Pese a la inquietud política en todo el continente, los primeros puestos de las universidades más innovadoras de Europa se mantienen notablemente estables. Por cuarto año consecutivo, KU Leuven encabeza la clasificación de Reuters de las universidades más innovadoras de Europa, una lista que identifica a las instituciones educativas que más contribuyen al avance de la ciencia, la invención de nuevas tecnologías y el impulso de la industria.
Con 594 años, la universidad neerlandófona situada en la región belga de Flandes no es precisamente nueva, pero tampoco está anquilosada: cuenta con una tradición de innovación influyente. Otros investigadores citan con frecuencia las patentes presentadas por científicos de KU en sus propias solicitudes de patente. Este es un criterio clave de la clasificación de Reuters, elaborada en colaboración con Clarivate Analytics.
La Universidad de Erlangen-Núremberg, en Alemania (n.º 2), sube tres puestos y ocupa el segundo lugar, mientras que Imperial College London (n.º 3), la Universidad de Cambridge (n.º 4) y la EPFL de Suiza (n.º 5) bajan un puesto cada una. University College London, en el Reino Unido (n.º 6, sube cinco puestos), es una de las dos nuevas incorporaciones al top 10, junto con la Universidad de Zúrich (n.º 9, sube cuatro). La Universidad Técnica de Múnich (n.º 7, baja uno), la Universidad de Mánchester (n.º 8, baja uno) y ETH Zúrich (n.º 10, sin cambios) completan los diez primeros puestos.
Solo una universidad del top 100 se incorpora por primera vez a la lista: la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, o NTSU (n.º 56).
Las universidades alemanas suman más incorporaciones que las de cualquier otro país, con 23 instituciones entre las 100 primeras, la misma cifra que el año pasado; el Reino Unido cuenta con 21 centros, también sin cambios; Francia ocupa el tercer lugar con 18 universidades, seguida de los Países Bajos con nueve, Bélgica con siete, España y Suiza con cinco cada una, Italia con cuatro, Dinamarca con tres, Noruega con dos y Austria, Irlanda y Polonia con una cada una.
Número de universidades por país entre las 100 primeras de Reuters
En medio de la incertidumbre causada por un brexit aún pendiente, las instituciones británicas muestran un descenso general de rendimiento entre las 100 primeras, mientras que las universidades alemanas y neerlandesas mejoran en promedio. Aunque la clasificación de Reuters incluye algunos datos históricos anteriores al referéndum sobre el brexit celebrado en el Reino Unido en 2016, estas tendencias podrían reflejar la primera oleada de investigadores que abandonan el Reino Unido en favor de instituciones más estables en el continente.
Para elaborar la clasificación de las universidades más innovadoras de Europa, Clarivate Analytics identificó más de 600 organizaciones de todo el mundo que publicaban la mayor cantidad de artículos en revistas académicas y redujo después la lista a las instituciones que habían presentado al menos 50 patentes ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual entre 2012 y 2017. A continuación, evaluó a cada candidata según 10 métricas diferentes.
Por supuesto, la posición relativa de una universidad no ofrece una imagen completa de si sus investigadores innovan. Como la clasificación mide la innovación a nivel institucional, puede pasar por alto programas destacados: por ejemplo, una universidad podría ocupar un puesto bajo en innovación general y, aun así, contar con uno de los mejores laboratorios de física de altas energías del mundo. Incluso las universidades situadas al final de la lista siguen estando entre las mejores del continente: las 100 instituciones realizan investigación original, crean tecnología útil y estimulan la economía mundial.
Eche un vistazo a los diez primeros puestos a continuación.
1. KU Leuven - Bélgica
www.kuleuven.be - 56.351 estudiantes -1.107 empleados
KU Leuven, de Bélgica, ocupa por cuarto año consecutivo el primer lugar de la lista de Reuters de las universidades más innovadoras de Europa. La universidad ha producido de forma constante un gran volumen de patentes y artículos que han influido en investigadores de toda Europa y del mundo.
Entre los avances recientes de investigación de la universidad figura el anuncio realizado en marzo de 2019 por ingenieros en biociencias del Centro de Química de Superficies y Catálisis de KU Leuven: habían inventado una nueva generación de paneles solares capaces de producir hidrógeno gaseoso de forma eficiente a partir del aire. Un sistema patentado extrae vapor de agua de la atmósfera y lo separa en sus elementos constituyentes, convirtiendo en hidrógeno el 15 % de la energía solar que recibe, es decir, un promedio de 250 litros al día. Los investigadores afirman que se trata de un nuevo récord de eficiencia y que un conjunto de 20 paneles de 1,6 metros cuadrados podría cubrir durante un año las necesidades energéticas de una familia belga promedio.
KU Leuven Research & Development (LRD), fundada en 1972, fue una de las primeras oficinas de transferencia tecnológica de Europa y ha ayudado a la universidad a crear más de 124 empresas derivadas en diversos sectores.
Fundada en 1425 por el papa Martín V, KU Leuven es la universidad católica más antigua del mundo. Una parte de la misión moderna de KU consiste en realizar investigación científica exhaustiva y avanzada. Situada en la región belga de Flandes, es una universidad neerlandófona abierta a estudiantes de todas las confesiones, funciona de manera autónoma respecto de la Iglesia y mantiene una de las mayores organizaciones independientes de investigación y desarrollo del planeta. KU Leuven ocupó el séptimo lugar en la lista de Thomson Reuters de 2018 de las universidades más innovadoras del mundo, el puesto más alto para una universidad fuera de Estados Unidos.
2. Universidad de Erlangen-Núremberg - Alemania
www.fau.de - 38.771 estudiantes - 579 empleados
En febrero de 2019, investigadores de la Universidad Friedrich-Alexander (FAU) anunciaron que habían desarrollado un novedoso proceso para limpiar vertidos de petróleo crudo mediante imanes. Un equipo del departamento de ciencia e ingeniería de materiales modificó nanopartículas de óxido de hierro para que se adhieran a los hidrocarburos; al rociarlas sobre un vertido, se adhieren de inmediato al petróleo, que luego puede retirarse del agua de forma sencilla y segura con un imán. El proceso es más eficiente y respetuoso con el medio ambiente que otros métodos de limpieza, y el equipo de la FAU trabaja con socios del sector privado para fabricar los materiales y utilizarlos en operaciones de limpieza reales.
Otros investigadores de la FAU descubrieron recientemente que la terapia de neuroretroalimentación puede aportar beneficios a largo plazo a niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad, con efectos positivos que duran al menos 6 meses después del tratamiento. Los niños utilizan un programa informático conectado a un electroencefalograma (EEG) para observar en tiempo real su actividad cerebral y practicar cómo regular y mejorar su comportamiento.
Fundada en 1743, la Universidad de Erlangen-Núremberg es una institución pública de investigación situada en las ciudades bávaras de Erlangen y Núremberg. También se conoce como Universidad Friedrich-Alexander, en honor a dos benefactores de la institución del siglo XVIII. En ella estudiaron o enseñaron destacados académicos, entre ellos el físico Hans Geiger, coinventor del contador Geiger, y Georg Simon Ohm, pionero de la ingeniería electroquímica.
3. Imperial College London - Reino Unido
www.imperial.ac.uk - 15.317 - estudiantes - 1.347 empleados
Investigadores de Imperial College están desarrollando nuevos materiales resistentes y ligeros, impresos en 3D, hechos de metal pero con la robusta estructura reticular de los cristales naturales. El nuevo material, llamado metacristal, es resistente y puede soportar un trato considerable sin agrietarse ni fallar. Podría utilizarse en diversas aplicaciones en las que las grietas o el cizallamiento podrían tener consecuencias catastróficas, como motores a reacción, dispositivos médicos y edificios residenciales.
En otra área de la universidad, investigadores que colaboran con la Fundación Británica del Corazón han utilizado células madre para cultivar tejido cardíaco en un laboratorio, simular un infarto y luego evitar daños celulares con sustancias químicas que bloquean proteínas. El descubrimiento podría conducir a nuevos fármacos que reduzcan al mínimo el daño cardíaco tras un infarto y aumenten las tasas de supervivencia a la cardiopatía coronaria.
Imperial College London es una universidad pública de investigación que acoge a más de 17.000 estudiantes de más de 125 países. Fundada en 1907 como parte de la Universidad de Londres, Imperial obtuvo plena independencia en julio de 2007 y ahora se centra en las cuatro disciplinas principales de ciencias, ingeniería, medicina y negocios. A lo largo de su historia, sus investigadores han sido responsables de innovaciones revolucionarias, como el descubrimiento de la penicilina y el desarrollo de la holografía y la fibra óptica.
4. Universidad de Cambridge - Reino Unido
www.cam.ac.uk - 18.977 - estudiantes - 1.646 empleados
En febrero de 2019, la Universidad de Cambridge anunció que había recibido una donación récord de 100 millones de libras esterlinas del financiero británico David Harding, el mayor donativo individual que un filántropo haya hecho a una universidad del Reino Unido. Los fondos se destinarán a atraer a Cambridge a estudiantes e investigadores de todo el mundo, incluidos 79 millones de libras reservados para becas completas para estudiantes destacados de doctorado.
En otra área de la universidad, investigadores han desarrollado un nuevo tipo de pila de combustible alimentada por plantas, cinco veces más eficiente que los modelos existentes y un gran avance en la búsqueda de combustibles alternativos más ecológicos. En el ejercicio fiscal que terminó en 2017, la Universidad de Cambridge declaró ingresos totales por subvenciones de investigación superiores a 465 millones de libras. Cambridge Enterprise, el grupo de comercialización de la universidad, distribuyó 6,3 millones de libras en fondos de inversión a investigadores durante el ejercicio financiero de 2018, y sus ingresos por transferencia de conocimientos y tecnología superaron los 14,1 millones de libras.
Fundada en 1209, la Universidad de Cambridge es la segunda universidad más antigua del mundo anglófono, solo por detrás de la Universidad de Oxford. Cambridge fue fundada por académicos que dejaron Oxford para crear su propia institución. A lo largo de su historia, 96 premios Nobel han estado vinculados a la universidad, más que a ninguna otra institución. Entre sus antiguos alumnos destacados figura Alan Turing, matemático e informático considerado el padre de la informática moderna. En 2015, Cambridge puso en marcha el Instituto Alan Turing con la ayuda de otras cuatro universidades y del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas. El instituto desarrolla algoritmos avanzados de matemáticas e informática.
5. EPFL - Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana - Suiza
www.epfl.ch - 9.750 estudiantes - 874 empleados
Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) han desarrollado un material compuesto avanzado que puede repararse fácilmente tras sufrir daños y que podría ayudar a las empresas a ahorrar miles de millones en costes de reparación. La sustancia es una resina reforzada con fibra de vidrio que incorpora un agente reparador en el material compuesto; cuando se agrieta, basta con que los equipos de reparación calienten el material para activar el agente, que fluye hacia la grieta y repara el daño sin alterar las propiedades originales del material. Los investigadores afirman que podría ser especialmente útil para construir aerogeneradores, cuyo coste total anual estimado de mantenimiento en todo el mundo supera los 13.000 millones de dólares.
Otros investigadores de la EPFL colaboran con el fabricante multinacional de automóviles Nissan para desarrollar tecnología que permita a los coches inteligentes leer señales cerebrales y facilitar la conducción. Como parte del proyecto conjunto, el equipo logró leer señales cerebrales que indicaban cuándo un conductor estaba a punto de acelerar, frenar o cambiar de carril; un vehículo podría utilizar esa información para anticipar los movimientos y facilitar las maniobras posteriores. Entre 2000 y 2017, los investigadores de la EPFL crearon 245 empresas emergentes (más de una al mes, en promedio) y en 2017 presentaron 140 declaraciones de invención y 95 patentes prioritarias.
Situada en Suiza, a orillas del lago Lemán y al pie de los Alpes, la EPFL es uno de los dos Institutos Federales Suizos de Tecnología. La universidad alberga más de 350 laboratorios y grupos de investigación en su campus principal.
6. University College London - Reino Unido
www.ucl.ac.uk - 38.000 estudiantes - 11.000 empleados
En marzo de 2019, investigadores médicos de University College London (UCL) informaron que un paciente con VIH tratado por médicos con terapia antirretroviral llevaba 18 meses en remisión desde que se interrumpió el tratamiento. Es apenas la segunda persona en la historia en alcanzar una remisión sostenida, lo que sugiere que la terapia antirretroviral podría curar el VIH. La investigación se realizó en colaboración con médicos de Imperial College London y de las universidades de Cambridge y Oxford.
Otro estudio reciente de científicos de UCL reveló que la exenatida, un fármaco utilizado habitualmente para tratar la diabetes, podría mejorar la función motora de pacientes con enfermedad de Parkinson. El descubrimiento podría conducir a nuevos tratamientos para los más de 6 millones de personas de todo el mundo que padecen esta enfermedad neurodegenerativa.
Fundada en 1826, UCL fue una de las dos instituciones fundadoras de la Universidad de Londres y sigue siendo uno de sus centros constituyentes. UCL fue la primera universidad de Inglaterra en acoger a estudiantes de cualquier clase social o religión y la primera en admitir mujeres en igualdad de condiciones con los hombres. UCL es socio fundador del Instituto Francis Crick, un consorcio de investigación médica en el que también participan el Consejo de Investigación Médica, Cancer Research UK, Wellcome Trust, Imperial College London y King’s College London.
7. Universidad Técnica de Múnich - Alemania
www.tum.de - 36.929 estudiantes - 712 empleados
En febrero de 2019, ingenieros que utilizaron un proceso de codificación inventado en la Universidad Técnica de Múnich (TUM) establecieron un nuevo récord de velocidad de transmisión de datos en condiciones reales. El experimento, realizado por el proveedor alemán de internet M-Net y el gigante finlandés de telecomunicaciones Nokia, envió un flujo de datos a lo largo de 100 kilómetros, de Múnich a Ratisbona, a través de un canal de fibra óptica de una sola longitud de onda, a una velocidad de 500 gigabits por segundo. La técnica podría permitir despliegues reales de fibra que superen velocidades de transmisión de 50 terabits por segundo, unas 50 veces más que lo indicado en experimentos anteriores.
En otra área de la universidad, científicos han desarrollado una prueba rápida de la enfermedad del legionario que reduce de varios días a unos 35 minutos el tiempo necesario para identificar la bacteria mortal Legionella pneumophila, que se transmite por el aire. La TUM también anunció una alianza a largo plazo con Google para investigar nuevos avances en inteligencia artificial, aprendizaje automático y robótica. Como primera empresa no europea en convertirse en «TUM Partner of Excellence», Google donó 1 millón de euros a la Fundación Universitaria de la TUM para apoyar a los investigadores.
Fundada en 1868 por el rey Luis II de Baviera, la Universidad Técnica de Múnich se especializa, según la propia universidad, en ingeniería, ciencias naturales y de la vida, medicina, gestión y ciencias de la educación, con especial atención al emprendimiento. La institución tiene estudiantes en tres sedes: Múnich, Freising-Weihenstephan y Garching. Desde 1927, 13 profesores y antiguos alumnos de la TUM han ganado el Premio Nobel, entre ellos Rudolf Mossbauer, de Física, y Ernst Otto Fischer, de Química. Diecisiete miembros del personal y antiguos alumnos que fueron estudiantes han recibido el Premio Leibniz, la máxima distinción alemana para investigadores, entre ellos el presidente de la TUM, Wolfgang Herrmann, que obtuvo el galardón en 1987 por su trabajo en química.
8. Universidad de Mánchester - Reino Unido
www.manchester.ac.uk - 34.469 estudiantes - 2.585 empleados
Un equipo de investigadores de la Universidad de Mánchester ha desarrollado un proceso de fabricación escalable para producir hilo a partir del supermaterial grafeno, una innovación que podría dar lugar a una nueva generación de ordenadores ponibles. El grafeno está formado por átomos de carbono unidos en una red y es flexible, conductor y uno de los materiales más resistentes conocidos del planeta. Desde que los profesores Andre Geim y Kostya Novoselov lo desarrollaron allí en 2002, el grafeno ha sido una importante área de investigación en la Universidad de Mánchester. La universidad también alberga el Instituto Nacional del Grafeno del Reino Unido, que ha producido cerca de una cuarta parte de todas las patentes sobre este material durante los últimos cinco años.
En el ejercicio financiero de 2018, la Universidad de Mánchester obtuvo más de 368 millones de libras en ingresos por investigación, y calcula que desde 2004 sus tecnologías comercializadas han generado un impacto económico superior a 746 millones de libras. En el último cuarto de siglo, Mánchester ha generado más de 100 empresas derivadas, entre ellas Graphene Water Technologies, que desarrolla nuevos sistemas de filtración de agua de alta eficiencia, y Spectromics, una empresa de diagnóstico que crea pruebas médicas rápidas para el punto de atención.
La Universidad de Mánchester es la universidad con un único campus más grande del Reino Unido. Sus raíces se remontan a 1824, y la institución actual es el resultado de la fusión, en 2004, de la Victoria University of Manchester y el Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Mánchester. En esta universidad han estudiado o trabajado 25 ganadores del Premio Nobel, entre ellos Geim y Novoselov, que ganaron el Nobel de Física en 2010 por sus investigaciones sobre el grafeno.
9. Universidad de Zúrich - Suiza
www.uzh.ch - 26.042 estudiantes - 4.280 empleados
Investigadores de la Universidad de Zúrich han creado un dron con forma de ave que puede retraer y desplegar rápidamente los brazos de sus rotores, lo que le permite atravesar pasajes estrechos sin dejar de volar. Su diseño innovador lo hace ideal para misiones de rescate, en las que puede pasar por grietas o agujeros para llegar a zonas que de otro modo serían inaccesibles.
En 2018, UZH abrió Innovation Park Zurich en Dübendorf, un suburbio de la ciudad, un nuevo centro que sirve como espacio de investigación y desarrollo y de colaboración entre universidades, instituciones de investigación y empresas privadas. Los proyectos iniciales del campus se centran en la aeronáutica y los viajes espaciales, la robótica y la movilidad. Según un estudio publicado en diciembre de 2017 por la Liga de Universidades de Investigación Europeas, UZH aportó más de 6.400 millones de francos suizos de valor a la economía europea en 2016, generando casi 5 francos por cada franco que recibió en financiación.
La Universidad de Zúrich es la más grande de Suiza. Fue fundada en 1833 y afirma ser la primera universidad europea establecida por un gobierno estatal democrático. Desde entonces, 12 ganadores del Premio Nobel se han graduado en ella o han enseñado allí, entre ellos los físicos Albert Einstein y Erwin Schrödinger.
10. Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich - Suiza
www.ethz.ch - 21.397 - estudiantes - 528 empleados
Un equipo de profesores de ETH Zúrich ha construido lo que, según afirma, es la primera casa del mundo diseñada y construida casi por completo con tecnologías digitales. La DFAB HOUSE, inaugurada en febrero de 2019, no solo se planificó con ordenadores, sino que estos también la ensamblaron mediante innovaciones como techos de hormigón impresos en 3D y paredes curvas creadas por robots de construcción. El proyecto se llevó a cabo en colaboración con socios industriales, entre ellos el fabricante estadounidense de productos químicos y materiales Cabot Corporation, y organismos gubernamentales como los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales.
Las áreas de investigación de ETH Zúrich incluyen el procesamiento de la información, los nuevos materiales y las ciencias y tecnologías de la salud. La institución gestiona el Centro de Nanotecnología Binnig y Rohrer en colaboración con IBM Research, dedicado al desarrollo de ordenadores a escala atómica. El Centro de Genómica Funcional de Zúrich, gestionado en colaboración con la Universidad de Zúrich, investiga áreas emergentes de las ciencias de la vida, como la proteómica, el estudio del conjunto completo de proteínas de un organismo.
Fundada en 1855, esta universidad pública de investigación cuenta entre sus antiguos alumnos destacados con Albert Einstein, que fue estudiante y profesor allí. El químico Richard Ernst, que obtuvo títulos de grado y posgrado en la universidad, ganó el Premio Nobel en 1991 por sus contribuciones al desarrollo de la metodología de la espectroscopia de resonancia magnética nuclear de alta resolución.
Puede consultar la clasificación completa aquí.
