Poco antes de las 14:00 cada día, cuando los habitantes de la aldea de Phangane, en el estado indio de Maharashtra, suelen echar una breve siesta durante las horas de más calor, mujeres mayores con saris de color rosa intenso se dirigen a una choza colorida, cargadas con bolsos y bolsas de plástico.
Dentro de la choza, adornada con guirnaldas y flores, las mujeres se sientan con cuidado con las piernas cruzadas sobre alfombras de algodón en el suelo de barro y sacan pizarras, cuadernos, tizas y lápices. Unos minutos después, una mujer más joven las guía en una canción de oración; luego, ellas empiezan a repetir el alfabeto maratí tras ella.
Aajibaichi Shala, o la escuela de las abuelas, quizá sea la única de la India para mujeres mayores sin formación escolar. Fundada por una organización benéfica y Yogendra Bangar, maestro de la escuela primaria de la aldea, enseña a las mujeres a leer y escribir, además de aritmética básica.
«Estas mujeres no tuvieron la oportunidad de estudiar cuando eran jóvenes», dijo Bangar.
«No es que ahora quieran ir a la universidad o trabajar en una oficina. Pero sí quieren poder leer y escribir, y firmar con su nombre, como todos los demás miembros de sus familias».
Los niveles de alfabetización en la India han aumentado de forma sostenida durante las últimas décadas, a medida que se expandía la economía y se daba más importancia a la educación. Pero las mujeres siguen rezagadas respecto de los hombres, sobre todo en las zonas rurales, donde a menudo no se envía a las niñas a clase o se las retira después de la primaria para que trabajen en casa o en el campo.
Según datos oficiales, el 79 % de los hombres de las zonas rurales de la India sabe leer y escribir, frente a solo el 59 % de las mujeres.
Aajibaichi Shala se fundó el año pasado para mujeres mayores de 60 años, con motivo del Día Internacional de la Mujer, el 8 de marzo. Al principio, funcionó en la casa de la única maestra, Sheetal More, de 30 años.
El día de la inauguración se celebró como una fiesta, y familias enteras acompañaron a las mujeres en su primer día de escuela, contó More. Desde entonces, las clases se trasladaron a una choza construida expresamente en el patio trasero de su casa, a la sombra de un gran árbol de mango.
«Al principio estaba un poco nerviosa por enseñar a mujeres tan mayores. Hasta mi suegra viene a clase», dijo More, quien terminó la secundaria.
«Pero todas están muy entusiasmadas y se comportan en clase como niñas pequeñas. Todos los demás maestros enseñan a niños; solo yo tengo la oportunidad de enseñar a mujeres mayores», dijo.
Quehaceres
Phangane tiene poco que la distinga de otras aldeas del estado occidental, uno de los más prósperos de la India.
A unos 120 km (75 millas) del bullicioso centro financiero de Mumbai, la aldea, con 70 familias, es un rincón ordenado, con caminos de tierra limpios y casas de ladrillo separadas por cercas y jardines.
Durante el día, las mujeres se ocupan de sus quehaceres: limpian, cocinan y cuidan del ganado y de sus nietos pequeños.
Unas 30 mujeres de entre 60 y 90 años asisten a clases por la tarde durante dos horas, seis días a la semana. En el último año han aprendido el alfabeto maratí y los números, y ya pueden escribir sus nombres, dijo Bangar.
Las mujeres, incluida More, llevan saris fucsias a clase para recrear la experiencia de usar uniforme escolar, dijo él.
«Me gusta ir a la escuela; he aprendido a escribir mi nombre y el alfabeto», dijo Kamal Keshav Tupange, de 68 años, mientras lavaba ropa sobre una losa de piedra.
«Me duelen las rodillas, así que no puedo estar mucho tiempo sentada en el suelo; ese es el único problema. Pero sigo yendo todos los días», dijo Tupange, quien se casó a los 12 años y nunca había ido a la escuela.
La historia es parecida para la mayoría de las otras mujeres mayores de la aldea. La mayoría no fue a la escuela de niña y se casó joven.
Aunque la edad legal para que las mujeres contraigan matrimonio en la India es de 18 años, casi la mitad se casa antes de esa edad incluso hoy, según Unicef, el organismo de las Naciones Unidas para la infancia.
En 2009, la India aprobó la histórica Ley del Derecho a la Educación, que otorgó a los niños de familias pobres y otros grupos desfavorecidos el derecho a recibir educación gratuita y obligatoria hasta los 14 años.
El primer ministro Narendra Modi ha dado prioridad a la educación de las niñas y en 2015 lanzó una campaña de bienestar titulada «Beti bachao, beti padhao» (salva a la niña, educa a la niña).
Un miércoles por la tarde reciente en Phangane, unas 20 mujeres llegaron a clase con sus libros y bolsas, cubriéndose la cabeza con los extremos de sus saris. Una vino con su nieto.
Después de la oración y de pasar lista, recitaron el alfabeto. Algunas practicaron la escritura en sus cuadernos y pizarras; sus brazaletes tintineaban mientras se concentraban en las letras.
Otras conversaban entre ellas y se reían. La clase terminó con la recitación de las tablas de multiplicar, mientras los niños entraban corriendo para ver a sus abuelas.
«No estudié cuando era joven», dijo Anusuya Kokedar, de 65 años.
«Es agradable sentarse a aprender con las otras mujeres mayores de la aldea. Ahora puedo firmar con mi nombre y leer y escribir un poco; me hace sentir bien».
