La programación es la nueva lengua franca. Sin embargo, según IDC, hoy en día menos de 20 millones de los casi 3.000 millones de trabajadores que componen la fuerza laboral mundial saben programar. Desde hace algunos años, la industria tecnológica pide a todo el mundo que dedique una hora a aprender a programar, y figuras de gran notoriedad, como el presidente estadounidense Barack Obama, se han sumado a este coro con la famosa frase: “No te limites a jugar en tu teléfono: prográmalo”. El Reino Unido ha llegado incluso a hacer obligatoria la enseñanza de la programación en las escuelas, mientras que otros países, entre ellos Estonia, Finlandia, Italia y Singapur, ya están incorporando la programación a la enseñanza en el aula. Pero ¿a qué edad deberían empezar los niños a aprender a programar?
Muchos expertos coinciden en que la programación puede y debe empezar pronto. Los alumnos más jóvenes tienden a sentir menos rechazo hacia las asignaturas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas): la programación es un tipo de lenguaje para el que las mentes jóvenes están especialmente preparadas. Hasta hace poco, sin embargo, las habilidades exigidas por los lenguajes de programación más habituales (Python, Java, C++), entre ellas la lectura y la escritura, habían impuesto de facto un límite de edad.
Con esto en mente, se está diseñando una nueva generación de lenguajes de programación para niños que todavía están aprendiendo estas habilidades básicas. Programas como WeDo, de Lego, o Scratch Jr. —dirigidos a niños de tan solo 5 años— se basan en elementos visuales, en los que los bloques de código pueden ordenarse en secuencias e incluso repetirse en bucle, sin la farragosa sintaxis de sus predecesores para adultos. Otros lenguajes de programación visual son Blockly, de Google, o Hopscotch, aunque ambos requieren habilidades de lectura más avanzadas. Mitchel Resnick, codesarrollador de Scratch Jr. en el MIT, afirma que esta forma de programar es, en realidad, una especie de narración, en la que los niños pueden “dar vida a sus personajes en una historia”. El código fuente da soporte a un rico universo de juegos y robots, entre ellos Kibo, basado en bloques, y Dash y Dot, para iPad, que animan a los niños a desarrollar habilidades matemáticas básicas y una lógica sólida, además de adquirir los fundamentos de la programación, según afirma Marina Umaschi Bers, creadora de Kibo y codesarrolladora de Scratch Jr., en la Universidad de Tufts.
Dar a los niños las herramientas para programar no consiste solo en proporcionar a los adultos del futuro las habilidades que necesitarán para triunfar en la economía de mañana. También podría transformar la forma en que aprenden. Seymour Papert, pionero de la alfabetización informática temprana y creador de la Tortuga Logo, que enseñó tanto al Sr. Resnick como a la Sra. Bers, escribió en cierta ocasión que muchos niños se ven frenados porque el modelo tradicional de aprendizaje se centra en lo correcto frente a lo incorrecto. Programar un ordenador consiste, en cambio, en aislar fallos. “La cuestión … no es si algo está bien o mal, sino si tiene arreglo. Si esta forma de considerar los productos intelectuales se generalizara a la manera en que la cultura en su conjunto piensa sobre el conocimiento y su adquisición, quizá todos nos sentiríamos menos intimidados por nuestro miedo a ‘equivocarnos’”.
Se han realizado pocas investigaciones sobre los efectos que aprender a programar tiene en el desarrollo de los niños pequeños, y los expertos no se ponen de acuerdo sobre si los niños de tan solo 5 años deberían aprender programación. El Dr. Jim Taylor, psicólogo y autor de Raising Generation Tech: Prepare Your Children for a Media-fueled World, sostiene que otras actividades “son mucho más elementales para el desarrollo infantil”, y que esta presión por aprender a programar está “impulsada por el miedo de los padres a que sus hijos se queden fuera del tren de la tecnología y, como consecuencia, fracasen en la vida”. Otros, como el psicólogo aplicado y experto en crianza Lawrence Balter, de la Universidad de Nueva York, no ven problema en que los niños aprendan a programar desde pequeños, siempre que se haga en entornos sociales y no sustituya a otras actividades «esenciales», como la lectura y el juego abierto. Otros más, entre ellos la educadora Yasmin Kafai, autora de Connected Code: Why Children Need to Learn Programming, sostienen que, aunque el equilibrio entre actividades es clave, programar puede ser, en realidad, “una alternativa al uso de un iPad”, ya que los niños asumen un papel más activo, creando contenidos en lugar de limitarse a consumirlos.
Mientras continúa el debate, la Sra. Bers prevé que la programación se integre cada vez más en los planes de estudio escolares de todo el mundo, de modo que los niños pequeños aprendan a programar en todas las disciplinas clave. En la alfabetización temprana, por ejemplo, los niños pueden crear animaciones en las que The Very Hungry Caterpillar come alimentos nuevos; en matemáticas, pueden crear historias con problemas que sus compañeros deben resolver; en estudios sociales, pueden diseñar mapas interactivos en los que, al hacer clic en un país, aparece, por ejemplo, una bandera. Mientras tanto, escuelas en línea como Codecademy ya enseñan varios lenguajes de programación, mientras que empresas como Google y GE ofrecen programas durante el horario escolar y después de clase para que los niños aprendan lenguajes como Scratch Jr.
Como todas las lenguas y dialectos, los lenguajes de programación están destinados a evolucionar, volviéndose más intuitivos a medida que pasa el tiempo y los ordenadores se vuelven más inteligentes. Como uno de los desarrolladores de Blockly le dijo a Wired, “Cada generación puede utilizar una interfaz de nivel aún más alto. Con el tiempo, se podrá dar instrucciones a los ordenadores con lenguaje natural por completo.” Llegados a ese punto, los niños quizá den sus primeros pasos en el mundo de la programación mientras todavía usan pañales.
Esta entrada apareció originalmente en GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Elizabeth Armstrong Moore es periodista independiente en Portland.
Imagen: Un niño de primer curso de primaria usa un portátil.REUTERS/Jorge Silva.
