Si te guías por los anuncios de algunas aplicaciones para aprender idiomas, puedes “mantener una conversación en un idioma nuevo en tres semanas”.
Pero la experiencia de la mayoría de los australianos al intentar aprender un idioma nuevo se parece más a la de nuestro primer ministro, que hace unos años escribió:
Aprender cualquier idioma en la escuela es… difícil, porque simplemente no hay suficientes horas en el calendario escolar para que la mayoría de los estudiantes alcancen una verdadera soltura, como muchos australianos descubrieron cuando pusieron en práctica su francés de colegio en su primera visita a París.
El tiempo que se tarda en aprender un idioma depende de lo que se entienda por “aprender un idioma”. Si tu definición es ser capaz de pedir un “café au lait” o preguntar por el camino a “les toilettes, s’il vous plait” en tu próximo viaje a París, tres semanas es perfectamente realista.
Pero si necesitas estudiar en otro idioma, desempeñar tu trabajo en él y negociar todas tus relaciones a través de ese idioma, la respuesta cambia drásticamente. Te encontrarás ante seis años o más, donde más puede significar nunca.
Hacer cosas con las palabras
Por lo tanto, la competencia lingüística se entiende mejor como la capacidad de hacer cosas con las palabras. Las cosas que un turista necesita hacer con las palabras son muy diferentes de las que necesita hacer un migrante.
No solo las personas necesitan hacer cosas distintas con el idioma, sino que su competencia suele evaluarse de forma diferente. Se considerará que un turista tiene un nivel de fluidez alto si puede mantener una conversación cotidiana. Sin embargo, ese mismo nivel de competencia se consideraría insuficiente si quisiera cursar estudios universitarios, donde se necesita un uso del idioma más exigente desde el punto de vista intelectual para tener éxito.
El problema no es solo que el objetivo de “saber un idioma” sea variable, sino también que el camino para alcanzar ese objetivo es diferente para cada persona. Cuánto tiempo y esfuerzo necesitará una persona para llegar a un punto similar en el espectro depende de una amplia gama de factores lingüísticos y no lingüísticos.
Similitudes y diferencias
Un factor lingüístico importante es la similitud. Los idiomas similares son más fáciles de aprender que los idiomas muy distintos. Desde la perspectiva del inglés, el afrikáans y el neerlandés son bastante similares, mientras que el árabe y el chino son muy diferentes.
¿Significa esto que todos deberíamos aprender afrikáans en lugar de chino?
Evidentemente, no. Aquí es donde entran en juego los factores no lingüísticos. Es probable que muchos australianos se sientan más motivados para aprender chino que afrikáans. Puede que encuentren mejores recursos para aprender chino (clases, libros de texto, profesores cualificados) a su alcance. Y es posible que tengan más oportunidades de practicar el chino que el afrikáans.
Todo esto puede conjugarse de forma que haga que el chino sea más fácil de aprender que el afrikáans, a pesar de las evidentes dificultades que plantean los tonos y la escritura.
Las diferencias individuales de los estudiantes también influyen en que aprender un idioma sea más o menos difícil, por ejemplo, la edad. La adolescencia y la juventud adulta son momentos especialmente buenos para aprender un idioma nuevo. A esa edad, el cerebro sigue siendo bastante maleable, como en los años más jóvenes. Pero los estudiantes adolescentes y adultos jóvenes tienen mejores estrategias y habilidades para resolver problemas que los más pequeños.
La educación, incluidas las buenas técnicas de estudio y los factores socioeconómicos, también desempeña un papel. Poder pagar clases particulares, por ejemplo, influirá en el aprendizaje de un idioma.
Es una inversión
Los hablantes de inglés pueden encontrar más difícil aprender otro idioma precisamente porque hablan inglés. Esto se debe a que el mundo tiene expectativas relativamente bajas respecto a la capacidad de los hablantes de inglés para aprender idiomas extranjeros.
Al mismo tiempo, no faltan estudiantes entusiastas de inglés que deseen aprovechar la práctica con hablantes nativos. Es probable que estas dinámicas hagan más difícil que un hablante de inglés aprenda coreano que un hablante de coreano aprenda inglés, aunque el desafío lingüístico que implica es teóricamente el mismo en ambas direcciones.
Aprender un idioma requiere una inversión considerable de tiempo, esfuerzo y compromiso. Pero merece mucho la pena, porque otro idioma abre una puerta a otra vida.
