Los síntomas menstruales, como el dolor, el sangrado abundante y el bajo estado de ánimo, podrían estar relacionados con casi nueve días de pérdida de productividad por mujer al año, según un nuevo estudio publicado esta semana en el British Medical Journal.
Los investigadores evaluaron la pérdida de productividad asociada a los síntomas menstruales, medida como el tiempo de ausencia del trabajo o la escuela (absentismo) y el hecho de trabajar o estudiar mientras se está enferma (presentismo), en 32.748 mujeres neerlandesas de entre 15 y 45 años.
Aunque algo menos del 14% de las encuestadas afirmó haberse ausentado del trabajo o la escuela durante la menstruación, más del 80% dijo haber seguido trabajando o estudiando pese a encontrarse mal, y que esto había reducido su productividad.
Estos hallazgos nos indican que debemos reconocer mejor el impacto que los síntomas menstruales tienen en las mujeres.
El dolor menstrual es frecuente
Recientemente hemos revisado la bibliografía y descubrimos que, a escala mundial, casi tres cuartas partes (71%) de las adolescentes y mujeres menores de 25 años afirmaron tener dolor menstrual.
El dolor menstrual (dismenorrea) es quizá el síntoma más frecuente asociado a la menstruación. Se caracteriza por dolor en la parte baja del abdomen que suele aparecer justo antes de la menstruación o durante sus primeros días. En algunas mujeres, el dolor menstrual puede ser leve, pero en otras es más intenso e incluso incapacitante.
La dismenorrea primaria es el tipo más frecuente de dolor menstrual y suele deberse a cambios en unos compuestos similares a las hormonas llamados prostaglandinas, responsables de la sensación de cólicos que muchas mujeres refieren durante la menstruación.
La dismenorrea secundaria se produce cuando el dolor se debe a un problema subyacente en la pelvis, como la endometriosis o la adenomiosis.
Faltar a clase y perderse otras actividades
En nuestra investigación, una de cada cinco jóvenes (20%) afirmó faltar a la escuela o a la universidad debido al dolor menstrual. Dos de cada cinco (41%) dijeron que el dolor afectaba a su concentración o rendimiento en clase.
Muchas de estas jóvenes corren el riesgo de quedarse rezagadas durante los últimos años de escolarización, una etapa crucial de su trayectoria académica.
Las mujeres participantes en nuestra investigación también se perdieron actividades sociales, otras actividades escolares y actividades deportivas a causa de sus síntomas menstruales. Esto preocupa, ya que la interacción social y la participación en la actividad física son importantes para la buena salud, especialmente durante la adolescencia.
¿Simplemente parte de ser mujer?
Muchas mujeres consideran “normales” el dolor menstrual y otros síntomas de la menstruación. No siempre reconocen que su dolor puede ser un problema de salud, y a menudo creen que es algo que simplemente deben “aguantar”.
Por eso, la mayoría de las jóvenes recurren al autocuidado para controlar el dolor por su cuenta en vez de buscar atención médica. Esto probablemente se deba a diversos factores, como no hablar de la menstruación por tabúes sociales o culturales, la falta de una educación de calidad sobre la menstruación, sentir que los profesionales de la salud las desestiman o que el dolor haya durado tanto tiempo que simplemente se ha vuelto “normal”.
Aunque el dolor o las molestias leves podrían considerarse parte de un ciclo menstrual “normal”, si el dolor u otros síntomas menstruales impiden realizar actividades habituales, como ir a la escuela o al trabajo, es importante acudir al médico y hablar con él.
El dolor menstrual moderado o intenso por sí solo no significa necesariamente que se tenga una afección como la endometriosis, pero probablemente haya algo que pueda hacerse para reducir el impacto del dolor.
¿Qué se puede hacer?
Existe una variedad de tratamientos eficaces para el dolor menstrual, aunque no hay un enfoque único que funcione para todas las mujeres. Algunas pueden necesitar varias estrategias para reducir el dolor y los síntomas hasta un nivel que no afecte a su vida cotidiana.
Los antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno y, en menor medida, la píldora anticonceptiva oral, pueden ser eficaces para tratar la dismenorrea primaria. Ambos tratamientos conllevan riesgo de efectos secundarios, por lo que conviene consultarlos con un médico.
Aunque se utiliza habitualmente para el dolor menstrual, el paracetamol no parece ser especialmente eficaz.
Hay algunos indicios de que el calor y la actividad física regular pueden ayudar. El calor parece funcionar mejor cuando se aplica mientras hay dolor, mientras que el ejercicio, como el yoga, resulta más eficaz si se practica con regularidad durante todo el mes.
«Menstruación» no es una palabra sucia
Aunque es importante controlar los síntomas, también lo es aumentar los conocimientos de salud de las jóvenes sobre la menstruación. Mejorar la educación sobre la menstruación puede ayudar a las mujeres a tomar mejores decisiones de autocuidado como elegir medicamentos más eficaces para aliviar el dolor y tomar la dosis correcta.
Se han diseñado varios programas en Australia y Nueva Zelanda para ayudar a los jóvenes a comprender mejor el ciclo menstrual. Entre ellos hay programas dirigidos a adolescentes de menor edad, ya sea en casa o en la escuela.
El contenido de los programas escolares varía, pero incluye temas como las características de un ciclo menstrual “normal” y cómo identificar síntomas que podrían indicar afecciones más graves. Es importante que estos programas suelan dirigirse también a los chicos, lo que debería ayudar a reducir el estigma en torno a hablar de la menstruación.
Ya sea en la escuela, la universidad o el trabajo, los síntomas menstruales provocan absentismo y presentismo en una proporción considerable de mujeres. Debemos derribar las barreras que impiden hablar abiertamente de la menstruación, para que las mujeres de todas las edades sientan que pueden hablar de cualquier problema relacionado con ella con su jefe, sus profesores, su familia o su médico.
El secretismo y la vergüenza en torno a la menstruación pueden impedir el acceso a una atención sanitaria eficaz. Es fundamental garantizar que las mujeres menstruantes de todas las edades tengan la información necesaria para elegir la mejor manera de controlar el dolor y los síntomas.
