Shankar Tilakvathy, de 45 años, ha vivido toda su vida junto al mar. Clasificar, secar y vender pescado es el único medio de vida que ha conocido.
Pero la madre de tres hijos, originaria de Nemmeli —una aldea costera del distrito de Kanchipuram, en el sur de India—, no quiere que ninguno de sus hijos se dedique a la pesca.
«El mar es demasiado peligroso. Nunca se sabe cuándo la muerte se abalanzará sobre uno. Quiero que mis hijos estén a salvo en tierra», dijo.
Chinnadayasappan Shankar, el esposo pescador de Tilakvathy, comparte sus sentimientos. «Mi abuelo enseñó a pescar a mi padre. Mi padre me enseñó a mí. Pero después del tsunami de 2004, decidí no enviar a mis hijos al mar», dijo.
Dicen que dos de sus hijos han aprendido soldadura y han encontrado trabajo en una localidad cercana. Pero la familia tiene sus esperanzas puestas en el menor, Vikas, que estudia para obtener un título en administración de empresas en el «Colegio del Ciclón» : un colegio comunitario que funciona en un refugio para ciclones.
La familia cree que el joven de 19 años, que escapó por poco de la muerte en el tsunami de 2004, algún día podrá comprar una casa lejos de la costa.
El colegio de los pescadores
Kanchipuram fue uno de los distritos más afectados cuando azotó el tsunami. Aunque el número de muertes fue relativamente bajo, con 128, la pérdida de propiedades y bienes fue enorme.
Un total de 9.500 casas quedaron destruidas. En la aldea de Nemmeli —un conjunto de 15 caseríos y hogar de 2700 familias—, el mar arrasó con todas las casas, embarcaciones y redes de pesca.
Después, cuando comenzó la reconstrucción, cundió el temor a que hubiera más tsunamis. Los pescadores no estaban seguros de retomar su estilo de vida tradicional. Muchos, incluidos funcionarios del gobierno, consideraban que la comunidad necesitaba una alternativa viable para ganarse la vida.
En 2011, el gobierno de Tamil Nadu creó un colegio comunitario en Nemmeli para que la comunidad pesquera de la región tuviera acceso a la educación superior y pudiera encontrar medios de vida alternativos. Como no había un edificio disponible para alojar el colegio, se instaló en un refugio para ciclones.
Así, el colegio, símbolo de seguridad para los habitantes, se convirtió en una institución que podía ayudarlos a vivir mejor.
Afiliado a la Universidad de Madrás, el colegio ofrece títulos de grado en comercio y ciencias, además de gestión de desastres como asignatura optativa.
Actualmente hay 461 estudiantes, todos los cuales son los primeros de sus familias en estudiar en un colegio.
Mahadevan Vijaylakshmi, de 22 años, hija de un pescador de Nemmeli, terminó hace poco una carrera de informática en el colegio y ahora busca trabajo.
«Once de mis compañeros de clase ya han encontrado trabajo en empresas de TI. Yo también voy a presentar una solicitud. Más adelante, algún día, también me gustaría obtener una maestría», dijo Vijaylakshmi, quien también estudió gestión de desastres y es miembro del Comité de Resiliencia de los Residentes de la Aldea, un grupo que sensibiliza a los habitantes sobre la preparación ante desastres.
Más que el riesgo de tsunami
Las comunidades costeras de la región enfrentan muchos peligros, entre ellos una alarmante tasa de erosión que ha ido aumentando de forma visible, según Ramaswamy Krishnamurthy, profesor de geología aplicada en la Universidad de Madrás y director fundador del colegio comunitario de Nemmeli.
Desde el tsunami, dijo Krishnamurthy, las dunas de arena desaparecen más rápido y las casas se hunden, lo que poco a poco deja sin hogar a los aldeanos.
En la aldea de New Kuppam, dijo Krishnamurthy, varias familias ya se han alejado de la costa y se han trasladado a terrenos más elevados junto a la carretera.
«A estas familias las trasladaron aquí hace 30 años desde Kalpakkam, después de que el gobierno decidiera construir allí una planta nuclear. Ahora vuelven a perder sus hogares por la erosión. El desplazamiento interno se está convirtiendo en algo habitual», dijo, señalando un grupo de casas medio enterradas en la arena.
Pero trasladarse a terrenos más elevados quizá no las ayude por mucho tiempo, ya que la franja costera corre un grave riesgo de inundación, según un equipo de investigadores de la universidad que realizó un estudio en la zona.
Rasikh Barkat, uno de los investigadores, dijo que el estudio concluyó que toda la zona quedará inundada si el nivel del mar sube más de 1 metro, algo que podría ocurrir para 2100 o antes según los escenarios más probables de cambio climático.
«Ahora mismo hay una erosión masiva en las aldeas a lo largo de la costa. Los pescadores se quejaron con nosotros de que no tenían suficiente espacio para amarrar sus embarcaciones. Los edificios junto a la costa se están hundiendo», dijo.
«Además, los campos de arroz detrás de las aldeas están afectados porque el agua de mar se infiltra en ellos debido al fallo de los acuíferos costeros. Toda la franja costera de la zona quedará inundada si el nivel del mar supera 1 metro», predijo Barkat.
Disminución de las capturas de pescado
Además del avance del mar, los pescadores también afrontan una disminución de las capturas.
Paneer Selvam, pescador de la aldea de Sulerikkadu, dijo que la dirección del viento cambia con frecuencia y que las arenas se desplazan mucho, lo que obliga a los pescadores a adentrarse más en el mar para lograr una buena captura.
«Ahora no podemos pescar nada a menos de 1.500 metros. Además, la captura nunca supera los 30-50 kg. Si entre 10 y 15 compartimos una embarcación, a cada uno le corresponden apenas unos 5 kg de pescado. No es suficiente», dijo Selvam, quien ha aceptado un trabajo a tiempo parcial como guardia de seguridad en una empresa privada para alimentar a su familia.
Rajalingam Gunalan, funcionario del Departamento de Pesca, está de acuerdo. En enero de este año, el gobierno puso en marcha un estudio de las aldeas costeras del distrito para evaluar su vulnerabilidad al cambio climático.
«De cada 10 pescadores que he encuestado, entre 7 y 8 se han quejado de una drástica caída de sus capturas diarias. Una vez terminado este estudio, el gobierno planea introducir la acuicultura (cría de peces de agua dulce) como un medio de vida alternativo viable para los pescadores de aquí», dijo.
Sin embargo, algunos dudan de que estas iniciativas puedan ayudar realmente a la población. Ramesh Kumar, pescador que se convirtió en agente de seguros, dijo que el aumento de la salinidad de las aguas subterráneas dificultaría la cría de peces de agua dulce.
«Dependemos del agua dulce que los camiones cisterna traen aquí todos los días. ¿Cómo podemos criar peces aquí?», preguntó.
La mayoría de los pescadores cree que el «Colegio del Ciclón» puede ayudar sobre todo a las generaciones más jóvenes, proporcionándoles los conocimientos y la información necesarios para encontrar nuevos empleos y construir una vida nueva. También dijeron que el conocimiento de los niños sobre la preparación ante desastres es una ventaja.
El pescador Venu Desamuthu, cuyo hijo Satheesh estudia una carrera de grado en el colegio, dijo: «Nos vemos obligados a pescar porque no tenemos otras alternativas. Pero ahora nuestros hijos pueden adquirir las habilidades necesarias para encontrar trabajo y también guiarnos para ponernos a salvo si vuelve a ocurrir un desastre».
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Stella Paul es colaboradora independiente de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Pequeñas embarcaciones de pescadores descansan en la costa de Nemmeli, en el sur de India, que se erosiona rápidamente. THOMSON REUTERS FOUNDATION/Stella Paul
