Esta semana, líderes árabes e internacionales se reunirán en Jordania para el Foro Económico Mundial sobre Oriente Medio y Norte de África (MENA). Sus debates se centrarán en cómo resolver algunos de los mayores desafíos de la región: graves crisis humanitarias que asolan países afectados por conflictos y a sus vecinos, amplias desigualdades de ingresos y de género, y un número creciente de jóvenes desempleados. La educación debe ser un tema central en todos estos debates. Aunque los desafíos regionales afectan a la educación, esta también puede ayudar a resolverlos. Sin embargo, las amenazas persistentes y las debilidades de los sistemas educativos de la región dificultan abordar estas cuestiones clave.
Los conflictos están arrebatando el futuro a los jóvenes árabes
En el mundo árabe, casi 4,5 millones de niños no están escolarizados. Alrededor del 87 % vive en países afectados por conflictos. Otros 2,9 millones de jóvenes no tienen acceso a la educación secundaria. La crisis educativa más grave afecta a los niños y adolescentes sirios: 2,8 millones de ellos no tienen acceso a la escuela en su país ni en los países vecinos. Estos niños, junto con otros de Sudán, Irak, Libia, los Territorios Palestinos, Egipto y Yemen, se enfrentan a un futuro sombrío, a menos que se realice un esfuerzo concertado para garantizar su derecho a una educación de calidad.
Un número alarmante de estos niños y jóvenes sin escolarizar debe trabajar para mantener a sus familias. Muchos se ven obligados a realizar las peores formas de trabajo, incluido el contrabando de mercancías y la explotación sexual. Las niñas se casan a edad temprana para reducir al mínimo el riesgo de sufrir agresiones más amplias y aliviar la carga de sus familias. Además, algunos de los niños y jóvenes más vulnerables son reclutados como trabajadores y combatientes en grupos armados.
La educación por sí sola no revertirá el impacto de la violencia y el trauma que sufren estos niños, pero, para los niños desplazados y refugiados, la educación representa esperanza. Es una forma de perseverancia y un puente hacia una vida mejor. Sin educación, hay pocas promesas para su futuro y el de sus países. Los países destruidos por los conflictos solo pueden iniciar el proceso de reconstrucción y reconciliación si los niños y jóvenes adquieren la educación y las competencias que necesitan para convertirse en ciudadanos productivos.
Garantizar el acceso a la educación de los niños afectados por conflictos en MENA debe convertirse en una prioridad mundial. El imperativo moral indiscutible solo encuentra parangón en los argumentos económicos y de seguridad. Sin embargo, la financiación de la educación en situaciones de emergencia, incluso en los países que acogen a refugiados, ha sido sistemáticamente insuficiente. Si la comunidad internacional no actúa, corre el riesgo de perder a toda una generación de niños y jóvenes, condenados al desempleo, la desesperanza y el radicalismo. Y el impacto se sentirá mucho más allá de MENA.
Las desigualdades de género y riqueza amplían la brecha educativa
Los conflictos no son el único obstáculo para la educación en el mundo árabe. El género de los niños árabes y los ingresos de sus familias siguen siendo indicadores sólidos de su acceso a una educación de calidad. Las barreras educativas suelen ser mayores para las niñas de hogares de bajos ingresos que viven en zonas rurales.
Más niñas tienen acceso a la educación primaria que hace una década. Pero la región sigue estando entre las más alejadas de lograr una representación igualitaria de niñas y niños en las escuelas primarias. Mientras países como Marruecos se acercan a la paridad, las disparidades de género siguen siendo especialmente importantes en Yibuti, Sudán y Yemen, pese a los avances.
Como muestra la Figura 1, las disparidades superpuestas de género, riqueza y ubicación geográfica revelan el alcance de la pobreza educativa en el mundo árabe. En el nivel primario, aunque en algunos casos se ha alcanzado la paridad de género —principalmente entre las niñas más ricas—, las niñas más pobres siguen muy rezagadas respecto de los niños más pobres. En países como Marruecos y Egipto, persiste una brecha significativa en la finalización de la educación primaria entre los niños de hogares con los ingresos más bajos y los de hogares con ingresos medios, aunque se ha reducido durante la última década. Y los niños de las zonas rurales no tienen el mismo acceso a una educación de calidad que sus pares de las zonas urbanas.
FIGURA 1: Disparidades superpuestas en la pobreza educativa extrema: proporción de la población de 17 a 22 años, de 2006 a 2008 (fuente: datos GMR WIDE, republicados de Brookings AWLB)
La educación es fundamental para reducir la desigualdad y alcanzar los objetivos de desarrollo de la región. A escala mundial, por cada año de educación, una persona aumenta sus ingresos un 10 %. En el mundo árabe, la educación de las niñas es una de las mejores inversiones que los Estados árabes pueden hacer en su bienestar social y económico. Es menos probable que una niña que va a la escuela se case a edad temprana y más probable que posponga la maternidad y tenga hijos más sanos. Además, un aumento de un año en la educación materna se asocia con una disminución del 23 % en el número de niños menores de cinco años que mueren de neumonía : la principal causa de muerte entre los menores de cinco años.
La educación de baja calidad agrava el desempleo juvenil
Las grandes brechas en el acceso a la educación de los niños y jóvenes más desfavorecidos contribuyen al desempleo juvenil en MENA. Pero recibir educación no protege a todos del desempleo. El mundo árabe se enfrenta a una crisis de aprendizaje. Más de la mitad de los niños y jóvenes de la región que asisten a la escuela no están aprendiendo, según las puntuaciones de alfabetización y competencia matemática en pruebas internacionales.
Además de las competencias básicas de lectoescritura y aritmética, la crisis de aprendizaje de MENA abarca las competencias necesarias en el mundo laboral, como el pensamiento crítico, la creatividad y la comunicación. En el mundo árabe, el 40 % de los empleadores cita la escasez de competencias como uno de los principales obstáculos para las operaciones comerciales y el crecimiento empresarial.
En 2013, la tasa de desempleo juvenil de MENA duplicaba la media mundial del 14 %. Incluso en los países del CCG, ricos en recursos y tradicionalmente con una tasa de desempleo inferior a la del resto de la región MENA, el desempleo juvenil siempre ha sido un desafío. Una educación de mayor calidad que ayude a los jóvenes de MENA a prepararse mejor para el mundo laboral es esencial para mitigar el desafío del desempleo juvenil en la región.
Todo plan con visión de futuro elaborado en el Foro Económico Mundial o fuera de él para MENA debe incluir el acceso a una educación de calidad para todos los niños y jóvenes. La responsabilidad de esos planes no puede recaer en un solo sector. Esta reunión es una oportunidad para que las empresas, los gobiernos y la sociedad civil empiecen a desarrollar las soluciones multisectoriales y las alianzas tan necesarias.
La educación es una de las mejores inversiones que pueden realizar todos los sectores de MENA. Puede devolver la esperanza a los millones de jóvenes cuyas vidas han dado un vuelco a causa de los conflictos, y generar mayor igualdad y oportunidades para los jóvenes y las jóvenes que aspiran a un futuro mejor.
El Foro Económico Mundial sobre Oriente Medio y Norte de África 2015 se celebra en el mar Muerto, Jordania, del 21 al 23 de mayo.
Autora: Maysa Jalbout es investigadora no residente en el Centro para la Educación Universal de la Brookings Institution.
Imagen: Niños asisten a una clase en una escuela del casco antiguo de Alepo, el 3 de enero de 2015. REUTERS/Jalal Al-Mamo
