Para muchos padres, sentarse a leer un cuento antes de dormir a un niño, incluso a uno de apenas dos o tres años, es una de las cosas más naturales del mundo.
Pero en Etiopía, donde algo más de la mitad de los adultos sigue siendo analfabeta, es probable que muchos niños pequeños nunca entren en contacto con los libros antes de empezar la escuela.
Bruktawit Tigabu, antigua maestra de educación primaria, es muy consciente de los beneficios de fomentar el interés de un niño por la lectura y el aprendizaje desde una edad temprana. En Etiopía no existe un sistema de educación infantil ni preescolar, hay muy pocos recursos interactivos y la educación formal no comienza hasta los siete años. Para entonces, los niños que no han tenido acceso a cuentos y libros ya estarán en considerable desventaja.
Bruktawit estaba decidida a cubrir esa carencia, consciente de que, al hacerlo, podría ayudar a desbloquear el pleno potencial de toda una generación de niños etíopes.
“Espero ver a cada niño con un libro. Ese es mi sueño”, afirma. “Leer consiste en dar a los niños esperanzas y sueños, abriendo muchas puertas en el futuro.”
El poder de las marionetas
Inspirada por Sesame Street, el famoso programa de televisión estadounidense que utiliza marionetas para enseñar el alfabeto a los niños pequeños, la carrera docente de Bruktawit dio un giro repentino.
Entra en escena Tsehai, la amigable marioneta de jirafa a la que le encanta aprender, habla amárico y es el rostro muy querido de los programas educativos de alta calidad para niños pequeños en Etiopía. El programa pone de relieve la importancia de la alfabetización, pero también aborda temas como la higiene y el medio ambiente, además de modelar buenos comportamientos.
Incluso los adultos se benefician de los mensajes del programa: los padres le cuentan a Bruktawit que sus hijos ahora les recuerdan que se laven las manos, porque Tesahi les ha enseñado lo importante que es.
“No tenía el dinero ni los recursos para abrir un preescolar”, explica Bruktawit, “así que la televisión me pareció la forma más rentable de llegar a un gran número de niños.” La serie que Bruktawit y su marido desarrollaron, Tsehai Loves Learning, es ahora el programa de televisión infantil de mayor duración de Etiopía, y llega a 2,5 millones de niños en todo el país. Además, en un país donde la educación sigue siendo muy formal, la Oficina de Educación de Addis Abeba ha tomado la inusual decisión de incorporar los programas al currículo.
Su idea cuenta con el respaldo de investigaciones académicas sobre el valor de la televisión educativa; en concreto, un estudio realizado en Estados Unidos sugiere que vivir en una zona con buena recepción de la televisión para Sesame Street reducía la probabilidad de quedarse atrás en lo académico en un 16 % en el caso de los niños y en un 13,7 % en el de los niños negros.
“Nuestro análisis sugiere que Sesame Street puede ser la intervención en la primera infancia más grande y asequible que existe, con un coste de apenas unos pocos dólares por niño y año, y con beneficios que pueden durar varios años”, explica Philip Levine, autor principal del estudio.
Aprendizaje a lo largo de la vida
Saber leer, por supuesto, fue el factor decisivo que permitió a Bruktawit emprender una nueva carrera y hacer realidad sus sueños. Es una ironía de la que es muy consciente.
“No tenía la formación adecuada para desempeñar este trabajo, y no habría podido aprender por mi cuenta a hacer programas de televisión sin saber leer”, explica, y añade que está dando ejemplo del tipo de aprendizaje continuo al que tanto desea que puedan acceder las próximas generaciones de niños africanos.
Hubo muchas dificultades para poner en marcha el proyecto, sobre todo para conseguir el apoyo de las cadenas de televisión. Pero mantener la mirada puesta en la visión, en lugar de en la magnitud de los problemas, le ayudó a seguir adelante en los momentos difíciles.
La fuerza de su visión la sostuvo, y en la actualidad ha recibido múltiples premios, además de ser una de las personas galardonadas por la Fundación Schwab como Emprendedora Social del Año 2018.
Entre sus proyectos actuales figura la producción de un programa de televisión panafricano titulado "Tibeb Girls", cuyo objetivo específico es empoderar a las niñas. La historia presenta a tres superheroínas que luchan por la justicia social y ofrecen a las niñas un modelo de referencia: jóvenes que se afirman y actúan por el bien común.
Un cambio cultural
Al igual que con la lectura, con frecuencia lo que se necesita para lograr el resultado deseado es un cambio de mentalidad.
Incluso los padres que valoran la educación no siempre reconocen el valor de simplemente leer cuentos, explica Bruktawit.
“Necesitamos establecer una cultura de la lectura y de la lectura en voz alta a los niños”, afirma. “Los niños deben desarrollar desde pronto el amor por la lectura, verla como un proceso natural, parte de su cultura y parte de lo que son.”
“Puedes lograr un gran cambio con un pequeño gesto, simplemente leyendo con un niño”, afirma.
