Durante demasiado tiempo, la causa de la educación universal ha quedado relegada frente a otros grandes movimientos internacionales de cambio. Ahora, por dos nuevas razones que están en el centro del lanzamiento por parte del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, de la iniciativa “Educación Primero” , la educación ha recuperado el lugar que le corresponde en la cúspide de la agenda política mundial.
Ante todo, los jóvenes se han convertido en los mayores defensores de la educación universal para niñas y niños. Negándose a guardar silencio ante la falta de oportunidades, los jóvenes, en particular las niñas, han emprendido una de las grandes luchas por los derechos civiles de nuestra época.
Pocos podrían permanecer indiferentes ante la valiente lucha de la joven pakistaní Malala Yousafzai, a quien los talibanes dispararon en la cabeza por insistir en el derecho de las niñas a recibir educación. Pocos han dejado de advertir el enorme respaldo público en Pakistán y en otros países a la causa que ella defiende.
Asimismo, en los últimos meses hemos visto cómo las alumnas de Bangladesh han creado zonas libres de matrimonios infantiles, con el objetivo de defender el derecho de las niñas a permanecer en la escuela en lugar de ser casadas a la fuerza como jóvenes novias adolescentes. En la India, la Marcha Mundial contra el Trabajo Infantil, dirigida por el defensor de los derechos de la infancia Kailash Satyarthi, ha rescatado a miles de niños y niñas de una vida de esclavitud en fábricas, talleres y el servicio doméstico, y ha garantizado que regresen a la escuela.
Estas manifestaciones de niñas y niños que reclaman su derecho a la educación han hecho imposible ignorar la lucha por la educación básica. En consecuencia, todos los gobiernos sienten ahora una presión aún mayor para cumplir el segundo de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (“lograr la educación primaria universal”) antes de finales de 2015.
Pero una segunda fuerza mundial también ha situado la educación en el centro de la agenda política en la mayoría de los países: el creciente reconocimiento de la importancia de la educación por parte de quienes analizan por qué unos países prosperan y otros fracasan. Durante años, los académicos han debatido si la cultura, las instituciones, la ideología o los recursos son la causa de que algunos países se rezaguen. Hoy, un número creciente de escritores, investigadores y responsables políticos ve el vínculo crucial entre la educación y el éxito económico nacional.
El despliegue del capital humano se ha convertido en un factor importante para explicar por qué algunos países siguen atrapados en la “trampa de los ingresos medios” y por qué otros no logran salir de la condición de ingresos bajos. Y la investigación que evalúa el capital humano de un país se centra ahora en la cantidad y calidad de las competencias básicas, la mano de obra con titulación superior cualificada y la experiencia en investigación y desarrollo.
Poner la educación en primer lugar es urgente ante la magnitud del talento y el potencial desperdiciados en todo el mundo. Unos 57 millones de niños aún no van a la escuela, 500 millones de niñas nunca terminarán la educación secundaria a la que tienen derecho y 750 millones de adultos siguen siendo analfabetos.
El vínculo entre la educación y el éxito económico también hace que la provisión de una enseñanza y formación de calidad sea un asunto de enorme importancia para las empresas. Según el Instituto McKinsey Global, en 2020 nos enfrentaremos a los dos problemas gemelos de un déficit de hasta 40 millones de trabajadores altamente cualificados y un excedente de hasta 95 millones de trabajadores poco cualificados. En 2030, la fuerza laboral mundial de 3.500 millones incluirá un estimado de mil millones de trabajadores que carecen de educación secundaria, lo que obstaculizará considerablemente las perspectivas económicas de sus países.
En consecuencia, sin una acción urgente, es probable que las empresas se enfrenten a una enorme escasez de competencias, especialmente en los mercados emergentes y en los países en desarrollo, donde se concentrará la mayor parte de la actividad económica. De hecho, la tasa de analfabetismo de adultos es del 63 % en Somalia y del 39 % en Nigeria; en Sudán del Sur, más niñas mueren durante el parto que terminan la educación primaria.
Si no actuamos, a mediados de siglo la economía mundial se caracterizará por un enorme desperdicio de talento y por oportunidades desiguales. Según nuevas cifras del Centro Wittgenstein y su próximo libro World Population and Human Capital in the 21st Century, se prevé que solo el 3 % de los adultos jóvenes en Malí y Mozambique tengan educación terciaria en 2050; la proporción esperada es de apenas el 4 % en Níger, Liberia, Ruanda y Chad, y solo del 5 % en Malaui y Madagascar. Mientras que la proyección para América del Norte en su conjunto es del 60 %, la previsión para África subsahariana es del 16 %.
Estas cifras revelan un mundo dividido entre quienes tienen y quienes carecen de oportunidades educativas, con enormes repercusiones potenciales no solo en términos de escasez de competencias y desperdicio económico, sino también de estabilidad social. Las palabras del difunto presidente del Tribunal Supremo de Estados Unidos, Earl Warren, en Brown contra la Junta de Educación, que anuló la base legal de la segregación racial en las escuelas públicas de Estados Unidos, siguen siendo igualmente pertinentes hoy: “Es dudoso que se pueda esperar razonablemente que algún niño tenga éxito en la vida si se le niega la oportunidad de una educación”. Como expresó Warren, “Tal oportunidad… es un derecho que debe estar disponible para todos en igualdad de condiciones”.
Nos quedan poco más de dos años para convertir la educación básica de un privilegio para unos pocos en un derecho para todos. El secretario general Ban y yo estamos decididos a que, cada día hasta esa fecha límite de diciembre de 2015, trabajemos con el mayor esfuerzo posible para asegurar que todos los niños estén en la escuela.
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Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no reflejan necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Enviado Especial de la ONU para la Educación Mundial; primer ministro del Reino Unido (2007-2010).
Imagen: Una niña pequeña duerme en un aula en Haití REUTERS/Kena Betancur
