Brian Hare quiere saber por qué los humanos somos unos bebés tan grandes.
Bueno, ese era solo el título provocador de su charla en el Centro de Neurociencia Cognitiva, celebrada el 2 de octubre. Lo que quiere saber es qué ocurre en el desarrollo de los bebés humanos que los hace avanzar socialmente y los separa de sus homólogos animales.
Hare, profesor asociado de antropología evolutiva, habló sobre la evolución humana y sus comparaciones con nuestros antepasados, con chimpancés, bonobos e incluso perros. Explicó que la idea de comparar a los humanos con otras especies sugiere que “algo muy fundamental ocurrió durante la evolución humana que nos hace humanos: un cambio en el desarrollo humano”.
Primero, Hare intentó evaluar si ciertas capacidades avanzadas de los humanos están presentes en otras especies. Un medio para hacerlo fue examinar si otras especies piensan en los pensamientos de otros. En un video de un experimento “Gaze”, que Hare realizó, en el que observa a un chimpancé llamado Dorene y luego de repente mira hacia arriba. El chimpancé lo imita, mirando hacia el techo para ver qué observa Hare. A partir de este comportamiento, Hare dedujo que los chimpancés son, de hecho, capaces de pensar en los pensamientos de otros, como la especie humana.
Esto llevó a Hare a examinar otro comportamiento avanzado en los humanos: la cooperación. Hare explicó que, en investigaciones previas de laboratorio, se constató que los chimpancés eran increíblemente poco cooperativos. Sin embargo, los estudios de campo de Hare demostraron lo contrario. En un experimento con Alicia Melis y Michael Tomasello, se colocaron dos chimpancés en habitaciones contiguas pero separadas. Se veía una golosina con una cuerda que llegaba a cada chimpancé. Si un animal tiraba de la cuerda, solo obtenía la cuerda. Pero si ambos tiraban de forma cooperativa, acababan con la comida. Los investigadores comprobaron que el 95 % de los chimpancés podían trabajar juntos para resolver este problema y obtener una recompensa igual para ambos. Hare señaló, sin embargo, que si los chimpancés se hubieran comunicado, podrían haber resuelto el problema de forma más eficiente.
Esto demostró que lo que podría diferenciar a los chimpancés de la especie humana es su incapacidad para integrar la cooperación y la comunicación. En los niños, explica Hare, esto es una parte fundamental del desarrollo que se establece desde edades tempranas. Por ello, Hare se preguntó si existe algo motivacionalmente diferente en la estructura de la cooperación entre humanos y otras especies, algo que también se manifiesta de forma temprana en el desarrollo.
Cuando los humanos trabajan juntos, dijo Hare, comprenden que tienen un objetivo común y se adaptan a distintos roles para completar la tarea. Esto ha dado lugar a un comportamiento muy “extraño” en los humanos, desde una perspectiva evolutiva: hacen cosas juntos simplemente porque les gusta. Hare denomina a esto “psicología del nosotros”. Hare mostró dos videos uno al lado del otro: uno de su hijo haciendo rodar una pelota hacia su madre, Vanessa Woods, y otro de un chimpancé en una jaula que hacía rodar una pelota con Woods. Cuando Woods dejó de jugar, el chimpancé alargó el brazo fuera de la jaula, la agarró del brazo y empujó la pelota para que volviera a rodar hacia él. A partir de esto, Hare dedujo que, como los humanos, los chimpancés también podrían tener una pequeña tendencia a la “psicología del nosotros”.
En otro estudio, Hare compara niños de dos años con chimpancés adultos y juveniles. En cuanto a la cognición física, las especies eran muy similares entre sí. En el ámbito de la resolución de problemas sociales, en cambio, los niños humanos ya superaban a los chimpancés juveniles y adultos. Este estudio, junto con la culminación de sus investigaciones anteriores, reforzó la idea de Hare de que algo muy fundamental ocurre temprano en el desarrollo humano y diferencia las capacidades sociales y comunicativas de los humanos de las de otras especies: la domesticación.
“No es solo que los niños resuelvan mejor los problemas, sino que puede que incluso la forma en que los niños organizan cognitivamente haya cambiado”, dijo.
Hare explica que, sin embargo, saber que la causa era la domesticación no bastaba. Quería comprender cómo funcionaba. Hare hizo referencia a una extensa investigación sobre cría selectiva realizada por Dmitri Konstantinovich Belyaev, en la que estudió la domesticación del zorro. No solo estos zorros mostraron cambios conductuales debidos a la domesticación, sino que también presentaron cambios morfológicos y fisiológicos: orejas caídas, colas rizadas y niveles elevados de serotonina. Belyaev también descubrió que, al igual que los humanos, los zorros utilizan gestos y señales comunicativas. Así, Hare concluyó que el proceso de domesticación influye en un ámbito de características sociales y biológicas, y que podría manipularse e interpretarse de muchas formas distintas, especialmente en nuestro propio desarrollo.
“Esto no ocurre solo como resultado de la selección artificial o humana. Puede ocurrir como resultado de la selección natural”, dijo Hare. “Por eso nos fijamos en nuestra propia especie y empezamos a buscar si hay pruebas de ello en nuestra propia evolución”, dijo.
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Madeline Halpert escribe para Duke.
Imagen: Un estudiante muestra a otro cómo sonreír durante una clase de formación en protocolo en una escuela de formación profesional de Pekín. REUTERS/David Gray
