En las últimas semanas, estudiantes de aulas de secundaria y universidad han exhalado suspiros de alivio. Los exámenes han terminado oficialmente y han comenzado las celebraciones.
Para muchos estudiantes, los exámenes parecen un mal necesario. Consumen tiempo, pero son inevitables. Pero ¿son realmente necesarios? ¿Y son un mal?
En 2011, la Universidad Macquarie fue la primera universidad australiana en debatir la abolición de los exámenes. Ningún examen en ninguna asignatura ni en ningún curso. En aquel momento se sugirió que los exámenes no desarrollan «estudiantes inquisitivos y autosuficientes». Los críticos también suelen argumentar que los exámenes fomentan una comprensión superficial de los temas y que son inauténticos: es decir, no representan el tipo de cosas que se pedirá a los estudiantes que hagan «en el mundo real».
Sin embargo, esto supone adoptar una visión limitada de los beneficios de los exámenes. Los exámenes incluyen muchos de los aspectos que buscamos en la evaluación.
¿Qué buscamos en la evaluación?
Los buenos programas de evaluación aspiran a ofrecer una valoración equilibrada y justa de cada estudiante. Lo logran de dos maneras. Primero, utilizan diversas estrategias y tareas. Esto ofrece a los estudiantes múltiples oportunidades, en contextos variados, para demostrar lo que saben y pueden hacer. También permite a los docentes confiar en la precisión de sus juicios sobre cada estudiante.
Segundo, las tareas deben ser «adecuadas a su propósito». Si suponemos que una asignatura tiene varios objetivos (conocimientos que aprender, habilidades que adquirir), cada tarea debe ser adecuada al objetivo o los objetivos específicos que evalúa. Esto significa que una tarea que evalúa conocimientos básicos tendrá un aspecto distinto de otra que evalúa la creatividad.
En lugar de abolir los exámenes, deberíamos preguntarnos qué combinación de tareas de evaluación es más adecuada para cada asignatura. ¿Qué lugar podrían ocupar los exámenes? ¿Y cuáles son sus beneficios?
Los exámenes se centran en la amplitud
En la mayoría de las disciplinas, hay cuerpos de conocimiento específicos que se espera que los estudiantes aprendan. Los estudiantes de física podrían aprender sobre termodinámica, mientras que los de historia podrían aprender sobre la Guerra Fría. Los exámenes nos permiten evaluar con precisión la amplitud de la comprensión que tienen los estudiantes de estos temas.
Los críticos de los exámenes suelen promover, en cambio, tareas de evaluación «profundas», «ricas» y «auténticas» . Normalmente, se trata de tareas basadas en proyectos que recurren a la creatividad y los intereses de los estudiantes. Por ejemplo, se podría pedir a los estudiantes de historia que eligieran e investigaran en profundidad a un personaje histórico. A los estudiantes de administración de empresas se les podría pedir que diseñaran la presentación de una nueva empresa que busca capital de riesgo.
Estas tareas desarrollan varias habilidades importantes de pensamiento de orden superior , como el análisis y la toma de decisiones. Sin embargo, no son alternativas a los exámenes. Sirven para cosas distintas. Y esto es exactamente lo que buscamos: varias tareas diferentes para maximizar las oportunidades de los estudiantes de demostrar lo que saben y pueden hacer.
También queremos que las tareas sean adecuadas a su propósito. Cuando es importante la amplitud de los conocimientos, queremos tareas de evaluación que se centren en ella. Queremos que nuestros futuros médicos conozcan todo el cuerpo humano. Queremos que nuestros futuros docentes conozcan un repertorio completo de métodos de enseñanza y aprendizaje. Los exámenes pueden contribuir a lograrlo.
Es más difícil hacer trampa en los exámenes
Los exámenes también son útiles por una razón muy distinta: es más difícil hacer trampa en ellos que en los ensayos. A la luz del reciente escándalo de «MyMaster», queda claro que el plagio es un problema grave para las universidades.
A partir de nuestras características de una buena evaluación, es imposible ofrecer una valoración equilibrada y justa del rendimiento de un estudiante si este ha pagado a otra persona para que haga el trabajo en su lugar.
¿Somos derrotistas al proponer los exámenes como solución al plagio? Quizá. Nos gustaría que nuestras escuelas y universidades se centraran en el descubrimiento y la exploración, no en el cumplimiento de requisitos. Sin embargo, hasta la fecha, las fábricas de ensayos se han mantenido sistemáticamente un paso por delante del mundo académico.
Aunque las tareas creativas podrían ser una solución alternativa, el escritor fantasma Dave Tomar afirma en su libro, The Shadow Scholar, que se escriben como autores fantasma toda clase de tareas. Las tareas más difíciles simplemente cuestan más. Hay que integrar en la combinación tareas que no se puedan comprar ni copiar y pegar.
Los exámenes sí mejoran el aprendizaje
Por último, y en una nota más positiva, hay pruebas de que tanto estudiar para los exámenes como realizarlos profundiza el aprendizaje.
Estudiar es como hacer ejercicio. Cuando uno hace ejercicio, los músculos que utiliza se fortalecen. Del mismo modo, el proceso de buscar en la propia memoria y recuperar la información pertinente fortalece esa vía de la memoria para usos futuros. Esto significa que, cuando docentes, médicos, abogados o contables recién titulados necesitan recuperar información, les resulta más fácil acceder a ella, como consecuencia de haber practicado previamente.
Entonces, ¿cómo podemos aprovechar mejor este «efecto de práctica» para la memoria? Las investigaciones indican que el aprendizaje es particularmente sólido cuando los estudiantes se autoevalúan. En lugar de leer pasivamente y memorizar de forma mecánica, queremos que estudien formulando preguntas pertinentes, buscando en la memoria las respuestas relevantes y uniendo esta información para formar una respuesta adecuada.
Creemos que este tercer beneficio de los exámenes es el más emocionante. Los exámenes no solo ofrecen a los estudiantes una oportunidad dirigida y adecuada a su propósito para demostrar lo que saben: también tienen el poder de ampliar sus conocimientos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Penny Van Bergen es profesora titular de Psicología de la Educación en la Universidad Macquarie. Rod Lane es profesor titular de la Escuela de Educación de la Universidad Macquarie y se especializa en metodología de HSIE y evaluación.
Imagen: Estudiantes realizan un examen en el Liceo francés Louis Pasteur de Estrasburgo, el 18 de junio de 2012. REUTERS/Vincent Kessle.
