Los primeros 1000 días de vida de un niño son cruciales. Durante este período se sientan las bases para una salud óptima, un rápido crecimiento cerebral y el desarrollo infantil. Las madres primerizas también experimentan enormes cambios emocionales y físicos en este tiempo.
Sudáfrica ha avanzado mucho en la priorización de estos primeros 1000 días desde que adoptó la Política Nacional Integrada de Desarrollo de la Primera Infancia en 2015. También ha puesto en marcha varias iniciativas centradas en mejorar la salud materna, neonatal e infantil.
Sin embargo, falta un factor importante en estos esfuerzos: el papel que deben desempeñar los padres, en particular durante la primera etapa de la vida de sus hijos.
En colaboración con otras universidades y organizaciones de la sociedad civil, realizamos estudios sobre los padres desde 2003. Nuestros estudios han revelado que los «padres» no son solo los progenitores biológicos. Muy a menudo, son otros hombres importantes en la vida de un niño: un abuelo, un tío, la pareja actual de la madre, un maestro, un pastor o un hombre solidario de la comunidad.
Solo alrededor del 36 % de los niños de Sudáfrica viven con sus padres biológicos. Sin embargo, nuestras investigaciones indican que la gran mayoría de los hombres quiere participar en la vida de sus hijos, aunque vivan lejos o sean demasiado pobres para mantenerlos como les gustaría.
Hay que abordar estos problemas de distancia y pobreza, así como otros factores sociales, para que los hombres puedan ejercer como padres. Esto se debe a que contar con padres implicados y comprometidos beneficia a todos: al niño o los niños, a la madre y al propio padre.
La ciencia demuestra que los padres son importantes
Hay pruebas de que los hombres experimentan cambios hormonales y de otro tipo si tienen la oportunidad de participar en el embarazo de su pareja. Sus niveles de testosterona disminuyen y se sincronizan con los niveles hormonales de la madre. Es probable que esto reduzca la agresividad de los hombres y haga más probable que se impliquen y protejan a su pareja y a su hijo.
Los padres también pueden desempeñar un papel importante al brindar apoyo práctico y emocional a la madre, alentándola a adoptar hábitos de salud positivos que afectan indirectamente al embarazo y al desarrollo fetal. Esto se asocia con un mayor peso del niño al nacer y menores tasas de parto prematuro.
Por ejemplo, la participación del padre durante el embarazo puede animar a las madres a buscar atención prenatal antes, alimentarse mejor, hacer más ejercicio y evitar el alcohol, el consumo abusivo de drogas y el tabaco.
Los padres también siguen siendo sumamente importantes durante el período posterior al parto. Los estudios han demostrado que influyen en decisiones fundamentales, como si las mujeres amamantan, durante cuánto tiempo lo hacen y con qué prontitud inscriben el nacimiento de su bebé.
Los padres que participan en el embarazo de su pareja y en los primeros días de vida de su hijo tienen más probabilidades de seguir implicados durante toda la vida del niño y de asumir una parte compartida de los cuidados y las responsabilidades.
Cuando los padres participan, los demás también se benefician: las investigaciones muestran que la participación paterna está vinculada a una mayor satisfacción materna y a menores tasas de depresión materna. Y, algo fundamental, la implicación positiva del padre se asocia con un mayor rendimiento académico, una autoestima más alta, especialmente entre las niñas, y menores niveles de machismo entre los niños.
Qué frena a los padres
Sin embargo, hay una serie de obstáculos para la participación de los padres durante los primeros 1000 días. Se presentan en muchos ámbitos: el individual, el familiar, el social, el institucional y el de las políticas públicas.
El principal obstáculo es la elevada proporción de niños que viven lejos de sus padres, principalmente debido al desempleo y la pobreza. Otras causas son el trabajo migrante, los conflictos familiares y el encarcelamiento, pasado o presente. En algunos casos, los padres de un niño pueden haberse separado o divorciado.
En Sudáfrica también influyen factores sociales, como la elevada tasa de muertes de hombres por violencia y la epidemia de VIH. Las prácticas culturales, como el pago de los gastos relacionados con el inhlawulo (que consiste, en esencia, en reconocer la paternidad y conceder a un hombre permiso para participar en la vida de un niño nacido fuera del matrimonio) y el lobola —el precio de la novia— pueden impedir que padres pobres pero dispuestos participen en la vida de sus hijos.
Las percepciones negativas sobre los hombres en Sudáfrica también representan un gran obstáculo. Entre los estereotipos habituales figuran que los hombres están ausentes, son fuertes, insensibles, poco implicados, violentos, distantes, indiferentes y «machistas».
Otro factor es que los servicios de salud, especialmente durante el embarazo y el desarrollo de la primera infancia, se dirigen a las mujeres, ya que se las considera las principales cuidadoras de los niños. Las instalaciones rara vez están preparadas para incluir a los hombres.
Posibles soluciones
Sudáfrica necesita estrategias para acercarse a los padres cuanto antes y de manera más eficaz. Sin embargo, los mensajes, las intervenciones y la prestación de servicios para fomentar una mayor participación masculina deben adaptarse a los distintos grupos de padres. Por ejemplo, los padres jóvenes que aún estudian necesitan apoyo para reconocer la paternidad y negociar su participación con la familia de su pareja.
Hay que asegurar a los hombres pobres que no pueden mantener económicamente a sus hijos que estos valoran su presencia y su interés tanto como cualquier aporte material. Los centros de salud y los entornos laborales deben centrarse en la familia, no solo en la madre y el hijo.
Deben establecerse políticas y programas para facilitar un mejor equilibrio entre el trabajo y las responsabilidades familiares. Esto puede lograrse promoviendo la corresponsabilidad parental entre madres y padres. Países que implican a los padres durante el embarazo y la primera infancia y ofrecen permisos parentales compartidos, como Suecia, muestran los beneficios de ser padres comprometidos y de contar con ellos.
Podrían ser eficaces las campañas en redes sociales, la publicidad de mensajes positivos sobre la paternidad en vallas publicitarias y llevar mensajes y servicios sobre la paternidad a lugares y eventos frecuentados por los padres, como partidos de fútbol y lavaderos de coches.
