Existen diferencias persistentes en el rendimiento escolar de distintos grupos de niños en primaria: entre niños y niñas, entre quienes proceden de familias más ricas y más pobres, y entre niños de distintos grupos étnicos. Pese a los esfuerzos de los últimos gobiernos por cerrar estas brechas de rendimiento, el desempeño de los alumnos de hogares con bajos ingresos, por ejemplo, parece estar muy por debajo del de sus compañeros.
Mi investigación sugiere que una forma de abordar estas disparidades es examinar los estereotipos que influyen en cómo los docentes evalúan las capacidades de sus alumnos. Como el rendimiento de ciertos grupos de niños se ha difundido y debatido ampliamente, parece que los docentes han llegado a tener prejuicios inconscientes sobre el rendimiento que esperan de estos alumnos.
Utilicé una muestra de casi 5.000 niños de siete años en Inglaterra que participaban en el Millennium Cohort Study para mostrar patrones sistemáticos de sesgo en las evaluaciones docentes de las capacidades y los logros de los niños. Estos sesgos se correspondían con los patrones de rendimiento superior e inferior que se notifican de forma constante en las estadísticas nacionales.
Comparé el rendimiento de los alumnos en pruebas cognitivas independientes administradas mediante encuestas con los juicios docentes sobre las capacidades de esos mismos alumnos. Encontré disparidades según el género, el nivel de ingresos familiares, el diagnóstico de necesidades educativas especiales, el idioma que hablaban los niños y su grupo étnico: todas ellas características que, desde hace tiempo, se señalan como factores que sustentan las brechas de rendimiento en la escuela primaria.
Por ejemplo, en mi investigación, los docentes tendían a juzgar con mayor frecuencia que los niños tenían un rendimiento «por debajo del promedio» en lectura, incluso cuando obtenían resultados equivalentes a los de las niñas en una prueba de lectura. Del mismo modo, era menos probable que los docentes juzgaran que las niñas de mi estudio que obtenían los mismos resultados que los niños en una prueba cognitiva de matemáticas tenían un rendimiento «por encima del promedio» en matemáticas.
Las estadísticas nacionales muestran niveles registrados más altos de rendimiento en lectura y más bajos en matemáticas para las niñas durante la escuela primaria, y lo contrario para los niños. Sugiero que una de las razones es que las evaluaciones docentes de la capacidad de los alumnos están condicionadas por su conocimiento de las normas nacionales en torno al género, así como por el seguimiento y la fijación de objetivos desde el gobierno, basados en esas normas.
Un círculo vicioso
Junto con investigaciones cuantitativas y cualitativas anteriores, mi estudio indica que los estereotipos en los juicios sobre los niños de primaria pueden contribuir a crear brechas de rendimiento aparentes. Sostengo que la realidad de las disparidades notificadas a nivel nacional no es tan sencilla como parece.
En el sistema actual, se informa públicamente sobre diversos grupos de alumnos y, en consecuencia, se los percibe como menos capaces en general. Gran parte del rendimiento hasta el final de la escuela primaria se evalúa por los docentes; por eso, cuando se crean estereotipos que influyen en la evaluación de los niños, estos pasan a contribuir a determinar el «rendimiento» promedio de cada grupo. Las estadísticas publicadas sobre el rendimiento relativo superior e inferior según ciertas características de los alumnos incorporan estos sesgos y luego contribuyen directamente a perpetuar los estereotipos. Así continúa el círculo vicioso.
Para reducir el papel de los estereotipos en la perpetuación de las brechas de rendimiento, debe reconocerse la psicología de quienes trabajan en nuestras escuelas. Los docentes no son ni más ni menos propensos que cualquier otra persona a los procesos universales de sesgo cognitivo. De hecho, sería sorprendente que los estereotipos no se manifestaran en la educación, dada la información sobre distintos grupos con la que los docentes siguen siendo bombardeados en el marco de las medidas de seguimiento y rendición de cuentas de los últimos gobiernos. Una posible solución es ofrecer a los docentes oportunidades de formación y desarrollo que aborden explícitamente nuestra tendencia humana al sesgo.
Cuidado con las consecuencias
Además, a nivel de políticas, debería considerarse cómo las iniciativas y las comunicaciones dirigidas a los educadores pueden crear o reforzar estereotipos inadvertidamente. Si la manera en que se pide a los docentes y a las escuelas que hagan seguimiento y evalúen a los niños según su género, nivel de ingresos o grupo étnico en realidad perpetúa las brechas de rendimiento entre esos grupos y dentro de ellos, entonces habría que cuestionar ese seguimiento y esa evaluación.
Lo mismo ocurre con la aplicación ostentosa de políticas específicas, como la prima por alumno, mediante la cual las escuelas reciben más financiación por cada niño de un hogar con bajos ingresos. Si existe alguna posibilidad de que iniciativas como esta tengan consecuencias imprevistas —como arraigar el estereotipo de que los niños pobres son inherentemente menos capaces—, deberían reconsiderarse sus métodos y formas de aplicación.
Sobre todo, es importante entender que las aparentes desigualdades en el rendimiento de distintos alumnos no siempre se deben a los propios alumnos. Las diferencias en el desempeño escolar de distintos niños en primaria son una manifestación de una compleja red de factores, entre ellos los antecedentes familiares de los alumnos, sus escuelas y docentes, y el sistema educativo en su conjunto. Desentrañar esta red puede contribuir a crear una experiencia escolar más justa, equitativa y eficaz.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Tammy Campbell es estudiante de doctorado en UCL Institute of Education.
Imagen: Lápices de colores en una caja de madera en una escuela infantil de Eichenau, cerca de Múnich, el 18 de junio de 2012. REUTERS/Michaela Rehle.
