monolingüe de habla alemana, tenderá a describir la acción, pero también su objetivo. Por eso, probablemente diría: «Una mujer camina hacia su automóvil» o «Un hombre va en bicicleta hacia el supermercado». Las personas monolingües de habla inglesa simplemente describirían esas escenas como «Una mujer está caminando» o «Un hombre va en bicicleta», sin mencionar el objetivo de la acción.
La visión del mundo que se atribuye a los hablantes de alemán es holística : tienden a contemplar el acontecimiento en su conjunto; en cambio, los hablantes de inglés suelen acercarse al acontecimiento y centrarse únicamente en la acción.
La base lingüística de esta tendencia parece estar arraigada en la manera en que los distintos repertorios gramaticales sitúan las acciones en el tiempo. En inglés, los hablantes deben marcar gramaticalmente los acontecimientos que están en curso, mediante el uso obligatorio del morfema –ing : «Estoy tocando el piano y no puedo contestar el teléfono» o «Estaba tocando el piano cuando sonó el teléfono». El alemán no tiene esta característica.
Las investigaciones con usuarios de una segunda lengua muestran una relación entre el dominio lingüístico de estas construcciones gramaticales y la frecuencia con que los hablantes mencionan los objetivos de los acontecimientos.
En nuestro estudio también descubrimos que estas diferencias entre idiomas van más allá del uso lingüístico y se extienden a la categorización no verbal de los acontecimientos. Pedimos a hablantes monolingües de inglés y alemán que vieran una serie de clips de video en los que aparecían personas caminando, andando en bicicleta, corriendo o conduciendo. En cada grupo de tres videos, pedimos a los participantes que decidieran si una escena con un objetivo ambiguo (una mujer camina por una carretera hacia un automóvil estacionado) se parecía más a una escena con un objetivo claro (una mujer entra caminando en un edificio) o a una escena sin objetivo (una mujer camina por un camino rural).
Los hablantes monolingües de alemán asociaron las escenas ambiguas con las escenas orientadas a un objetivo con mayor frecuencia que los hablantes monolingües de inglés. Esta diferencia refleja la observada en el uso del lenguaje: los hablantes de alemán tienden más a centrarse en los posibles resultados de las acciones de las personas, mientras que los hablantes de inglés prestan más atención a la acción en sí.
Cambiar de idioma, cambiar de perspectiva
En cuanto a las personas bilingües, parecían alternar entre estas perspectivas según el contexto lingüístico en que se les asignaba la tarea. Descubrimos que las personas alemanas con fluidez en inglés se centraban tanto en los objetivos como cualquier otro hablante nativo cuando se las evaluaba en alemán, en su país de origen. Sin embargo, un grupo similar de personas bilingües alemán-inglés evaluadas en inglés en el Reino Unido se centraba tanto en la acción como los hablantes nativos de inglés.
En otro grupo de personas bilingües alemán-inglés, mantuvimos un idioma en primer plano durante la tarea de emparejar videos haciendo que los participantes repitieran en voz alta secuencias de números en inglés o en alemán. Distraer la atención de un idioma parecía hacer que la influencia del otro idioma pasara automáticamente a primer plano.
Cuando «bloqueamos» el inglés, las personas bilingües actuaron como los alemanes típicos y percibieron los videos ambiguos como más orientados a objetivos. Al bloquear el alemán, los participantes bilingües actuaron como hablantes de inglés y emparejaron escenas ambiguas y abiertas. Cuando sorprendimos a los participantes cambiando a mitad del experimento el idioma de los números que los distraían, su atención a los objetivos o al proceso cambió al mismo tiempo.
Estos hallazgos concuerdan con otras investigaciones que muestran comportamientos distintos en las personas bilingües según el idioma que utilizan. Por ejemplo, los árabes israelíes tienen más probabilidades de asociar nombres árabes como Ahmed y Samir con palabras positivas en un contexto lingüístico árabe que en uno hebreo.
Las personas afirman que se sienten como alguien distinto cuando usan sus diferentes idiomas y que expresar ciertas emociones tiene una resonancia emocional distinta según el idioma que estén utilizando.
Al evaluar riesgos, las personas bilingües también tienden a tomar decisiones económicas más racionales en una segunda lengua. A diferencia de la primera lengua de una persona, esta suele carecer de los sesgos afectivos profundamente arraigados y engañosos que influyen indebidamente en la percepción de riesgos y beneficios. Así pues, el idioma que hablas realmente puede afectar tu manera de pensar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Panos Athanasopoulos es profesor de Lingüística e Idioma Inglés en Lancaster University
Imagen: Se ven modelos de yeso de cabezas frenológicas que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren.
