El aprendizaje en línea existe desde hace más de 30 años, pero el reciente entusiasmo en torno a los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC) lo ha situado plenamente en el centro de la atención pública. En las escuelas, el aprendizaje en línea solía ser una alternativa de recuperación a la enseñanza en el aula, sobre todo cuando los alumnos estaban dispersos geográficamente. Sin embargo, cada vez se cree más que podría ofrecer a todos los estudiantes experiencias distintivas que los preparen para la educación superior.
Crece el interés por las posibilidades que pueden ofrecer las distintas modalidades de escolarización virtual. No se trata de determinar si el aprendizaje en línea es mejor o peor que la enseñanza convencional. Como demostró un informe de 2009 del Departamento de Educación de EE. UU. , décadas de investigación sobre los «efectos de los medios» siguen sin aportar pruebas concluyentes de que uno u otro enfoque mejore los resultados del aprendizaje.
Hay pruebas de que los alumnos que estudian tanto en línea como en escuelas se benefician, porque dedican más tiempo al aprendizaje y reciben tareas y materiales que no obtienen los alumnos que estudian presencialmente. No se debe simplemente al medio de estudio.
Seguros y organizados
Entonces, ¿cuáles son los beneficios? Un estudio del Instituto de Educación exploró las experiencias de estudiantes universitarios actuales que habían completado el Programa del Diploma del Bachillerato Internacional (IBDP). El IBDP incluye cursos en línea diseñados e impartidos por Pamoja Education. Se obtuvieron 108 respuestas válidas de estudiantes de entre 17 y 23 años; tres cuartas partes eran mujeres.
Los estudiantes que habían completado los cursos en línea señalaron varios beneficios. La confianza en el uso de la tecnología fue una ventaja evidente. Quienes habían estudiado en línea estaban familiarizados con tecnologías esenciales para la vida universitaria, como los entornos virtuales de aprendizaje, los foros de debate, las herramientas de Google y los recursos audiovisuales de aprendizaje, como YouTube.
De los estudiantes entrevistados, el 94 % afirmó que encontrar recursos académicos en internet era importante para su éxito, y el 78 % dijo que era importante poder planificar tareas grupales mediante calendarios en línea, herramientas de programación y aplicaciones de debate. Otro 71 % consideró que las redes sociales eran útiles para establecer relaciones con otros alumnos.
También hubo beneficios culturales. Las clases en línea reunieron a alumnos de otros países: la encuesta contó con representación de 36 países. Los alumnos valoraron la exposición a distintas perspectivas sobre diversos temas. Un estudiante describió cómo esta experiencia en línea le había ayudado a desarrollar aptitudes y enfoques valiosos: «A menudo uso Google Docs y otras herramientas de Google para colaborar en proyectos grupales, incluso con equipos que están en distintas ubicaciones y zonas horarias».
Aprendizaje autónomo
Quizá lo más importante sea que los estudiantes que habían estudiado en línea describieron la importancia de poder aprender de manera autónoma. Era menos probable que sus compañeros que recurrieran a tutores para pedir ayuda y más probable que fijaran metas basadas en su propio rendimiento, en lugar de en el de otros estudiantes. También habían desarrollado mejores estrategias para organizar y dosificar sus estudios. Un estudiante de 21 años dijo:
Estudiar en línea es distinto de asistir a clases regulares. Hay que tener automotivación para estudiar por cuenta propia y fijar los propios plazos. En lo personal, aprendí mucho al hacer un curso en línea porque me ayudó a prepararme en cuanto a programar y asignar tiempo para terminar cada una de las asignaturas que estoy cursando actualmente.
Los entrevistados también explicaron que el aprendizaje en línea conllevaba sus propios desafíos. La estructura de los cursos IBPD en línea ofrece acceso al personal de apoyo de las escuelas, además de a sus tutores en línea, lo que crea un entorno de apoyo para los estudiantes. Los cursos se realizaban junto con otros impartidos de manera convencional, de modo que las experiencias desconocidas formaban parte de una experiencia escolar más amplia, en lugar de ser una alternativa de «todo o nada».
Desafíos para los docentes
Los docentes entrevistados como parte del estudio reconocieron los beneficios y desafíos descritos por los alumnos. También señalaron aspectos menos visibles para estos, como que las publicaciones en un foro de debate en línea permitían que los tutores escucharan a los alumnos más callados de una manera que no siempre se da en las aulas.
Ante la falta de comunicación tradicional cara a cara y conscientes de la diversidad de sus estudiantes internacionales, los docentes en línea se esforzaban por asegurarse de que cada paso del proceso de aprendizaje estuviera claro. Aprendieron a intentar gestionar el nivel de apoyo que recibía cada estudiante.
Esto contrasta marcadamente con el movimiento más amplio de los MOOC, en el que a menudo puede haber poca participación de los tutores debido a la enorme escala de los cursos. La retención es un problema importante en este modelo de MOOC de autosuficiencia estudiantil de «hundirse o nadar».
No me imagino un aula en línea con 100 estudiantes, porque sencillamente no hay suficientes horas en el día para realizar el tipo de evaluación cuidadosa y de comentarios que son absolutamente necesarios para que el entorno en línea funcione… Si el docente no se concentra realmente y no dedica mucho tiempo al proceso de comentarios, es muy fácil que se pierdan todos menos los estudiantes más dedicados.
La educación superior va más allá de aprobar exámenes: implica asumir responsabilidades y desarrollar autonomía personal. Estudiar en línea junto con las clases escolares convencionales puede ofrecer un espacio de práctica con apoyo donde los alumnos desarrollen su independencia y se adelanten al dar el paso a la universidad.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Martin Oliver es profesor de Educación y Tecnología en el Departamento de Cultura, Comunicación y Medios del Instituto de Educación de la Universidad de Londres
Imagen: Estudiantes toman apuntes en sus iPads en la escuela Steve Jobs de Sneek, el 21 de agosto de 2013. REUTERS/Michael Kooren.
