Una de las características de los cursos en línea masivos y abiertos es la observación de que, independientemente del número de estudiantes que se inscriban en un curso, solo entre el 5 y el 10 % llegará a completarlo. Dejando de lado el debate sobre si esto significa realmente que los MOOC son considerablemente menos «masivos» de lo que su nombre sugiere, la pregunta interesante es qué explica este alto nivel de abandono y por qué parece tan constante.
Para investigar más a fondo este fenómeno, un colega y yo, de UWA, colaboramos con la Universidad de Stanford y analizamos la actividad en 42 de sus cursos impartidos en Coursera. Evaluamos la actividad de los estudiantes mediante una medida sencilla: cuántas personas veían cada uno de los vídeos ofrecidos en cada curso. Resultó que las personas pertenecían a uno de dos grupos distintos y que estos grupos abandonaban los cursos de una manera notablemente constante.
El primer grupo de estudiantes de MOOC abandona rápidamente: la mitad deja el curso después de haber visto apenas el 10 % de los vídeos. En un MOOC promedio, esto significa que la mitad habrá abandonado antes de ver los vídeos de la primera semana. El segundo grupo está formado por quienes perseveran durante más tiempo, por lo que su tasa de abandono es más lenta. El siguiente gráfico muestra el patrón de abandono de los estudiantes en un curso típico.
Abandono de los MOOC
Lo sorprendente de todo esto es que daba igual de qué tratara el curso, quién lo impartiera o cómo lo enseñara: los estudiantes abandonaban todos estos MOOC a tasas muy similares.
Resulta que el patrón de abandono observado en los MOOC es similar al de diversos ámbitos, entre ellos la asistencia al gimnasio y el tiempo que la gente lleva puestos los dispositivos de seguimiento de la actividad física. En ambos casos, hay un grupo de personas que deja de ir al gimnasio o de usar un dispositivo de seguimiento de la actividad física (o de hacer dieta) antes que un segundo grupo, que abandona a lo largo de un período más prolongado. Por supuesto, al igual que entre quienes cursan MOOC, también hay personas que perseveran de forma sostenida.
Retención de los socios del gimnasio
La manera en que la gente deja de cursar MOOC o de ir al gimnasio es notablemente similar y sigue un patrón en el que dos procesos paralelos pierden participantes a ritmos distintos: uno rápido y el otro lento. Casualmente, este patrón se observa con frecuencia en sistemas biológicos y físicos.
Una reserva limitada de autocontrol
Una posible explicación de este fenómeno proviene de la psicología y se conoce como «agotamiento del yo». El agotamiento del yo es una teoría que plantea que las personas disponen de una cantidad limitada de autocontrol o fuerza de voluntad, y que esta disminuye cada vez que la ejercemos, sea cual sea el motivo. En un experimento para demostrarlo, los investigadores descubrieron que, si daban a los participantes dos tareas que requerían autocontrol, estos mostraban menos autocontrol en la segunda tarea que quienes primero habían recibido otra tarea que no lo requería. En otras palabras, realizar cualquier tarea que exija fuerza de voluntad hace mucho más difícil realizar cualquier tarea posterior.
El agotamiento del yo podría explicar por qué dejamos de ir al gimnasio, abandonamos las dietas y renunciamos a otros programas de superación personal. Cada vez que ejercemos autocontrol, cualquier exigencia posterior de autocontrol se vuelve más difícil. El abandono de los MOOC demuestra que, en un gran número de personas, la rapidez con que se agota nuestro autocontrol es bastante constante, lo que explica por qué las curvas de abandono son similares en distintos cursos.
Las personas muestran de forma natural distintos niveles de capacidad de autocontrol. Quienes presentan características medibles de mayor autocontrol tienen más éxito a la hora de perder peso. También es posible trabajar para mejorar el autocontrol mediante diversas estrategias, entre ellas los ejercicios.
Las causas del desgaste del autocontrol
En el caso de los MOOC, al menos, las exigencias concretas sobre la fuerza de voluntad probablemente tengan que ver con cómo los participantes priorizan su tiempo. La falta de tiempo es probablemente el obstáculo que más se cita para perseverar en los MOOC. Dado que estos cursos suelen ser realizados por personas que trabajan o cursan otros estudios, es fácil ver cómo el agotamiento del yo puede dificultar encajar un MOOC en un horario ya establecido.
La dificultad para las organizaciones que gestionan gimnasios o imparten MOOC es que, cuando el abandono se debe a factores inherentes a la población en general, poco pueden hacer para mejorar la retención, salvo ofrecer incentivos costosos. Esta tarea resulta especialmente difícil porque, una vez que alguien abandona, no hay una manera sencilla de volver a contactar con esa persona para animarla a empezar de nuevo.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: El profesor asociado David Glance es director del UWA Centre for Software Practice, un centro de investigación y desarrollo de UWA.
Imagen: Estorninos descansan sobre cables eléctricos en el parque natural del delta del río Po, en Cervia, al norte de Italia, el 16 de octubre de 2005. REUTERS/Max Rossi
