Verse obligado a aprender francés o español en la escuela puede parecer una tarea pesada, pero, según un nuevo estudio, quizá quieras agradecer a tus profesores el impulso que recibió tu cerebro.
El estudio, publicado esta semana por la Universidad Estatal de Pensilvania, reunió a un grupo de 39 personas y pidió a la mitad que aprendiera palabras nuevas en chino. El resultado: quienes tuvieron más éxito en la tarea presentaban redes cerebrales mejor conectadas y «cambios funcionales» en el cerebro como resultado del ejercicio.
«Aprender y practicar algo, por ejemplo un segundo idioma, fortalece el cerebro», afirmó en un comunicado el profesor Ping Li, quien dirigió el estudio. «Al igual que con el ejercicio físico, cuanto más usas áreas específicas del cerebro, más crecen y se fortalecen».
¿Qué significa esto? Esta no es la primera demostración de los beneficios de aprender idiomas nuevos: otros estudios publicados a principios de este año relacionaron el bilingüismo con un deterioro cognitivo más lento en etapas posteriores de la vida, una mayor rapidez en las funciones ejecutivas y una mayor capacidad de concentración.
Es posible que los investigadores puedan predecir con qué facilidad puedes aprender un idioma nuevo observando tu red cerebral. Fuente: Ping Li Lab
Según un estudio, el efecto de hablar varios idiomas era comparable a «el efecto de la variación en el gen de la apolipoproteína E (asociado al Alzheimer), la buena forma física y el hecho de no fumar».
Lo singular del estudio de Penn State es que aportó pruebas de neuroimagen que muestran cómo el cerebro humano cambia y se integra mejor cuando se ve obligado a aprender un idioma nuevo, sin importar la edad de quien aprende.
«Un hallazgo muy interesante es que, en contra de lo que indicaban estudios anteriores, el cerebro es mucho más plástico de lo que pensábamos», dijo Li. «Todavía podemos observar cambios anatómicos en el cerebro [de las personas mayores], lo cual es una noticia muy alentadora para el envejecimiento. Y aprender un idioma nuevo puede contribuir a un envejecimiento más saludable».
Así que, aunque algunas personas quizá tengan una ventaja natural para aprender un idioma nuevo, simplemente esforzarse por aprender uno podría ayudar a mantener el cerebro en forma y saludable a medida que envejeces.
Publicado en colaboración con Mic
Autora: Eileen Shim es una escritora que vive en Nueva York. Estudió literatura comparada y estudios internacionales en la Universidad de Yale, y disfruta escribiendo sobre la intersección entre la cultura y la política.
Imagen: Una profesora escribe en una pizarra durante una clase en una escuela pública de Madrid, el 28 de marzo de 2012. REUTERS.
