El presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que introducía el cambio para «combatir la desigualdad en los territorios de ultramar y en las zonas más pobres de la Francia continental».
Los niños más pobres de Francia, y en particular los de sus territorios de ultramar, son quienes menos probabilidades tienen de asistir a la educación infantil. La nueva medida de Macron está diseñada para corregir este desequilibrio.
¿La educación infantil es realmente escuela?
El cambio en la edad legal para empezar la escuela no hará que los padres dejen a sus niños pequeños en las puertas de las escuelas convencionales. Los más pequeños asistirán a escuelas infantiles.
Sin embargo, las escuelas infantiles de Francia tienen fama de ser mucho más formales que las de otros países. Por ejemplo, en 2013, la entonces ministra británica de Atención Infantil, Liz Truss, elogió el sistema francés de educación infantil por sus clases dirigidas por docentes para niños de dos años.
Y, al anunciar la nueva edad de escolarización obligatoria en Francia, un comunicado del Elíseo según se informó, afirmó que las escuelas infantiles ya no debían considerarse lugares de «cuidado universal de niños», sino una «escuela de verdad, orientada a adquirir el lenguaje y ayudar a los niños a desarrollarse».
Este enfoque contrasta marcadamente con el de los países que suelen encabezar las clasificaciones educativas PISA de la OCDE.
Estonia y Finlandia son los países europeos con mejores resultados en las clasificaciones PISA, y en ambos la educación formal no empieza hasta los siete años.
En Finlandia, los niños no tienen que asistir a la educación preescolar hasta los seis años, aunque la mayoría acude a centros de cuidado infantil antes de esa edad. Tanto en estos centros como en la educación preescolar, se hace hincapié en el juego y la socialización en lugar del aprendizaje formal.
Incluso en Singapur, que encabeza las clasificaciones PISA y cuyas aulas escolares son relativamente formales y tradicionales, la educación obligatoria no comienza hasta el año escolar en que los niños cumplen siete años.
Antes de esa edad, los niños van al jardín de infancia desde los tres hasta los seis años, pero el Gobierno permite un enfoque basado en el mercado. Esto permite a los padres elegir entre una gran variedad de estilos educativos, desde el aprendizaje basado en el juego hasta aulas formales regidas por un plan de estudios.
¿Tres años es demasiado pronto?
Aunque no hay pruebas directas de que la educación infantil obligatoria a partir de los tres años tenga un impacto positivo o negativo en la educación general de un niño, existe un amplio conjunto de pruebas que respalda los beneficios de empezar la escuela a una edad más avanzada.
La Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge cita varios estudios que señalan los beneficios de empezar la escuela más tarde y del aprendizaje basado en el juego durante los primeros años.
Por ejemplo, algunos estudios han comparado grupos de niños de Nueva Zelanda que empezaron las clases formales de alfabetización a los 5 y a los 7 años. Sus resultados muestran que introducir pronto métodos formales de aprendizaje de la lectura y la escritura no mejora el desarrollo lector de los niños y puede ser perjudicial.
A los 11 años no había diferencias en el nivel de capacidad lectora entre los dos grupos, pero los niños que empezaron a los 5 desarrollaron una actitud menos positiva hacia la lectura y mostraron una comprensión de textos más deficiente que quienes habían empezado más tarde.
En otro estudio, académicos estadounidenses y daneses analizaron la edad de inicio escolar en Dinamarca, donde los niños deben empezar la escuela en el año natural en que cumplen siete años. En la práctica, los niños nacidos más tarde ese año (el 31 de diciembre o antes) podían empezar la escuela un año después que los nacidos a principios de año (el 1 de enero o después).
Los investigadores descubrieron que empezar la escuela un año más tarde mejoraba significativamente la salud mental a los 11 años.
