Según los criterios convencionales, Summit Public Schools, fundada en 2003, fue un éxito rotundo, con fama de innovadora y una tasa de graduación casi perfecta. Y, sin embargo, en 2010 los responsables de esta red de escuelas concertadas del área de la bahía se consternaron al descubrir que solo algo más de la mitad de sus graduados iba por buen camino para graduarse de la universidad en seis años.
«Las investigaciones indican que son las habilidades cognitivas, no los contenidos memorizados, lo que determina si los estudiantes tendrán éxito en la universidad», afirma Brian Johnson, profesor de secundaria con especialización en ciencias en Summit 6-12 Denali School, en Sunnyvale, California. «Y no todos nuestros estudiantes estaban adquiriendo esas habilidades».
Por eso, el campus Denali, la séptima escuela de la red, adoptó un modelo de aprendizaje personalizado cuando abrió sus puertas en 2013. La premisa básica del modelo es que los estudiantes aprenden mejor los contenidos cuando los abordan al ritmo y con el nivel de capacidad adecuados para ellos. En Denali lo hacen con itinerarios en línea compuestos por videos, materiales de lectura, ejercicios y evaluaciones formativas y finales, que realizan cuando se sienten preparados.
Como las investigaciones muestran que las dificultades en matemáticas son un factor importante para no terminar la universidad, los estudiantes de Summit también practican matemáticas durante 35 minutos al día, principalmente a través de Khan Academy. «Khan es excelente porque los estudiantes pueden trabajar en las matemáticas que necesitan cuando se sienten preparados», afirma Johnson.
Cuando los estudiantes aprenden contenidos mediante la tecnología, los docentes pueden centrarse en lo más importante para tener éxito en la universidad: desarrollar las habilidades de los estudiantes. En Denali, buena parte de esto ocurre durante una sesión diaria de proyectos de 90 minutos, en la que los estudiantes, organizados en pequeños equipos, recurren al material que han estudiado para abordar proyectos como sopesar los méritos de la tecnología nuclear, estudiar los efectos del calentamiento global y crear modelos matemáticos que expongan los costos y beneficios de la universidad.
Durante este tiempo, los docentes, que trabajan en parejas, realizan el equivalente cognitivo de una presión defensiva en toda la cancha. Como cada proyecto, que dura semanas o incluso meses, termina con una demostración de lo que han aprendido los estudiantes, los docentes los orientan continuamente en habilidades fundamentales relacionadas con la escritura, la expresión oral, la resolución de problemas, la síntesis y otras más.
«Es importante entender que la personalización no ocurre solo con la tecnología, sino también durante el tiempo dedicado a los proyectos», afirma Johnson. «Les damos comentarios constantemente, no solo sobre sus habilidades académicas, sino también sobre cómo trabajan juntos, mantienen la concentración y cumplen los plazos».
Es demasiado pronto para saber si el enfoque de Summit hará que más graduados terminen la universidad en el plazo previsto. Pero docentes de Summit como Johnson confían en que, al utilizar el aprendizaje personalizado para los contenidos y concentrar sus esfuerzos en desarrollar habilidades, tanto ellos como sus estudiantes van por buen camino.
Publicado en colaboración con Impatient Optimists
Autor: David Ruenzel es escritor de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Imagen: Niños palestinos de primer grado sentados con sus libros de texto durante una clase en la ciudad de Ramala, en Cisjordania, el 4 de febrero de 2013. REUTERS.
