Las universidades suelen evaluarse según la «prima de graduado».
Las universidades ofrecen a los estudiantes una gran variedad de competencias transferibles, como la disciplina, la gestión del tiempo y la motivación intrínseca.
Estas también deberían tenerse en cuenta junto con la empleabilidad y los salarios.
Los inesperados desafíos sociales y económicos provocados por la pandemia de coronavirus han dado mayor urgencia a las preguntas sobre los fines de la educación universitaria y el tipo de titulados que necesita la sociedad. Gran parte de este debate se ha centrado en la medida en que los títulos universitarios conducen a empleos para titulados y a salarios más altos para los graduados.
Por ejemplo, en julio, el secretario de Educación del Reino Unido, Gavin Williamson, anunció que la ayuda financiera para las universidades afectadas por la COVID-19 estaría condicionada a que estas suprimieran asignaturas que no condujeran a empleos cualificados para titulados.
La implicación de estos anuncios es que la finalidad central de la educación universitaria es formar titulados empleables y con altos ingresos.
Mi investigación examina para qué sirve la educación universitaria, los principios que deberían orientar su diseño y cómo puede medirse su calidad de forma eficaz. En lugar del empleo y los salarios de los titulados, la finalidad educativa central de la educación universitaria es transformar a los estudiantes a través de su relación con el conocimiento.
La prima de graduado
Al hablar de la finalidad de la educación superior, los políticos del Reino Unido suelen referirse a la prima de graduado. Se trata de una medida de cuánto más ganan los titulados universitarios que quienes no han cursado estudios universitarios. Sin embargo, entender la calidad de un título en función de los salarios de los titulados presenta varios problemas.
Las investigaciones han demostrado que los resultados laborales reflejan mucho más el nivel de privilegio social de los titulados que la calidad de su título. La discapacidad, la etnia, el género, la ubicación geográfica y la clase social de los estudiantes influyen más en su empleo que el curso concreto que cursan.
Basar el valor de un título en la prima de graduado supone asumir que la educación superior solo merece la pena porque la cualificación que proporciona conduce a mayores ingresos. Esto pasa por alto si la propia educación superior tiene un valor intrínseco. Desde este punto de vista, si los titulados no ganaran más que quienes no lo son, no valdría la pena ir a la universidad, independientemente de sus méritos educativos.
Además, al centrarse en las diferencias entre los ingresos de titulados y no titulados, la prima de graduado es una medida de la desigualdad económica. Resulta profundamente erróneo y desalentador medir la calidad de un título universitario en función de cuánto contribuye a la desigualdad en la sociedad.
Competencias genéricas
Algunos podrían responder que lo importante no es la diferencia entre los salarios de titulados y no titulados, sino la adquisición de competencias transferibles que hacen a los graduados empleables. Entre ellas se incluyen la resolución de problemas y la gestión del tiempo, así como las habilidades de comunicación y análisis. De manera crucial, lo que los titulados pueden hacer se describe en términos genéricos y no específicos.
Esta forma de pensar se desmorona cuando examinamos lo que significa en contextos concretos. Por ejemplo, si estoy preparando una comida, hay muchas formas distintas de describir las competencias implicadas: ya sea en términos de habilidades técnicas específicas, como usar los cuchillos de determinadas maneras, o de descripciones más generales de los procesos que intervienen en la cocina de ciertos tipos de platos. Pero mi capacidad para describir estas competencias es muy distinta de mi capacidad para preparar realmente una comida comestible.
De forma similar, en la educación superior solemos confundir la capacidad de describir determinadas competencias con la capacidad de demostrarlas en diversos contextos.
La resolución de problemas es una competencia transferible que suele considerarse central para la empleabilidad de los titulados. Pero que un estudiante pueda resolver un problema de química no significa que pueda resolver un problema sociológico.
La idea de resolución de problemas carece de sentido si no sabemos qué tipo de problema se resuelve, quién lo resuelve y en qué circunstancias. Esto significa que el buen desempeño de las competencias depende de la comprensión que los estudiantes tienen del conocimiento que han adquirido en la universidad.
Experiencias transformadoras
Debemos dejar de considerar los fines de la educación universitaria en términos de primas de graduado o competencias genéricas. En cambio, debemos centrarnos en cómo la educación superior ayuda a los estudiantes a comprender un conocimiento que cambia su sentido de quiénes son y de lo que pueden hacer en el mundo.
Si bien esto contribuye a que los estudiantes sean más empleables, la empleabilidad no es la principal finalidad educativa de la educación universitaria. El peligro es que perdamos de vista la forma en que la relación de los estudiantes con el conocimiento académico es central para la transformación que experimentan gracias a su paso por la universidad. Sin esta transformación, la educación superior no producirá el tipo de titulados que los ministros afirman, con razón, que necesita la sociedad.
