Un enigma de larga data en la ciencia cognitiva es el «efecto Flynn»: un aumento secular de las habilidades de razonamiento entre generaciones.
Los científicos cognitivos han destacado explicaciones como las mejoras en la salud y la nutrición.
Sin embargo, los investigadores sostienen que el efecto podría deberse en parte a cambios en los incentivos económicos.
Las estimaciones indican que alrededor de un tercio del aumento de las habilidades de razonamiento se debe a cambios en las tareas laborales, y que los empleos con una mayor carga analítica han cobrado importancia.
Un enigma de larga data en la ciencia cognitiva es el aumento secular de las habilidades cognitivas entre generaciones. Los científicos cognitivos destacan explicaciones como las mejoras en la salud y la nutrición. Esta columna describe una investigación que utiliza un modelo económico y datos administrativos de población de Suecia para sostener que este «efecto Flynn» podría deberse en parte a cambios en los incentivos económicos. Las estimaciones indican que alrededor de un tercio del aumento de las habilidades de razonamiento durante el período estudiado se debe a cambios en los rendimientos de las distintas habilidades en el mercado laboral, y que los empleos con una mayor carga analítica han cobrado importancia relativa.
La figura 1 muestra las tendencias en el desempeño en una prueba de razonamiento lógico entre hombres nacidos en Suecia entre 1962 y 1975. Los datos proceden de pruebas realizadas durante el alistamiento militar, alrededor de los 18 o 19 años. Como el alistamiento era obligatorio y las pruebas no cambiaron con el tiempo, estos datos ofrecen una imagen inusualmente clara de las tendencias poblacionales en las habilidades cognitivas de los hombres.
La figura muestra un marcado aumento de las habilidades de razonamiento lógico: un hombre nacido en 1975 obtuvo, en promedio, 4,4 puntos percentiles más que uno nacido en 1962. Esto corresponde a una tasa de cambio de 8,5 puntos percentiles por generación de 25 años.
Figura 1 Tendencias en las habilidades de razonamiento lógico entre hombres suecos nacidos entre 1962 y 1975
Notas: La figura muestra la puntuación media de razonamiento lógico de cada cohorte de nacimiento, expresada como percentil de la cohorte nacida en 1967, según pruebas realizadas durante el alistamiento militar, alrededor de los 18 o 19 años.
El aumento secular de la «inteligencia fluida», o habilidad de razonamiento, se ha denominado «efecto Flynn» en honor a James Flynn, quien inició sus investigaciones pioneras sobre el tema a principios de la década de 1980 (Flynn 1984, 2007, 2012). Como muestra la figura 2, el efecto Flynn es un fenómeno muy extendido que se observa en muchos países desarrollados (Pietschnig y Voracek 2015). Ya se había documentado mediante datos del alistamiento militar sueco, por ejemplo, en Rönnlund et al. (2013), y está relacionado con patrones documentados en otros contextos, por ejemplo, en Jokela et al. (2017).
Figura 2 Tendencias medidas del CI fluido en estudios seleccionados
Notas: La figura muestra el cambio anual en los puntos de CI fluido para cada uno de varios estudios nacionales, tomados de Pietschnig y Voracek (2015, tabla S1, círculos) o de la muestra de alistamiento militar que estudiamos (triángulo).
¿Qué explica este patrón? Los científicos cognitivos han tendido a destacar factores, como las mejoras en la salud y la nutrición, que los economistas reconocerían como un aumento de la oferta de habilidades (p. ej., Pietschnig y Voracek 2015, Rindermann et al. 2017). Sin embargo, estas explicaciones han resultado incompletas, en parte porque es difícil encontrar pruebas de cambios suficientes en la salud, la nutrición y otros factores que expliquen aumentos tan grandes en el desempeño en las pruebas en contextos como Suecia, con economías muy desarrolladas y poblaciones relativamente saludables. Por este motivo, algunos consideran que el efecto Flynn sigue siendo un enigma. Por ejemplo, una revisión de referencia afirma que «[s]i se ofreciera un premio en el campo de la investigación sobre la inteligencia humana, podría ser para quien explicara el “efecto Flynn”…» (Deary 2020).
En un artículo de próxima publicación (Hermo et al., de próxima publicación), estudiamos si los incentivos económicos podrían contribuir a explicar la evolución de las habilidades cognitivas entre cohortes de nacimiento.
¿Qué papel desempeñan los incentivos económicos?
La figura 3 muestra las tendencias del rendimiento estimado en el mercado laboral asociado a un aumento de un punto percentil en la inteligencia fluida medida, en las cohortes de nacimiento que estudiamos. En consonancia con investigaciones anteriores (Castex y Dechter 2014, Markussen y Røed 2020, Edin et al. 2022), observamos que este rendimiento disminuyó entre las cohortes.
Figura 3 Tendencias en los rendimientos en el mercado laboral de las habilidades de razonamiento lógico entre hombres suecos nacidos entre 1962 y 1975
Notas: La figura muestra la prima salarial estimada a lo largo de la vida, expresada en logaritmos naturales, asociada a un aumento de un punto percentil en las habilidades de razonamiento lógico de cada cohorte de nacimiento.
Consideradas por sí solas, las figuras 1 y 3 parecen confirmar el énfasis de la ciencia cognitiva en los factores que modifican la oferta de habilidades. Un aumento de la oferta de habilidades cognitivas —por ejemplo, debido a mejoras en la salud o la nutrición— incrementaría la cantidad de habilidades (figura 1) y reduciría su valor de mercado (figura 3), en plena consonancia con los patrones que observamos.
Sin embargo, el panorama cambia cuando examinamos una segunda dimensión de las habilidades cognitivas. La figura 4 presenta las tendencias del nivel de conocimiento del vocabulario en las cohortes que estudiamos. El conocimiento del vocabulario es una medida común de la «inteligencia cristalizada», o conocimiento de un ámbito, que suele crecer más lentamente que la inteligencia fluida e incluso, como vemos en Suecia, disminuir entre cohortes.
Figura 4 Tendencias del conocimiento del vocabulario entre hombres suecos nacidos entre 1962 y 1975
Notas: La figura muestra la puntuación media de conocimiento del vocabulario de cada cohorte de nacimiento, expresada como percentil de la cohorte nacida en 1967, según pruebas realizadas durante el alistamiento militar, alrededor de los 18 o 19 años.
El descenso de la inteligencia cristalizada apunta a la intervención de fuerzas que van más allá de las mejoras generales de la salud, la nutrición y otros factores relacionados con la oferta. ¿Podrían influir los incentivos?
La figura 5 sugiere que sí. La figura representa el cambio en los niveles relativos de desempeño en razonamiento lógico y conocimiento del vocabulario frente a sus rendimientos relativos. Ambos están fuertemente asociados de forma positiva entre cohortes, lo que sugiere que el nivel de las distintas habilidades podría ajustarse a sus diferentes rendimientos en el mercado laboral.
Figura 5Coevolución de los niveles relativos de habilidades y los rendimientos en el mercado laboral
Notas: La figura muestra un diagrama de dispersión del logaritmo natural de los niveles medios relativos de habilidades frente al logaritmo natural de las primas salariales relativas estimadas a lo largo de la vida para cada cohorte de nacimiento. La línea discontinua representa la línea de mejor ajuste.
Un modelo económico de inversión en habilidades
Hemos desarrollado un modelo económico de inversión en habilidades (Hermo et al., de próxima publicación). En el modelo, los integrantes de una cohorte determinada deciden cuánto invertir en habilidades teniendo en cuenta sus expectativas sobre los rendimientos futuros de distintas habilidades en el mercado laboral. Mostramos cómo utilizar los datos de las figuras 1, 3, 4 y 5 para estimar los parámetros clave del modelo y, así, descomponer las tendencias de los niveles de habilidades en componentes impulsados por cambios en los incentivos económicos (representados por los rendimientos en el mercado laboral) y cambios en la oferta de habilidades (debidos a la salud, la nutrición y otros factores similares).
La figura 6 muestra que, según el modelo, las habilidades de razonamiento lógico habrían aumentado incluso sin cambios en los rendimientos en el mercado laboral, pero solo en un 63 % del aumento observado en la realidad. En este sentido, el modelo implica que, en nuestro contexto, los cambios en los rendimientos en el mercado laboral explican el 37 % del efecto Flynn.
Figura 6 Descomposición de las tendencias por cohorte en las habilidades de razonamiento lógico
Notas: La serie «Real» muestra la puntuación media de razonamiento lógico de cada cohorte de nacimiento, expresada como percentil de la cohorte nacida en 1967, según pruebas realizadas durante el alistamiento militar, alrededor de los 18 o 19 años. La serie «Manteniendo constantes los rendimientos en el mercado laboral» muestra la serie contrafactual si las primas por habilidades hubieran permanecido constantes en el nivel estimado para la cohorte nacida en 1962.
El papel de los padres y las escuelas
Según nuestro análisis, las inversiones en habilidades responden a los incentivos económicos. Pero ¿quién responde? Investigamos el papel de dos actores importantes en el proceso de inversión en habilidades: los padres y las escuelas.
La figura 7, que utiliza datos de una encuesta original a padres suecos, muestra que los padres de cohortes más recientes de niños tienden a considerar el razonamiento más importante que el conocimiento, en comparación con los padres de cohortes anteriores. Aunque la figura 7 no demuestra que los cambios en el énfasis de los padres se deban a cambios en los incentivos económicos, sí sugiere que el énfasis que ponen en distintas dimensiones de las habilidades cambia con el tiempo.
Figura 7 Tendencias en la percepción de los padres sobre la importancia del razonamiento frente al conocimiento
Notas: Los datos proceden de una encuesta original sobre las percepciones de los padres. La figura muestra la proporción de encuestados que consideran más importante el razonamiento (barras rojas), más importante el conocimiento (barras verdes) o igual de importantes el razonamiento y el conocimiento (barras azules), desglosada por decil de la cohorte de nacimiento del primer hijo del encuestado.
La figura 8 presenta pruebas similares para las escuelas, basadas en un análisis textual original de los planes de estudios de la enseñanza primaria sueca. Con el tiempo, los términos relacionados con el razonamiento o el análisis se han vuelto más comunes que los relacionados con el conocimiento o la memorización, en consonancia con un amplio conjunto de investigaciones pedagógicas que estudian cualitativamente estos planes de estudios (Larsson 2011, Johansson y Wickman 2012, Prytz 2015, Dahlbäck y Lyngfelt 2017).
Figura 8 Tendencias del énfasis en el razonamiento frente al conocimiento en los planes de estudios de la enseñanza primaria sueca
Notas: La figura muestra la tendencia, entre cohortes de nacimiento, del énfasis en el razonamiento frente al conocimiento en los planes de estudios de la enseñanza primaria sueca vigentes durante la escolarización primaria de cada cohorte. Para elaborar la figura, primero relacionamos las distintas ediciones del plan de estudios con los años de escolarización primaria de la cohorte; después calculamos, para cada edición, la proporción entre el número de apariciones de palabras clave relacionadas con el razonamiento y las relacionadas con el conocimiento; por último, calculamos la exposición media al razonamiento frente al conocimiento como el promedio de esa proporción de apariciones durante los años de escolarización primaria de la cohorte.
Cambios en la demanda de habilidades
James Flynn escribió que «[c]uando la sociedad nos pide que aumentemos con el tiempo el uso de cualquier habilidad, el cerebro responde» (2018: 79). La figura 5 sugiere que, con el tiempo, el mercado laboral ha ido dando cada vez más importancia a las habilidades de razonamiento en comparación con el conocimiento. ¿Por qué?
El análisis que presentamos en nuestro artículo sugiere que esta tendencia podría deberse en parte a cambios en la naturaleza de las tareas en el lugar de trabajo (Hermo et al., de próxima publicación). Los empleos que requieren especialmente un uso intensivo de capacidades analíticas (como los relacionados con la informática) han crecido a expensas de otros (como los trabajos de ventas) que exigen más conocimientos especializados.
Conclusiones
El capital humano desempeña un papel importante en el crecimiento económico y la prosperidad (p. ej., Bishop 1989, Toivanen y Väänänen 2013, Aghion et al. 2017). Los científicos cognitivos que estudian las tendencias poblacionales de la inteligencia medida han tendido a destacar el papel de los factores que afectan a la oferta de habilidades. Nuestro análisis sugiere que la combinación de habilidades de una sociedad también evoluciona en respuesta a su demanda y pone de relieve el valor del razonamiento económico para estudiar las tendencias poblacionales de la inteligencia medida.
Referencias
Aghion, P, U Akcigit, A Hyytinen y O Toivanen (2017), «Los orígenes sociales y el CI de los inventores», VoxEU.org, 23 de diciembre.
Bishop, J H (1989), «¿Es responsable el descenso de las puntuaciones en las pruebas del descenso del crecimiento de la productividad?», American Economic Review 79(1): 178–197.
Castex, G y E Kogan Dechter (2014), «Los roles cambiantes de la educación y la capacidad en la determinación salarial», Journal of Labor Economics 32(4): 685–710.
Dahlbäck, K y A Lyngfelt (2017), «Dimensiones estéticas en los planes de estudio de la asignatura de sueco, de Lgr 69 a Lgr 11», Educare 1: 152–182.
Deary, I J (2020), Intelligence: A Very Short Introduction, 2.ª ed., Nueva York: Oxford University Press.
Edin, P-A, P Fredriksson, M Nybom y B Öckert (2022), «El creciente rendimiento de las habilidades no cognitivas», American Economic Journal: Applied Economics 14(2): 78–100.
Flynn, J R (1984), «El CI medio de los estadounidenses: grandes aumentos entre 1932 y 1978», Psychological Bulletin 95(1): 29–51.
Flynn, J R (2007), What is Intelligence? Beyond the Flynn Effect, Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
Flynn, J R (2012), Are We Getting Smarter? Rising IQ in the Twenty-First Century, Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
Flynn, J R (2018), «Reflexiones sobre la inteligencia a lo largo de 40 años», Intelligence 70: 73–83.
Hermo, S, M Päällysaho, D Seim y J M Shapiro (de próxima publicación), «Rendimientos en el mercado laboral y evolución de las habilidades cognitivas: teoría y evidencia», Quarterly Journal of Economics.
Johansson, A-M y P-O Wickman (2012), «¿Qué deben aprender los alumnos sobre la actividad científica? Un análisis de los planes de estudios suecos de educación primaria durante 50 años», Nordic Studies in Science Education 8(3): 197–212.
Jokela, M, T Pekkarinen, M Sarvimäki, M Terviö y R Uusitalo (2017), «Aumento secular de los rasgos de personalidad económicamente valiosos», VoxEU.org, 11 de julio.
Larsson, H A (2011), Mot bättre vetande: En svensk skolhistoria, Estocolmo: SNS Förlag.
Markussen, S y K Røed (2020), «Movilidad económica bajo presión», Journal of the European Economic Association 18(4): 1844–1885.
Pietschnig, J y M Voracek (2015), «Un siglo de aumentos mundiales del CI: un metaanálisis formal del efecto Flynn (1909–2013)», Perspectives on Psychological Science 10(3): 282–306.
Prytz, J (2015), «Planes de estudios de matemáticas en Suecia, 1850-2014: una visión general», Proceedings of the Third International Conference on the History of Mathematics Education 309–326.
Rindermann, H, D Becker y T R Coyle (2017), «Encuesta de opinión experta sobre la inteligencia: el efecto FLynn y el futuro de la inteligencia», Personality and Individual Differences 106: 242–247.
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Toivanen, O y L Väänänen (2013), «¿La educación fomenta la innovación?», VoxEU.org, 21 de julio.
