Hace más de 40 años, la psicóloga Sandra Scarr planteó una idea provocadora: que la influencia genética en las capacidades cognitivas de los niños está relacionada con los ingresos de su familia. Cuanto más rica es la familia, más influencia tienen los genes en el desarrollo cerebral, según esta hipótesis.
Scarr dio un giro al debate sobre naturaleza y crianza, al proponer que la medida en que la “naturaleza” importa varía según los entornos. Desde entonces, la investigación de Scarr ha sido ampliamente debatida y estudiada a fondo por otros investigadores, con resultados dispares, incluida la reafirmación por parte de otro psicólogo estadounidense, David Rowe, en 1999.
La línea de investigación se conoce como la hipótesis de Scarr-Rowe, según la cual el estatus socioeconómico de los padres modera las contribuciones genéticas a la variación en la inteligencia. La idea era que, en las personas de estatus socioeconómico bajo, la inteligencia está influida más por el entorno que por la genética, lo que significa que el hecho de que un niño alcance su pleno potencial depende de su posición económica.
Llevo 25 años estudiando la relación entre las afecciones de salud tempranas y el rendimiento escolar posterior, y me fascina el papel que la genética y el entorno desempeñan en el logro académico de los estudiantes.
Un grupo de nosotros se propuso reexaminar la cuestión: ¿son mayores las influencias genéticas en las capacidades cognitivas de los niños criados en entornos más favorecidos? Para responder a esta pregunta, colaboré con colegas de la Universidad Northwestern y la Universidad de Stanford.
Estudiar gemelos y hermanos aporta información
Nosotros analizamos los registros de nacimiento y escolares de 24 000 gemelos y casi 275 000 hermanos nacidos en Florida entre 1994 y 2002. Al igual que hicieron investigadores anteriores que examinaron las influencias genéticas y ambientales en el desarrollo cognitivo, nos centramos en un conjunto muy amplio de gemelos y hermanos.
Los gemelos y hermanos de edades cercanas nos permitieron desentrañar el papel de los genes y el entorno en el desarrollo de la capacidad cognitiva. No encontramos pruebas de que la clase social desempeñara un papel más importante en el rendimiento educativo de los niños pobres que en el de los ricos.
Aunque los estudiantes de los grupos de ingresos más altos obtuvieron mejores resultados que los de los grupos de ingresos más bajos, la influencia relativa de las diferencias genéticas y ambientales fue la misma en todos los grupos. Los resultados se publicaron recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Una interacción compleja entre genes y entorno
¿Cuál es la importancia de nuestros hallazgos? Según David Figlio, decano de la Escuela de Educación y Política Social de Northwestern y autor principal del estudio, no confirmamos que los factores ambientales mitiguen los efectos de la genética en el desarrollo cognitivo. Las diferencias ambientales son igual de importantes para los estudiantes de entornos acomodados que para los de entornos más pobres.
Investigaciones recientes han encontrado indicios de una diferencia en la influencia genética sobre el rendimiento académico entre las familias ricas y pobres de Estados Unidos, en comparación con las familias de Australia o Europa Occidental.
Sin embargo, nuestra investigación no reprodujo los hallazgos de Estados Unidos, en parte porque nuestro amplio conjunto de datos de Florida representaba un conjunto de familias muy diverso desde el punto de vista socioeconómico.
Nuestros hallazgos, sin embargo, no contradicen el patrón general según el cual el estatus socioeconómico de los padres se asocia con el desarrollo cognitivo de los niños. Entre los pares de gemelos y hermanos de edades cercanas, las puntuaciones estandarizadas en matemáticas y lectura aumentaron proporcionalmente junto con los años de educación de las madres más allá de la enseñanza secundaria.
En términos más generales, nuestros hallazgos sugieren que la confluencia de genes y entorno que moldea la capacidad cognitiva de un niño no es tan clara; es mucho más esquiva y compleja de lo que se entiende actualmente.
Jeremy Freese, profesor de sociología de la Universidad de Stanford y segundo autor de nuestro artículo, señaló que poder afirmar que los genes importan más para un grupo que para otro resulta atractivo, en parte por su simplicidad. Sospechamos que la verdad es más complicada: algunos genes pueden importar más en las familias más ricas, y otros genes pueden importar más en las familias más pobres, por lo que no existe una caracterización general que se pueda ofrecer.
En un futuro próximo, se dispondrá de una comprensión más profunda de la interacción entre genética y entorno. Con la llegada de información genética más específica, podremos cartografiar con mayor precisión la relación entre genes y entorno. Esta información mejorará la capacidad de los investigadores para prever cómo los niños alcanzan su potencial intelectual.
