La educación lleva mucho tiempo vinculada a la competitividad económica nacional. La mayoría de los debates se han centrado en qué asignaturas se enseñan, y muchos en Estados Unidos argumentan, con razón, que debemos invertir más en la enseñanza de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Eso es importante, pero también debemos replantearnos no solo el «qué» de la educación, sino también cómo se imparte, especialmente para el estudiante moderno. En Estados Unidos, el 40% de los estudiantes universitarios tiene ahora más de 25 años, y, según datos recientes del informe State of the Student de Chegg, una cuarta parte de los estudiantes tiene un hijo.
Además, sus expectativas son distintas. Hoy en día, los estudiantes piden un Lyft cuando quieren ir del punto A al punto B, en lugar de esperar a un taxi. Ven series en Netflix y escuchan canciones en Spotify, en lugar de esperar al siguiente episodio o a que su canción favorita suene en la radio. Los estudiantes de hoy viven en un sistema distinto al que yo conocí cuando crecí, y nuestro sistema educativo no se ha puesto al día.
Lo cierto es que el 44% de los recientes graduados universitarios de entre 22 y 27 años trabaja en empleos que no requieren un título universitario. Pocos planes de estudio reflejan las tendencias actuales en tecnología. Los programas universitarios tradicionales son rígidos y limitantes. Para el 73% de los estudiantes que trabajan mientras estudian (según datos de Chegg), asistir a clase cinco días a la semana en un horario fijo es complicado, por no decir imposible. Operar dentro de un sistema educativo restrictivo puede suponer un cierto choque cultural, especialmente para la generación más joven, que creció en una época en la que muchas cosas están disponibles bajo demanda.
Los estudiantes no estudian por las tardes después de clase ni los fines de semana; nuestros datos internos muestran que la hora principal de aprendizaje del estudiante típico es las 21:00. Y mientras nuestros datos demuestran que una de las principales formas en que los estudiantes acceden al material es a través de sus teléfonos o dispositivos móviles, muchos profesores siguen prohibiendo que usen estos dispositivos en el aula.
En resumen, el sistema educativo actual es incompatible con las necesidades del estudiante moderno.
Desde hace tiempo se defiende la educación en línea como una forma de extender la educación a quienes no pueden acceder a las instituciones tradicionales. Los estudiantes de la India pueden tomar clases de robótica en Harvard a través de EdX, mientras que las zonas rurales aldeas de Ghana utilizan vídeo para acceder a profesores de calidad. Sin embargo, con el constante aumento de los costes de la educación superior, la educación en línea también representa una oportunidad para reducir drásticamente los costes. Permitir que los estudiantes aprendan cuándo y dónde les convenga les evita tener que elegir entre «aprender y trabajar», y reduce la carga sobre las instituciones tradicionales, que no están diseñadas para atender a miles de alumnos.
La mayoría de los estudiantes va a la universidad para convertirse en un aporte positivo para la sociedad y en un participante activo en la vida. Pero los estamos defraudando. En Estados Unidos esperamos que los estudiantes pidan prestadas decenas de miles de dólares para obtener un título y acudir a un lugar concreto, en un momento concreto, para aprender. Esto ocurre en una época en la que todo en su vida, como el entretenimiento, el transporte o la comida, les llega a cualquier hora del día.
En lugar de decirles a los estudiantes que pidan el dinero prestado y confíen en que haya un empleo que les ayude a pagar su deuda, deberíamos usar la tecnología para reducir sus costes y acelerar el paso del aprendizaje al trabajo, con una educación y unos planes de estudio bajo demanda que los preparen para los empleos del futuro. En muchos sentidos, la idea de acudir a un lugar determinado en un momento determinado para aprender parece anacrónica. ¿Por qué no podemos maratonear nuestra educación?
Los millones de estudiantes que usan nuestros servicios lo hacen porque pueden aprender mejor, en horarios más convenientes y de la forma que prefieren. Debemos reorientar el sistema educativo para que los estudiantes puedan aprender del mismo modo que hacen todo lo demás en sus vidas.
A medida que se acerca el ciclo electoral estadounidense, todos los candidatos debaten sobre cómo la educación universitaria debe ser menos cara, más relevante y más productiva. Debe reflejar la diversidad de los estudiantes a los que atendemos hoy y debe prepararlos para los empleos que los empleadores necesitan cubrir, tanto hoy como en el futuro. Debemos reducir el coste de la universidad para que los estudiantes puedan participar plena y libremente en la sociedad una vez graduados. La tecnología es la solución.
