Si tuvieras que elegir, ¿qué preferirías: un padre sano o un buen padre?
Los estudios sugieren que los hombres a menudo eligen ser un buen padre antes que estar sanos.
Convertirse en padre es un hito importante en la vida de un hombre, que a menudo cambia su forma de pensar, pasando de estar centrado en sí mismo” a “centrado en el nosotros.” Pero la paternidad también puede cambiar la forma en que los hombres perciben su salud. Nuestra investigación ha descubierto que los padres pueden considerar la salud no en términos de acudir al médico o comer verduras, sino en la forma en que desempeñan su trabajo, proveer para su familia, proteger y educar a sus hijos, y pertenecer a una comunidad o red social.
Como fundador y director del Centro de Investigación sobre la Salud de los Hombres de la Universidad Vanderbilt y como becario posdoctoral de Meharry Medical College, estudiamos por qué los hombres viven menos años que las mujeres, las actitudes masculinas hacia la paternidad, cómo ayudar a los hombres a adoptar comportamientos más saludables, así como qué se puede hacer para reducir el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas en los hombres.
Trabajo, sexo y salud
Trabajando con hombres para intentar que sean más activos físicamente, coman más sano y mantengan un peso saludable, descubrimos que para muchos, su propia salud física y mental no ocupa un lugar prioritario. Descubrimos que los hombres tratan sus cuerpos como herramientas para realizar un trabajo. La salud no siempre es importante ni algo a lo que presten mucha atención hasta que una mala salud interfiere en su capacidad para ir al trabajo, tener relaciones sexuales o hacer otra cosa importante para ellos. Estos roles y responsabilidades suelen ser la forma en que se definen como hombres y en que los demás de su entorno valoran su valía.
Aunque muchos aspectos de los roles de género han cambiado, hemos comprobado que muchos hombres siguen reconociendo que a menudo se les considera buenos o exitosos si tienen un empleo remunerado que les basta para cuidar de sus hijos y otras responsabilidades. Los padres generalmente aspiran a poder cuidar de sus hijos, su cónyuge, pareja u otros seres queridos. Eso puede significar menos horas de sueño, jornadas más largas en el trabajo y menos tiempo libre para aficiones y ejercicio.
Querer ser un gran padre puede motivar a los hombres a esforzarse por trabajar más tiempo y con más intensidad de lo que creían posible, pero estas decisiones pueden tener un coste, especialmente si además no se dan tiempo para cuidarse a sí mismos.
Hemos observado signos de desesperanza, como síntomas depresivos, pensamientos suicidas, consumo excesivo de alcohol y de marihuana, entre adultos de 20 y 30 años. Estos comportamientos tienden a ser más frecuentes en los hombres durante la etapa en que suelen convertirse en padres por primera vez. En línea con este patrón, las lesiones no intencionales y el suicidio son las principales causas de muerte de los hombres de todos los grupos raciales y étnicos de 20 y 30 años. Esto no ocurre en el caso de las mujeres.
A los 45 años, las enfermedades cardíacas y el cáncer son las principales causas de muerte en todos los grupos de hombres. Estas enfermedades crónicas pueden prevenirse, en cierta medida, no fumando, comiendo alimentos más saludables y bebiendo menos alcohol. Además, mejorar el sueño, estar menos sentado y moverse más son comportamientos importantes para una buena salud.
En lugar de intentar retomar estos hábitos tras haber dejado de lado durante varios años, los estudios han constatado que es importante ayudar a los hombres a mantener hábitos saludables como parte de su vida a medida que envejecen.
A medida que los hombres envejecen, es posible que no tomen decisiones deliberadas de adoptar comportamientos menos saludables, sino que pueden hacerlo simplemente porque sus vidas y entornos hacen que las decisiones poco saludables sean más fáciles que las saludables. Los responsables de políticas deben pensar en cómo facilitar la toma de decisiones saludables en la vida diaria de los hombres y en cómo incorporar la salud al tiempo que los padres dedican a sus hijos, a su familia o al trabajo. Los hombres no tienen un acceso equitativo a alimentos saludables ni las mismas oportunidades para acudir al médico, hacer actividad física o percibir un salario digno, y, sin embargo, si se les pregunta, todos desean estar sanos y tener una influencia positiva en sus hijos y familias.
¿Dónde encaja dedicar tiempo a su salud mental y física en la vida ajetreada y estresante de los padres? Hemos comprobado que será diferente para cada padre, pero sus seres queridos deben ayudarles a encontrar la manera. Según nuestra investigación, creemos que las familias, en particular las mujeres en la vida de los hombres, pueden desempeñar un papel importante animando a los padres a comer más sano y a cuidar mejor de su salud.
Las esposas, en particular, suelen brindar apoyo emocional, ofrecer consejos, facilitar que los hombres acudan al médico y promover comportamientos saludables. Las esposas, hijas y otras mujeres en la vida de los padres son fuentes importantes de información sobre la salud de los hombres, y con frecuencia desempeñan un papel clave ayudando a los padres y a otros hombres a comprender mejor y a afrontar el estrés.
Al celebrar a los padres, es importante reconocer que, en términos generales, es posible que los padres no pongan la salud en la cima de sus prioridades. Muchos padres sacrifican con gusto para ver a sus hijos felices, seguros y exitosos. El problema es que si los padres piensan solo en estos objetivos, su propia salud puede verse afectada con frecuencia.
