A menudo se considera que las palabras son los bloques fundamentales de las lenguas. Pero, de niños, no aprendemos listas de palabras como podríamos hacerlo en una clase de idiomas en la escuela. Aprendemos secuencias más largas de sonidos y las dividimos en palabras a medida que crecemos. Uno de los problemas de nuestra teoría actual sobre el funcionamiento del lenguaje es que no tiene en cuenta estas secuencias más largas.
En mi propia investigación, me he basado en ideas de la evolución biológica y en la idea de los memes del biólogo evolutivo Richard Dawkins, la idea de los memes y he propuesto una nueva forma de entender el lenguaje. Desde esta perspectiva, las personas dan origen a fragmentos de lenguaje nuevo, como cuando un gen nuevo muta en biología.
La selección natural se basa en mutaciones genéticas aleatorias constantes. Las que hacen que un organismo individual esté mejor capacitado para sobrevivir y reproducirse se vuelven entonces más comunes con el tiempo.
Algo parecido ocurre con el lenguaje con el paso del tiempo, como descubrí cuando empecé a pensar en los memes. Cuando pregunto a mis estudiantes qué son los memes, suelen conocer únicamente los memes de Internet. Dawkins creó la palabra en 1976 para referirse a una unidad cultural —una idea, una conducta o un estilo— que las personas pueden transmitir, compartir, enseñar y modificar con el tiempo. Menciona melodías o maneras de hacer ollas y sartenes. Si alguien de una comunidad sabe una buena forma de hacer una olla, puede enseñársela a otras personas y la idea básica —el meme— se difunde y se transmite de generación en generación, como los genes.
Lo mismo ocurre con las expresiones. Pensemos, por ejemplo, en la expresión «despertar alegría» o «no despertar alegría», que recientemente se hizo famosa gracias a Marie Kondo. Expresiones nuevas como estas se difunden en la comunidad según las personas las consideren útiles, graciosas o capaces de mejorar sus vidas de alguna manera; así, siguen usándolas y modificándolas. Si una expresión confunde a la gente o hace que quien la dice parezca raro, desaparecerá rápidamente del acervo genético léxico. Lo mismo se aplica a las palabras individuales y, más lentamente, a las estructuras gramaticales. El uso de las formas en -ing, como «ser valiente», ha aumentado considerablemente desde el siglo XVIII.
Primado léxico
Mi trabajo estuvo muy influido por una teoría del lenguaje relativamente reciente, publicada en 2005 y denominada primado léxico. La teoría sostiene que cada persona tiene un almacén mental de todo el lenguaje al que ha estado expuesta y que, en cierto nivel, sabemos qué palabras suelen aparecer juntas, basándonos en las personas cuyo habla y escritura nos gustan, y también evitamos hablar y escribir como quienes no nos gustan.
Hace poco, mientras pensaba en cómo explicar esta teoría a mis estudiantes, vi una frase en el ensayo de una estudiante que tenía sobre el escritorio. Ella había conocido a otra estudiante por primera vez y había escrito sobre la impresión inicial que le causó como parte de una evaluación. La frase decía: «es un tipo muy amable». Algo no parecía del todo correcto en la estructura «un tipo muy amable», pero, según la gramática tradicional del inglés, no tiene nada de malo.
Si se consulta una gran base de datos del habla cotidiana, parece que las personas angloparlantes dicen «tipo genial» o «tipo majo». Casi nunca dicen «tipo amable» ni «tipo muy amable». Todos sabemos que la palabra «Brexit» ya se ha consolidado gracias a sus primeros usuarios que, literalmente, difundieron la palabra.
Este trabajo destaca de verdad la importancia de las palabras de una manera que rara vez se ha reconocido. Hay procesos psicológicos que guían claramente nuestro lenguaje de forma inconsciente. Si pisas una pieza de Lego descalzo, dirás algunas palabras sin planificar cuidadosamente lo que quieres decir. (En realidad, esas palabras concretas reducen la sensación de dolor).
Reflexionar y conversar sobre un enfoque basado en la selección léxica puede ayudar a los estudiantes de idiomas a pensar más en la importancia de qué palabras combinan en distintas situaciones. A menudo, quienes aprenden un idioma creen que pueden sustituir sin más un verbo o un adjetivo por cualquier otro, sin comprender el riesgo de producir una oración problemática o confusa. Este trabajo también tiene aplicaciones cuando analizamos cómo está cambiando el lenguaje debido a Internet. En las redes sociales hay interacciones rápidas a cada segundo y apenas empezamos a comprender sus efectos en las lenguas del mundo.
A la gente le encanta hablar de palabras. Preguntamos a nuestros amigos si nuestro correo electrónico está bien antes de enviarlo. Y charlamos sobre las palabras más recientes, como «omnishambles» y «mansplaining». Cuanto más hablamos de las palabras que nos gustan, las que no nos gustan y las que son graciosas, tabú o sexistas, más cambiamos lo que dirán las generaciones futuras. Conviene recordar que lo próximo que le digas a alguien podría influir en las palabras que una persona use dentro de 1000 años. Así que asegúrate de que sea algo que despierte alegría.
