La educación en todo el mundo está experimentando un profundo cambio de énfasis, pasando de la enseñanza al aprendizaje. Gran parte de ello está vinculado al auge de los cursos masivos abiertos en línea (MOOC), que generan tanto entusiasmo como preocupación en torno al papel de la tecnología digital. Tras varios años de inicios fallidos, universidades como MIT, Harvard y Stanford han descifrado elementos iniciales de un código más amplio para el éxito. Empresas como Coursera, EdX y Udacity se asocian con estas y otras muchas universidades para lanzar clases que conectan a profesores y estudiantes de todo el mundo.
Las historias de éxito son inspiradoras. El año pasado, más de 150.000 personas se inscribieron en el primer MOOC del MIT sobre «circuitos y electrónica», en el que un adolescente de Mongolia obtuvo una puntuación perfecta. Coursera tiene ahora casi 5 millones de estudiantes que cursan 400 asignaturas en siete idiomas. Mientras tanto, la clase de ética en línea de Michael Sandel, de Harvard, es tan popular que ha alcanzado la fama en países como China y Corea, a miles de kilómetros de su aula en Massachusetts.
El trasfondo es una fórmula de impartición universitaria que apenas ha cambiado durante varios siglos. La llamo la experiencia «Uno a N», es decir, un profesor en una sala, de pie frente a un número N de estudiantes. Históricamente se ha preferido un N reducido por la presunta mayor riqueza de la interacción entre estudiante y profesor, aunque esto depende de la suerte en cuanto a la calidad del profesor en cuestión. Hoy la fórmula se ha invertido. Los esfuerzos de los MOOC se centran tanto en aumentar el N como en limitar el papel de la suerte. La idea central es que cualquier número de personas, incluso millones a la vez, debería poder cursar una asignatura con los mejores profesores del mundo.
La preocupación natural es que los cursos de N elevado se mecanicen en exceso, sacrificando la calidad por la cantidad. Las clases de talla mundial podrían ayudar a los estudiantes en primera instancia, pero si un millón de personas cursa la misma asignatura, solo una pequeña fracción tendrá la oportunidad de interactuar con el profesor. ¿Cuáles son las consecuencias sociales más amplias del aprendizaje si un millón de estudiantes «van a la escuela» juntos a través de un número igual de pantallas de vídeo dispersas por el mundo? ¿Y cómo podrán sobrevivir las instituciones que no cuentan con profesores estrella?
Estas son preocupaciones legítimas, pero plantean mal tanto el problema como la oportunidad. Cuando formaba parte del claustro de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia, coordiné un «aula global» experimental que aprovechaba tecnología en línea de bajo coste para conectar a profesores y estudiantes en una asignatura unificada que abarcaba una docena de universidades de Asia, África, Europa y las Américas. La experiencia me llevó a identificar y descartar mis propias presunciones de «Uno a N». También me llevó a reconocer y desagregar al menos cinco productos de aprendizaje distintos que los sistemas universitarios modernos deben proporcionar, cada uno con su propia fórmula de proveedores y participantes.
El producto 1 es la motivación. Este es el ámbito de «el ganador se lo lleva todo» de los profesores estrella y se presta a experiencias de «Uno a N elevado». Los estudiantes sienten una enorme inspiración al poder acceder a clases en directo impartidas por líderes mundiales en cualquier campo concreto. Por ejemplo, alguien que estudie globalización y desigualdad quiere escuchar lo que dicen economistas galardonados con el Nobel como Amartya Sen y Joseph Stiglitz. En una clase de genética, es probable que los estudiantes quieran escuchar al legendario profesor del MIT Eric Lander, pionero del Proyecto Genoma Humano. Aunque solo unos pocos del público masivo puedan hacer preguntas en directo, formar parte de un aula interactiva con un líder mundial puede generar una sensación de accesibilidad y motivación para seguir estudiando, algo que las generaciones anteriores solo podían soñar.
El producto 2 es la explicación. Los investigadores y profesores más famosos no son necesariamente los mejores explicadores de la materia. Personas como Salman Khan, de Khan Academy, y Hans Rosling, de Gapminder, han logrado enormes seguidores en todo el mundo al crear formas innovadoras de explicar temas a través de vídeos en línea. Igualmente importante es que no existe un único método de explicación óptimo para ningún tema, ya que los estudiantes tienen muy diversos estilos de aprendizaje. Por ello, este es también un producto de Uno a N elevado, aunque el Uno podría diferir para cada estudiante en cada asignatura. A medida que crezca la biblioteca global de explicaciones en línea, los estudiantes tendrán aún más oportunidades de encontrar el mejor Uno para ellos.
El producto 3 es la tutoría. Aquí el N vuelve a ser pequeño. Incluso con acceso a los instructores más inspiradores y lúcidos del mundo, los estudiantes siguen necesitando la oportunidad de hacer preguntas, sentirse directamente implicados y explorar ciertos temas con más detalle con un profesor que domine la materia. Los MOOC no acaban con el aula local; solo centran su función. El monopolio de los profesores locales sobre la provisión de contenidos ha terminado, pero su papel en la mejora del aprendizaje es más específico y puede seguir mejorándose.
El producto 4 es la interacción. Los estudiantes necesitan la oportunidad de debatir conceptos entre ellos. Esto parece cobrar importancia a medida que maduran y adquieren mayor autonomía y escepticismo hacia las figuras de autoridad, también a través de la experiencia profesional. Puede que también esté en marcha un cambio generacional relevante entre los jóvenes que han crecido con la información del mundo al alcance de sus dedos digitales. Este aprendizaje es de «N a N» entre los propios estudiantes. La escala del grupo depende de los medios de interacción. Los grupos presenciales se ajustan al tamaño de la clase local. Las interacciones en línea pueden ser tan amplias como lo permita cualquier plataforma.
El producto 5 es la retroalimentación. A la mayoría de las personas le gustan los comentarios objetivos cuando se expresan con el tono adecuado. Además, los resultados del aprendizaje deben evaluarse para que los estudiantes puedan comprender su propio progreso y cómo mejorar. Tradicionalmente, esto se ha reducido a la calificación, donde el N estaba limitado por el tiempo disponible de cada profesor. La tecnología avanza rápidamente en este ámbito, con nuevas tecnologías de lectura automática que incluso corrigen ensayos. No está claro hasta dónde puede llegar la calificación automatizada, pero es probable que pronto abarque un N mayor con una calidad superior a la que la mayoría imaginamos actualmente. Una posible implicación es que los profesores locales desplazarán la asignación de tiempo de la evaluación ex post hacia el coaching ex ante. En lugar de «¿cómo te fue ayer?», la pregunta pasa a ser «¿cómo puedes hacerlo mejor mañana?».
Estos cinco productos bien podrían ser universales. No obstante, hay que ser prudentes al predecir tendencias en un ámbito sujeto a una innovación tan profunda. Los cambios podrían remodelar los modelos de negocio básicos de muchas universidades. Pero el punto clave es que esto no anuncia la muerte ni de la universidad ni del aula. Debe verse, más bien, como una fuente de renovación específica. A medida que se desagrega el antiguo modelo general de Uno a N, los profesores y las instituciones pueden perfeccionar sus productos para competir en los ámbitos en los que su oferta relativa es mejor. Algunas escuelas podrían tener dificultades para seguir el ritmo del cambio necesario. Pero, al final, allí donde las cosas vayan bien, el resultado debería ser una mejora notable de las oportunidades para quienes más importan: los estudiantes de las generaciones venideras.
Lea más blogs sobre educación.
Autor: John McArthur es investigador visitante del Brookings Institution y miembro sénior de la UN Foundation. Preside el Global Agenda Council on Poverty and Sustainable Development y es Young Global Leader. Sígalo en Twitter @mcarthur.
Imagen: Estudiantes trabajando en sus ordenadores portátiles REUTERS/Adam Hunger.
