En algún momento, probablemente hace entre 50.000 y 100.000 años, los seres humanos comenzaron a hablar entre sí de una forma singularmente compleja. Es fácil imaginar este cambio trascendental como gruñidos de hombres de las cavernas, o como murmullos y gestos de cazadores-recolectores. Pero, en un nuevo artículo, un lingüista del MIT sostiene que el lenguaje humano probablemente se desarrolló con bastante rapidez hasta convertirse en un sistema sofisticado: en lugar de murmullos y gruñidos, las personas empleaban sintaxis y estructuras parecidas a las que usamos hoy.
«Es probable que la complejidad jerárquica presente en el lenguaje actual haya estado presente en el lenguaje humano desde su surgimiento», afirma Shigeru Miyagawa, profesor de Lingüística y titular de la cátedra Kochi Prefecture-John Manjiro de Lengua y Cultura Japonesas del MIT, y coautor del nuevo artículo sobre el tema.
Conviene aclarar que esta afirmación no goza de aceptación universal: muchos especialistas creen que los seres humanos comenzaron utilizando una especie de «protolenguaje», una forma rudimentaria y primitiva de comunicación en la que las palabras y la sintaxis se desarrollaron gradualmente. Pero Miyagawa considera que no fue así. A su juicio, las palabras aisladas conservan huellas de sintaxis que indican que deben descender de un sistema anterior cargado de sintaxis, y no de expresiones simples y primigenias.
«Dado que podemos encontrar sintaxis dentro de las palabras, no hay razón para considerarlas “fósiles lingüísticos” de una etapa anterior a la sintaxis», añade Miyagawa.
Miyagawa plantea una hipótesis alternativa sobre el origen del lenguaje humano: como ha sostenido en artículos publicados en los últimos años, solo los seres humanos han combinado una capa «expresiva» del lenguaje, como la que se observa en el canto de los pájaros, con una capa «léxica», como la de los monos que emiten sonidos aislados con significado en el mundo real, por ejemplo, llamadas de alarma. La «hipótesis de integración» de Miyagawa sostiene que, fueran cuales fueran las causas iniciales, estas capas del lenguaje se combinaron con rapidez y éxito.
Una palabra para los entendidos
El artículo de Miyagawa se publica este mes en la revista arbitrada Frontiers in Psychology. Vitor A. Nobrega, de la Universidad de Sao Paulo, es coautor del artículo.
En el artículo, Nobrega y Miyagawa escriben que una sola palabra puede ser «internamente compleja, a menudo tan compleja como una frase entera», lo que hace menos probable que las palabras que usamos hoy desciendan de una modalidad de habla anterior a la sintaxis.
Para ver un ejemplo sencillo en inglés, basta con tomar «nationalization» (nacionalización), sugiere Miyagawa. Empieza con «nation», un sustantivo; añade «-al» para crear un adjetivo; agrega «-iz(a)» para formar un verbo; y termina con «-tion», para formar otro sustantivo, aunque con un significado nuevo.
«La estructura jerárquica no solo está presente en las palabras aisladas, sino también en los compuestos, que, contrariamente a lo que afirman algunos, no son la forma fosilizada y carente de estructura de una etapa anterior», afirma Miyagawa.
En su artículo, Nobrega y Miyagawa sostienen que el mismo análisis se aplica a palabras de las lenguas romances que en otros trabajos se han descrito como vestigios de protolenguajes sin forma. En italiano, «porta asciuga-mani» —literalmente, «lleva seca-manos», pero hoy, en el uso coloquial, «toallero»— es un caso de este tipo, afirman: un compuesto derivado de palabras antiguas que tiene una estructura interna clara. (En este caso, «manos secas» es un complemento del verbo.)
La hipótesis de integración de Miyagawa está vinculada intelectualmente con el trabajo de otros especialistas del MIT, como Noam Chomsky, quienes han sostenido que las lenguas humanas están conectadas universalmente y derivan de nuestra capacidad para usar la sintaxis. Según esta corriente de pensamiento, al formarse, las lenguas combinaron capas expresivas y léxicas mediante un sistema que Chomsky ha denominado «Merge».
«Una vez que Merge ha actuado integrando estas dos capas, tenemos esencialmente todas las características de una lengua humana plenamente desarrollada», afirma Miyagawa.
Los especialistas consideran que la hipótesis de integración podría generar una serie productiva de preguntas de investigación. Andrea Moro, profesor de Lingüística del Institute for Advanced Study de Pavía, Italia, quien editó el artículo, la califica de crítica «muy interesante» de la idea de que el lenguaje humano se desarrolló gradualmente.
Sin embargo, Moro señala que existe una «diferencia intuitiva» entre los casos en que las palabras se ensamblan para formar una palabra compuesta o una oración. Considera posible que los estudios sobre el concepto de «ruptura de simetría», una parte potencialmente distintiva de la formación de oraciones, «puedan aportar nuevos datos empíricos para poner a prueba la hipótesis y arrojar luz sobre el nacimiento del lenguaje humano».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Dizikes escribe para MIT News.
Imagen: Fotografía genérica de una mujer escribiendo. REUTERS/Catherine Benson
