«Me enfado muchísimo cuando dice que va a llamar y luego no lo hace», cuenta Ellen sobre su novio.
Su amiga, empática, podría responder: «Sí, entiendo que eso te enfade. Me imagino que, en el fondo, te sientes herida».
Tanto si Ellen está de acuerdo como si no, se produce una comunicación importante. Puede que aprenda algo útil sobre sus emociones y que su amiga aprenda algo sobre Ellen.
La empatía es una habilidad interpersonal que puede considerarse parte de la inteligencia emocional. El psicoterapeuta Carl Rogers escribió que la empatía podía mejorar las relaciones y la recomendó tanto para la gente común como para los terapeutas.
Los estudios respaldan su valor. Los profesionales sanitarios que muestran altos niveles de empatía suelen lograr que sus pacientes sigan mejor el tratamiento y obtienen mejores resultados para los pacientes. Además de en la atención sanitaria, la empatía se asocia con mejores relaciones personales y un comportamiento social más exitoso.
En su forma más completa, la empatía implica comprender la emoción de otra persona, sentirla y responder de manera adecuada.
Estos tres aspectos de la empatía constituyen la cognición, las emociones y la conducta empáticas.
A algunas personas se les da bien comprender las emociones de los demás, pero no sentirlas ni comentarlas. Entonces, ¿podemos enseñar a las personas los aspectos que les faltan?
Aprender empatía de forma natural
Las personas que tienen una personalidad antisocial o narcisista suelen tener dificultades con la empatía. Lo mismo ocurre con quienes tienen autismo o esquizofrenia. También hay muchos niños y algunos adultos sin diagnóstico de salud mental que tienen poca empatía.
Algunas personas tienen una predisposición genética a ser muy empáticas, y otras no. Pero, por lo general, desarrollamos la empatía durante la infancia, principalmente observando cómo la expresan los demás.
Podemos recibir muestras de empatía y llegar a valorarla por los beneficios emocionales que nos aportó. Después, podemos mostrar empatía y recibir una respuesta positiva, como un elogio o una sonrisa, que refuerza nuestra conducta.
Algunos niños tienen más suerte que otros en cuanto al número de muestras de empatía que observan y las respuestas que reciben cuando la demuestran.
Para enseñar activamente empatía a los niños, los padres pueden explicar sus propias emociones durante acontecimientos importantes. También pueden hablar de las emociones del niño y de las de otras personas. Pueden señalar la relación entre los acontecimientos y las emociones.
Por ejemplo: «Cuando me enteré de que Poppy tenía cáncer, al principio me quedé atónita; luego sentí miedo y tristeza».
Los padres pueden dar ejemplo de empatía mostrándola cuando el niño siente una emoción intensa, ya sea miedo, sorpresa u otra.
Pueden estimular la empatía haciendo al niño preguntas como: «¿Cómo crees que se sintió tu hermano cuando tiraste su juguete y se rompió?». También pueden elogiarlo cuando demuestra empatía.
Entonces, ¿podemos enseñársela a los adultos?
Es probable que muchos padres, profesionales sanitarios, docentes, supervisores laborales y parejas sentimentales se beneficien de tener mayores niveles de empatía. Lo mismo puede decirse de cualquier persona que tenga poca empatía, sea cual sea el motivo.
Los investigadores han examinado si es posible aumentar la empatía cognitiva, emocional y conductual mediante formación formal. Los métodos para enseñar a alguien a ser más empático se parecen en muchos aspectos a los que se utilizan para enseñar un baile nuevo o a dar un buen discurso en público.
La formación suele incluir cuatro elementos. La primera parte suele consistir en explicar los beneficios de mostrar empatía, cómo identificar las emociones de los demás, cómo sentirlas y cómo comentarlas de manera adecuada.
A continuación, se presentan ejemplos de una persona que muestra empatía en respuesta a algo que otra ha dicho o hecho. Los ejemplos pueden ser en vivo, en vídeo o audio, o por escrito. Lo ideal es que la situación incluya una respuesta positiva ante la expresión adecuada de empatía. A veces, el ejemplo puede mostrar a alguien que no logra ser empático y luego responde mejor.
El tercer paso es practicar cómo mostrar empatía. Puede hacerse en vivo con el instructor o en línea, respondiendo a comentarios o acciones de otra persona presentados por escrito o en audio. Siempre que sea posible, la práctica incluiría mostrar empatía en situaciones reales fuera de las sesiones de formación.
El último paso consiste en recibir comentarios constructivos sobre los intentos de mostrar empatía. Por lo general, incluyen elogios cuando la persona ha reaccionado de manera adecuada. También pueden incluir indicaciones sobre cómo evaluar mejor la emoción de otra persona o responder a ella.
¿Funciona enseñar empatía?
Un estudiante y yo completamos recientemente un metaanálisis que reunió 18 estudios sobre los efectos de la formación en empatía. Nuestros resultados indicaron que la formación formal puede aumentar la empatía.
Los estudios midieron la empatía de distintas maneras, pero muchos utilizaron pruebas. Estas plantean situaciones y luego preguntan: ¿qué le dirías a esa persona?
Algunos estudios pidieron a los participantes que informaran sobre su propia empatía en la vida cotidiana. Unos pocos solicitaron a los pacientes que valoraran el nivel de empatía de un profesional durante las consultas entre pacientes y profesionales. Independientemente de la medida utilizada, la formación tendía a tener un efecto positivo.
Sin embargo, los estudios que examinamos tenían limitaciones. Quienes recibieron formación y mostraron mejoras significativas eran principalmente profesionales sanitarios o estudiantes universitarios. Además, los estudios solían hacer un seguimiento de los participantes durante un máximo de unas pocas semanas.
Por tanto, no sabemos con certeza si la formación formal puede aumentar la empatía de la gente común. Tampoco sabemos si es posible ayudar a alguien a lograr una mejora duradera en empatía.
A algunas personas podría resultar difícil enseñarles, ya sea porque carecen de motivación para aumentar su empatía o porque les cuesta imaginar cómo se sienten los demás. A los delincuentes sexuales, por ejemplo, podría ser difícil ayudarlos, al igual que a las personas autistas.
¿Podemos enseñarnos a nosotros mismos?
Los adultos pueden aumentar su empatía sin formación formal. Pueden empezar buscando señales de que otras personas están experimentando una emoción. Estas pueden incluir expresiones faciales, posturas, suspiros, el tono de voz, el contenido de lo que dicen y la situación aparente en la que se encuentran.
Si nos imaginamos en la situación de otra persona, damos un paso más en el camino hacia la empatía. Si formulamos una hipótesis sobre la emoción de esa persona y se la planteamos con tacto, podemos obtener comentarios valiosos y completar una experiencia de autoaprendizaje para mejorar la empatía.
Por supuesto, no todo el mundo saldría ganando al aumentar su empatía. Quienes desempeñan trabajos que exigen tratar a los demás de manera asertiva o severa quizá no se beneficien profesionalmente. Pensemos en las presiones que afrontan los soldados en combate y los agentes de policía.
Pero aumentar la empatía tendría efectos positivos para la mayoría de las personas. La vida ofrece oportunidades para mejorar nuestra propia empatía. Solo tenemos que buscarlas.
