La obesidad es uno de los desafíos de salud pública más urgentes y polémicos. Tiene la particularidad de ser una crisis sobre la que la mayoría de las personas tiene una opinión – a menudo basada en un diagnóstico simple – pero para la que nadie ha encontrado una solución igualmente sencilla.
Todavía es muy común escuchar incluso a expertos con formación clínica, así como a la gente corriente, repetir viejas certezas desgastadas sobre una falta de fuerza de voluntad, o que se trata de una elección de estilo de vida por la que las personas deberían asumir más responsabilidad. Incluso en algunas empresas modernas, parece que sigue siendo aceptable dirigir prácticas discriminatorias contra quienes viven con obesidad.
Hace poco se informó de que Pakistan International Airlines habría dicho a tripulantes de cabina con sobrepeso que debían perder peso o quedarían en tierra. “A nadie le gustaría tener una tripulación desaliñada en el avión”, según informó un portavoz para justificarse.
¿Es hora de ser más duros con los trabajadores obesos o con sobrepeso y con la “carga” en que se han convertido, o funcionaría mejor un enfoque más empático y de apoyo?
Obesidad: los datos
En Inglaterra, el 60 % de los hombres y el 50 % de las mujeres tienen sobrepeso u obesidad. Una cuarta parte de hombres y mujeres son obesos, y esta cifra ha aumentado en los últimos 30 años. Como referencia, en 1980 solo el 7 % de los adultos eran obesos. En 2014-2015, el tratamiento de la obesidad y sus consecuencias costó al NHS inglés 5.100 millones de libras.
La evidencia muestra que las causas de la obesidad son endiabladamente complejas. El informe Foresight de 2007 del Gobierno británico sobre la ciencia de la obesidad sigue siendo una de las refutaciones más exhaustivas del argumento de la “falta de fuerza de voluntad”. Mostró decenas de factores médicos, psicológicos y sociales que contribuyen al problema.
La revisión de Dame Carol Black sobre el impacto en los resultados laborales de la adicción a las drogas o al alcohol, y de la obesidad –para la que yo fui asesora– concluyó que existen muchos determinantes sociales de la obesidad. Una importante revisión de la Organización Mundial de la Salud constató que más del 33 % de quienes no tenían empleo, y de quienes padecían obesidad u obesidad severa, procedían de las zonas más desfavorecidas.
Esto significa que las personas obesas de los grupos socioeconómicos más bajos engordan a un ritmo más rápido que las de los grupos socioeconómicos más altos. Lo ilustra el gráfico siguiente, procedente de Francia, donde, entre 1997 y 2012, el grupo de menor renta se volvió obeso más de tres veces más rápido que los dos grupos de mayor renta.
Estigma por peso
La obesidad en la fuerza laboral es un tema del que todavía se habla menos, pero que también está aumentando. Public Health England estima que hasta un tercio de las personas trabajadoras son obesas y que se pierden 16 millones de días de baja laboral cada año por obesidad. El coste de la productividad perdida en Estados Unidos atribuible a la obesidad se ha estimado en 15.100 millones de dólares. Los trabajadores por turnos también tienen un mayor riesgo de obesidad.
Lo que está claro es que los estereotipos negativos sobre las personas obesas en el trabajo persisten. A menudo se las considera perezosas, carentes de autodisciplina, menos competentes, menos concienzudas y desmotivadas. Los trabajadores obesos suelen tener un salario inicial más bajo y menos éxito en la contratación – el 45 % de los empleadores afirma que tiene menos inclinación a contratar a candidatos obesos. Es menos probable que se les considere líderes capaces o que tengan potencial profesional, son más propensos a sufrir acoso y hostigamiento, y las mujeres obesas tienen menos probabilidades de conseguir empleos de cara al cliente.
Un estudio sobre la discriminación laboral halló que cuanto más sobrepeso tiene una persona, más probable es que denuncie discriminación en el trabajo. Las personas con sobrepeso tenían 12 veces más probabilidades, las obesas 37 veces más, y las de obesidad severa 100 veces más que las de peso normal de denunciar discriminación laboral.
Las mujeres también tienen 16 veces más probabilidades que los hombres de denunciar discriminación laboral relacionada con el peso. Esto se debe a que partes de nuestro sector de servicios tienen un mercado de “trabajo estético”, en el que la imagen corporal y el aspecto físico son al menos tan importantes como la competencia.
La relación entre obesidad y salud mental también es importante. Un estudio halló que la discriminación por motivos de peso explica gran parte de la relación entre obesidad y bienestar psicológico, y que existe una clara evidencia de que los fármacos antipsicóticos y la obesidad están relacionados. Pese a toda esta complejidad, para algunos sigue siendo más fácil culpar a los obesos.
Ayuda y acompañamiento
En Europa, la ley se está poniendo al día con la necesidad de asegurar que los empleadores entiendan que una discapacidad funcional –como la movilidad reducida– derivada de la obesidad extrema puede considerarse incluida en el ámbito de la legislación de igualdad como “característica protegida” y exigir que se realicen adaptaciones en el lugar de trabajo. Esto al menos apunta hacia enfoques de apoyo en lugar de punitivos en los centros de trabajo.
Ofrecer apoyo no supone absolver, sino ayudar a las personas que viven y trabajan con obesidad y sobrepeso a tomar más control y a introducir cambios en su dieta y estilo de vida, lo que poco a poco reconstruye la autoestima y la capacidad de actuar.
Los lugares de trabajo pueden ser excelentes espacios en los que ofrecer este apoyo sin prejuicios y en los que construir sobre los pequeños logros. Soy lo bastante chapado a la antigua como para creer que la amabilidad y la empatía son, al final, fuerzas más poderosas que la burla y el desprecio. Probémoslas.
