Las siestas desempeñan un papel importante para ayudar a los bebés a retener lo que aprenden. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la hora de la siesta podría tener un efecto similar en el aprendizaje del lenguaje de los niños en edad preescolar.
Los investigadores estudiaron el aprendizaje de verbos en niños de tres años y descubrieron que quienes dormían la siesta después de aprender verbos nuevos comprendían mejor las palabras cuando se les evaluaba 24 horas más tarde.
Los hallazgos, que se publicarán en la revista Child Development, sugieren que, aunque la etapa preescolar es un periodo en que las siestas empiezan a disminuir, quizá los padres quieran mantener esta práctica un poco más de tiempo.
«Blicking» y «rooping»
Los investigadores estudiaron a 39 niños de tres años con un desarrollo típico y los dividieron en dos grupos: quienes dormían la siesta habitualmente (cuatro o más días a la semana) y quienes no lo hacían habitualmente (tres días a la semana o menos). Dentro de cada grupo, los niños fueron asignados al azar a una de dos condiciones: una en la que dormirían la siesta durante al menos 30 minutos después de aprender un verbo nuevo, o una de vigilia, en la que no dormirían después de aprender.
A los niños se les enseñaron dos verbos inventados —«blicking» y «rooping»— y vieron un video en el que dos actores distintos realizaban acciones diferentes con todo el cuerpo, cada una correspondiente a uno de los verbos.
Veinticuatro horas después, los niños vieron videos de dos actores nuevos que realizaban las mismas acciones que habían aprendido el día anterior y se les pidió que señalaran quién estaba «blicking» y quién «rooping».
Los niños que durmieron la siesta aproximadamente una hora después de aprender los verbos obtuvieron mejores resultados que quienes permanecieron despiertos durante al menos cinco horas después de aprenderlos, independientemente de si solían dormir la siesta.
Se usaron actores distintos en los videos de enseñanza y evaluación para que los investigadores pudieran medir en qué medida los niños «generalizaban» los verbos nuevos, es decir, si podían reconocerlos incluso cuando distintas personas los realizaban en un contexto diferente.
Los verbos no vienen «en un paquete ordenado»
«Nos interesa la generalización porque ese es el objetivo del aprendizaje de palabras. Hay que poder generalizarlas para usarlas de forma productiva en el lenguaje», afirma Michelle Sandoval, estudiante de posgrado de psicología en la Universidad de Arizona.
«Independientemente de sus hábitos de sueño habituales, los niños que estuvieron en la condición de sueño —a quienes se les pidió que durmieran la siesta después de aprender— fueron quienes generalizaron; quienes permanecieron despiertos no pudieron generalizar 24 horas más tarde».
Los investigadores decidieron estudiar el aprendizaje de verbos porque, por lo general, son más difíciles de aprender que los sustantivos sencillos, que suelen estar entre las primeras palabras de los niños, como «mamá», «papá» y «perrito».
«Los verbos son interesantes porque sabemos que a los niños les resulta muy difícil aprenderlos y retenerlos con el tiempo», dice Sandoval. «Los objetos individuales tienen límites claros, y los niños los aprenden muy pronto durante su desarrollo: antes de cumplir su primer año, ya saben mucho sobre los objetos.
«Los verbos no vienen en un paquete tan ordenado. Además de una acción físicamente perceptible, un verbo contiene información sobre el número de personas involucradas y puede contener información sobre cuándo tuvo lugar la acción».
Sueño de ondas lentas
A los investigadores les interesaban en particular los efectos de las siestas en los niños en edad preescolar, porque suele ser en esa etapa cuando empiezan a dormir menos durante el día. Mientras que un bebé de entre el nacimiento y los seis meses puede dormir hasta seis siestas al día, para la etapa preescolar muchos niños ya duermen una sola siesta o ninguna.
Según los investigadores, el beneficio de las siestas para el aprendizaje podría deberse a lo que se conoce como sueño de ondas lentas.
«Hay muchas pruebas de que las distintas fases del sueño contribuyen a consolidar la memoria, y una de las fases realmente importantes es el sueño de ondas lentas, que es una de las formas más profundas del sueño», afirma la coautora Rebecca Gómez, profesora asociada de psicología, ciencias cognitivas y adquisición y enseñanza de segundas lenguas.
«Lo realmente importante de esta fase es que, básicamente, el cerebro reproduce los recuerdos mientras dormimos. Por eso, los ritmos cerebrales que se producen durante el sueño de ondas lentas y otras fases del sueño no REM reactivan esos patrones —esos recuerdos—, los reproducen y los fortalecen.
Aunque parece que las siestas podrían seguir beneficiando el aprendizaje de los niños de tres años, los padres no deberían preocuparse necesariamente si no consiguen que sus hijos en edad preescolar duerman durante el día, ya que a esa edad hay mucha variabilidad en los hábitos de sueño de los niños, dice Gómez.
Lo más importante es la cantidad total de sueño. Los niños en edad preescolar deberían dormir entre 10 y 12 horas en un periodo de 24 horas, ya sea todo por la noche o combinando el sueño nocturno con una siesta.
«Sabemos que cuando los niños no duermen lo suficiente, puede haber consecuencias a largo plazo», incluidos resultados más bajos en las pruebas cognitivas, afirma Gómez.
«Es importante crear oportunidades para que los niños duerman la siesta: reservar un horario habitual para que puedan hacerlo».
