Nunzio Quacquarelli fundó QS Quacquarelli Symonds en 1990, cuando todavía estudiaba en Wharton. La firma es un proveedor global líder de soluciones de información sobre educación superior y carreras profesionales. Quacquarelli se enorgullece de haber hecho crecer su empresa original y de que, 24 años después, trabaje con 2.000 instituciones de educación superior y 12.000 empleadores. QS elabora el informe anual «Global 200 Business Schools: The Employers’ Choice and the World University Rankings».
El sistema educativo se enfrenta a grandes cambios, le cuenta a Knowledge@Wharton en una entrevista. «[Pero] la universidad como institución perdurará». QS se asoció con el SEI Center for Advanced Studies in Management de Wharton en la conferencia Reimagine Education que comenzó en Filadelfia el lunes.
A continuación, se presenta una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: Fundó Quacquarelli Symonds en 1990. ¿Podría contarnos cuáles eran sus objetivos en aquel momento y cómo han cambiado con el tiempo?
Quacquarelli: Fundé QS cuando era estudiante de Wharton, así que quizá pueda contarle un poco de la historia, porque es esencial.
Llegué a Wharton con la intención de convertirme en emprendedor y dediqué los dos años que pasé aquí a identificar una oportunidad. Me di cuenta de que me apasionaba la educación y de que tenía la oportunidad de publicar y ofrecer información en el ámbito educativo. Wharton me brindó cierto apoyo. El Entrepreneurial Center me dio una pequeña oficina. Tenía un gran equipo de estudiantes. Trabajaron conmigo durante esos dos años; ganamos el concurso de planes de negocio Moot Corp [ahora llamado Venture Labs Investment Competition] en representación de Wharton. Y el negocio comenzó. Así que nuestra historia está arraigada en Wharton, y nuestra misión no ha cambiado realmente desde el principio: permitir que jóvenes motivados de todo el mundo alcancen su potencial mediante logros educativos, capacidad internacional y desarrollo creativo.
Esas son las tres cosas que determinan todo lo que hace QS, y nos apasionan de verdad. Llegamos a la vida de decenas de millones de personas en todo el mundo, y es muy gratificante saber que ayudas a las personas a tomar las decisiones educativas adecuadas y a progresar en su carrera. De eso se trata nuestro trabajo.
Knowledge@Wharton: Uno de los mayores desafíos para cualquier nuevo emprendedor es conseguir capital. ¿Cómo lo hizo cuando puso en marcha QS?
Quacquarelli: Tuve suerte. Identifiqué un negocio que podía generar un flujo de caja positivo desde muy pronto, y también tuve la suerte de estar en Wharton. Había muchos estudiantes dispuestos a ayudarme sin exigir que se les pagara. Así que mi capital fue, esencialmente, el tiempo que esos estudiantes me ofrecieron gratis. Y, finalmente, sí les pagué. Cuando el negocio empezó a generar ganancias, les di una parte. Logramos recaudar fondos de empresas y algunas instituciones educativas para financiar los proyectos iniciales, que eran publicaciones. Había sido editor de algunas revistas en la Universidad de Cambridge, así que ese era mi campo de conocimiento al principio. Publicamos materiales que dieron ganancias desde el primer momento. Eso fue de gran ayuda. QS nunca ha recibido financiación externa.
Knowledge@Wharton: ¿Qué tipo de publicaciones eran?
Quacquarelli: Al principio publicamos una revista llamada The MBA Career Guide, sobre oportunidades profesionales para quienes tienen un MBA. Luego ampliamos la iniciativa con una publicación sobre diversidad, que examinaba las oportunidades y las trayectorias de desarrollo para estudiantes de minorías en Estados Unidos. Pronto ampliamos las publicaciones educativas para abordar las oportunidades en la educación empresarial y de posgrado.
Knowledge@Wharton: Además de recaudar capital, el otro gran desafío para cualquier nuevo emprendedor es elegir un equipo directivo. Como dijo que trabajaba con muchos estudiantes, ¿cómo reclutó a su equipo directivo?
Quacquarelli: Soy una persona que se guía mucho por las relaciones. Busqué a personas que me cayeran bien, que compartieran la pasión por la educación y que se entusiasmaran con lo que yo hacía.
Se trataba realmente de compartir la idea y la visión, y de decir: «¿Quieren ayudar? Apreciaré cualquier pequeño rato libre que puedan dedicarme». Distintas personas tienen distintas habilidades, y todo encajó muy bien. De hecho, en el concurso Moot Corp llevamos a Austin, Texas, a aquel equipo directivo inicial de estudiantes para presentar nuestro plan de negocio. Y fue estupendo: gran compañerismo y mucha diversión.
Knowledge@Wharton: Durante su trayectoria emprendedora, ¿cuáles han sido algunos de los principales hitos y desafíos, y cómo los afrontó?
Quacquarelli: Toda trayectoria emprendedora tiene desafíos. Me gustaría decir que no soy un emprendedor en serie, sino un emprendedor de una sola empresa. Fundé un negocio y lo he hecho crecer. El desafío ha sido desarrollar una empresa de forma orgánica —autofinanciada— y gestionar y mantener el flujo de caja durante todo ese proceso. Al mismo tiempo, también desarrollábamos nuevos negocios. Hoy QS es el principal organizador de eventos del sector de la educación superior, con más de 350 eventos y conferencias. Probablemente tenemos la mayor organización de investigación del mundo especializada en educación superior: más de 300 universidades como clientes.
Tenemos plataformas web —TopUniversities.com y TopMBA.com— que atraen a más de 30 millones de visitantes únicos. También contamos con una división tecnológica que ofrece software como servicio al sector de la educación superior. Cada uno de estos negocios se ha financiado orgánicamente con nuestro propio flujo de caja. Hemos tenido que gestionarlo con mucho cuidado. Por eso, el efectivo siempre es el asunto clave.
En cuanto a los hitos, creo que en 1993, poco después de graduarme, decidimos entrar en el negocio de los eventos. Tener éxito en ese negocio fue fundamental para que la empresa pasara de ser una pequeña idea a convertirse en una propuesta de escala y alcance globales.
Knowledge@Wharton: ¿Qué tipo de eventos son?
Quacquarelli: Empezamos en el ámbito de los MBA. Un evento principal es el World MBA Tour. También organizamos el World Grad School Tour, la mayor fuente de estudiantes de posgrado con movilidad internacional. Tenemos la mayor conferencia educativa de la región asiática, llamada QS Apple (QS Asia Pacific Professional Leads in Education). Tenemos la mayor conferencia educativa de Oriente Medio: QS Maple. También organizamos otras conferencias para el sector educativo. Así que se trata tanto de captar estudiantes como de crear redes profesionales para el sector educativo. Ese hito fue fundamental para darnos escala y alcance globales.
En 2002, decidí que quería que QS no fuera solo una empresa de medios, sino también una empresa de información y datos. Tenía un buen amigo, John O’Leary, que era editor de Times Higher Education [en el Reino Unido]. Nos reunimos y dijimos: «Se necesitan clasificaciones globales. Los líderes universitarios nos dicen que no tienen una base para comparar su rendimiento entre países». Así que dedicamos dos años a entablar un amplio diálogo con esos líderes universitarios e identificar una metodología adecuada. En 2004, lanzamos QS World University Rankings. Se ha convertido en el sistema de clasificación universitaria más popular y más consultado del mundo. Más de 100 millones de personas consultan las clasificaciones de QS.
Knowledge@Wharton: Muchas publicaciones distintas elaboran clasificaciones de escuelas de negocios.
¿Qué distingue las clasificaciones de QS de las que elaboran otras publicaciones?
Quacquarelli: QS ha invertido una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo intelectual en diseñar un sistema sólido, estable, fiable y significativo. Dedicamos dos años a consultar a líderes universitarios para identificar indicadores adecuados para las clasificaciones. Tenemos un sistema basado en una encuesta académica global: más de 60.000 académicos respondieron a nuestra encuesta de 2014. También realizamos una encuesta global a empleadores. Más de 30.000 a 33.000 empleadores de todo el mundo han respondido a nuestra encuesta global. Es la mayor encuesta a empleadores que realiza cualquier organización del mundo.
Luego analizamos con mucho detalle los datos bibliométricos: el número de citas que generan las universidades por profesor y otros indicadores importantes para las universidades de categoría mundial. Estos indicadores son significativos. Lo son porque las universidades se proponen mejorarlos con el tiempo. Si, mediante el seguimiento de QS, pueden ver que mejoran su rendimiento en esos indicadores, eso es una señal de éxito.
Calculamos que más de la mitad de las 500 mejores universidades del mundo citan datos de QS en sus planes estratégicos. Estoy muy orgulloso de ello. Hoy, las universidades participan mucho más activamente en colaboraciones internacionales de investigación. Las clasificaciones de QS no son el único factor que las impulsa, pero sí contribuyen a fomentar la colaboración en investigación. Hoy vemos que las alianzas internacionales de investigación han generado el doble de citas por profesor. Esa tendencia ha propiciado una aceleración increíble y una generación de conocimiento de calidad.
En segundo lugar, como analizamos la opinión de los empleadores, los estudiantes saben que pueden consultar nuestras clasificaciones para conocer la perspectiva de los empleadores sobre la educación universitaria. No solo ofrecemos una visión general, sino que también publicamos tablas de 30 áreas temáticas distintas. Para los futuros estudiantes, es muy valioso saber que estas instituciones producen investigación de calidad. También satisfacen las necesidades de empleabilidad de distintos segmentos de empleadores. Ese es un resultado valioso.
Knowledge@Wharton: Si piensa en la trayectoria de QS, que ya casi alcanza los 25 años —los cumplirá el año que viene—, ¿cuál consideraría que ha sido el mayor desafío de liderazgo al que se ha enfrentado? ¿Cómo lo afrontó y qué aprendió de él?
Quacquarelli: Ha habido numerosos desafíos de liderazgo. Pero el mayor ha sido conseguir que la mayoría, o todo el personal de QS, siga los valores que QS considera fundamentales. Pensemos en la sensibilidad cultural. He insistido en ella desde que fundé la empresa. Al principio, la gente decía: «Nunzio, ¿de qué hablas? ¿Qué es la sensibilidad cultural?». Pero si aspiras a ser una empresa global y operas en China, tratando un día con funcionarios del gobierno chino y, unos días después, en América Latina, lidiando con la mentalidad latina, tienes que invertir tiempo en aprender cómo piensan las personas de distintas sociedades y apreciar de verdad su forma de pensar. Twitter He intentado cultivar esa mentalidad en todas las personas de QS. Es un desafío. Pero creo que, gradualmente, con el tiempo, lo han entendido.
También nos centramos en la innovación. Innovar es difícil. ¿Cómo se promueve la innovación? Hemos crecido orgánicamente. Así que tenemos que dar a las personas tiempo, oportunidad y espacio para pensar, aunque esas actividades no sean productivas. Tenemos proyectos que no buscan beneficios a corto plazo. Si tuviera muchos otros accionistas que insistieran en maximizar el valor para los accionistas y las ganancias a corto plazo, quizá muchas de esas innovaciones no habrían surgido.
Mantener el enfoque en el cliente es fundamental. Una de las cosas que realmente nos animo a hacer es encuestar a los clientes después de cada actividad que realizamos. Por eso, en todos nuestros eventos, los clientes pueden descargar una aplicación y darnos su opinión de inmediato. Queremos recibirla. Nos la tomamos en serio.
También hay otros valores. A veces ha sido muy difícil lograr que mi equipo los adopte. El valor más difícil ha sido el trabajo en equipo. ¿Por qué? Porque QS es una organización de ventas y marketing y, naturalmente, quienes trabajan en ventas suelen ser bastante independientes y competitivos. Lo que he aprendido es que hay que crear incentivos que fomenten el trabajo en equipo. No ocurre automáticamente. Hay que esforzarse. Si se crea un entorno constructivo de trabajo en equipo, la empresa prosperará. Si no se mantiene ese entorno, las cosas empiezan a desmoronarse.
Knowledge@Wharton: Quisiera cambiar el enfoque de su trayectoria emprendedora en QS al mercado educativo más amplio en el que opera. Algo que ha llamado bastante la atención en los últimos años es hasta qué punto la disrupción ha empezado a sacudir el mercado educativo, sobre todo con fenómenos como los MOOC, o cursos en línea masivos y abiertos.
Si piensa en algunos de estos cambios, ¿hasta qué punto cree que representan una disrupción fundamental para las instituciones educativas? ¿Hasta qué punto son simplemente un complemento de las actividades educativas existentes?
Quacquarelli: Permítame citar a [el exsecretario de Defensa] Donald Rumsfeld. Hay cosas conocidas que conocemos, cosas conocidas que desconocemos y cosas desconocidas que desconocemos. Algunas de las cosas conocidas que conocemos son estas: la demanda de educación está creciendo en todo el mundo, especialmente en los mercados emergentes; la movilidad internacional de estudiantes y académicos aumenta a un ritmo aún más rápido, y el costo de la educación superior es insostenible para los gobiernos. El ritmo de mejora de la tecnología del aprendizaje electrónico se está acelerando. Estos son factores que impulsan el cambio.
Hay muchas incógnitas, entre ellas cómo dará forma la tecnología a la educación del futuro. Pero, dados esos factores que impulsan el cambio, creo que habrá disrupción. Sin embargo, será complementaria, no revolucionaria. ¿Por qué lo digo? Bueno, existen instituciones educativas desde la época del ágora griega, donde se reunían personas brillantes. Eso resulta estimulante. Como grupo, intercambian ideas y aprenden unos de otros. [El exdecano de Wharton] Russell Palmer, cuando yo estudiaba en Wharton, dijo en mi charla inaugural: «Durante los próximos dos años, aprenderán más de sus compañeros que de todo nuestro profesorado y de todas sus clases». Y tenía razón. Hace falta reunir a personas brillantes para estimularse, crecer e impulsar el conocimiento.
Por eso, creo que la universidad como institución perdurará. En segundo lugar, también perdurarán la relación entre docente y estudiante y la transmisión del conocimiento por parte de una persona. Es relativamente barata y está extraordinariamente bien probada. Ha resistido el paso del tiempo. No creo que vaya a desaparecer. Creo que el aprendizaje combinado inevitablemente se convertirá en parte del proceso cotidiano y natural de impartir educación. También podría haber modelos entre estudiantes, en los que, probablemente en el entorno de los MOOC, los alumnos compartan conocimientos y se enseñen unos a otros.
Creo que también habrá que evaluar más la calidad del aprendizaje electrónico. Ya existe una gran cantidad de aprendizaje electrónico y una enorme variedad de calidades, así que creo que organizaciones como QS deben analizar cómo validar y posiblemente calificar esos programas de aprendizaje en línea.
Por último, creo que probablemente veremos un regreso a más estudios profesionales impartidos mediante el aprendizaje en línea. La educación superior es muy cara. En las economías desarrolladas veremos una mayor tendencia hacia los aprendizajes profesionales y la formación vocacional a través de plataformas de aprendizaje electrónico. Las economías emergentes aún están en una etapa en la que desean ampliar el acceso a la educación superior, así que no creo que esa tendencia se reproduzca allí.
Knowledge@Wharton: ¿A qué amenazas se enfrentan las instituciones educativas? ¿Y cuáles cree que serán las más vulnerables?
Quacquarelli: Creo en la sostenibilidad de la universidad como concepto institucional. La marca de la universidad sigue teniendo un enorme valor para los empleadores y los estudiantes. Por eso, las marcas líderes conservarán su preeminencia. Una institución podrá alcanzar reconocimiento y prestigio mucho más rápido que los 600 años que le ha llevado a Cambridge o los 400 años que le ha llevado a Harvard. No estoy seguro de que los nuevos participantes lleguen a liderar, pero creo que pueden destacar rápidamente. Un ejemplo es la Hong Kong University of Science and Technology. Se fundó hace solo 20 años y ya es una de las 40 mejores instituciones del mundo y la universidad líder de la región de Asia-Pacífico según los indicadores de QS.
Knowledge@Wharton: ¿Qué nuevas oportunidades para QS de cara al futuro crean todas las tendencias que acaba de describir?
Quacquarelli: Cuando hay disrupción, también surgen oportunidades. Creo que QS, como fuente independiente y fiable de información en el mundo de la educación, sin duda buscará ofrecer orientación sobre las distintas plataformas y programas de aprendizaje electrónico. El mercado lo necesita.
A medida que las instituciones buscan evolucionar sus estrategias para seguir siendo competitivas o mejorar su posición en el panorama global, acudirán a QS tanto para obtener datos como para recibir orientación estratégica. Contamos con un equipo de consultoría dentro de nuestra división de investigación, que está avanzando muy bien. Estamos viendo esa demanda. También creo que cada vez más instituciones tendrán una participación internacional. Si buscan internacionalizarse, acudirán a QS para apoyar ese programa, ya sea mediante la captación internacional de estudiantes o el aumento del reconocimiento de marca.
Esas son oportunidades evidentes. Al profundizar, reflexionaremos sobre cómo la tecnología está dando forma al ámbito educativo y veremos si nuestra división tecnológica puede participar en ello. Pero esa es una conversación más amplia.
Knowledge@Wharton: Si pudiera imaginar el futuro dentro de cinco a 10 años, ¿cómo cree que será QS entonces?
Quacquarelli: Nuestra visión es ser la marca líder de información y medios de comunicación del mundo. Las universidades creen que, si quieren tener impacto en China, deben alinearse con QS, porque las clasificaciones de QS son lo único que consultan los jóvenes chinos. Seguiremos desarrollando nuestra marca y su reconocimiento en mercados de todo el mundo. Sería estupendo que QS pudiera dedicarse más a ayudar a las instituciones estadounidenses a internacionalizarse de verdad y cambiar su enfoque. Espero que sigamos haciendo un buen trabajo y que, dentro de cinco años, continuemos siendo la fuente independiente de información más fiable del sector de la educación superior.
Este artículo se publica en colaboración con Knowledge@Wharton. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Nunzio Quacquarelli es propietario de QS Quacquarelli Symonds Ltd
Imagen: Imagen: Estudiantes toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder
