No son muchos los programas de televisión que pueden afirmar que han ayudado a millones de niños. Pero Sesame Street sí puede. Un estudio redactado por primera vez en 2015, pero publicado recientemente en el American Economic Journal, cuantifica la magnitud de la diferencia que marcó el programa al comparar los logros educativos y profesionales de los niños que tuvieron acceso a él con los de quienes no lo tuvieron.
En «Educación infantil por televisión: lecciones de Sesame Street», los investigadores Melissa Kearney y Phillip Levine midieron si el acceso de los niños a Sesame Street antes de cumplir siete años influía en su rendimiento en la escuela primaria y en sus resultados a largo plazo en la educación y el mercado laboral. Para ello, se basaron en una particularidad de las licencias federales de radiodifusión (artículo de pago). Cuando Sesame Street se emitió por primera vez en 1969, cerca de dos tercios de los hogares estadounidenses con televisor podían sintonizarlo gracias a una señal de televisión de mayor calidad, mientras que un tercio no podía hacerlo porque recibía una señal de menor calidad. Los investigadores determinaron qué condados recibían cada una de las dos señales y, luego, utilizando datos del censo de EE. UU. de 1980, 1990 y 2000, evaluaron a los niños de esos condados según tres factores: la proporción de niños matriculados en el curso adecuado para su edad; si asistieron a la universidad, la abandonaron o se graduaron; y su situación laboral, salario por hora y nivel de pobreza.
Kearney y Levine supusieron que los niños que podían recibir la señal de Sesame Street en sus televisores lo habían visto alguna vez. (Es una suposición razonable: durante un período de seis semanas en 1990, el Departamento de Educación informó que el 63,3 % (PDF) de todos los hogares de EE. UU. con televisor y al menos un niño menor de seis años veía el programa). Como Kearney explicó ante la American Economic Association, «la ventaja de esta estrategia es que el hecho de verlo o no no tenía nada que ver con la importancia que tuviera para tus padres que aprendieras ni con el interés que tuvieras de niño en aprender. Solo dependía de una característica tecnológica predeterminada de tu condado en aquel momento».
Descubrieron que el acceso al programa se asociaba con un mejor rendimiento en la escuela primaria entre «la generación de niños que vivió sus años preescolares cuando Sesame Street se introdujo en zonas con mayor cobertura de radiodifusión». Por ejemplo, en la cohorte del censo de 1980, los niños que tuvieron acceso a Sesame Street tenían «entre 1,5 y 2 puntos porcentuales más de probabilidades de estar en el curso correspondiente a su edad». El estudio también reveló que el acceso a Sesame Street tuvo un efecto particularmente marcado en los niños varones, los que crecieron en condados pobres y los niños negros. Sin embargo, los investigadores encontraron pocos efectos o ninguno en factores a más largo plazo, como la asistencia a la universidad y el empleo, salvo «algunas pequeñas mejoras laborales a largo plazo».
El estudio muestra una correlación, no una causalidad; es decir, no puede demostrar que ver Sesame Street fuera la causa de la mejora del rendimiento en la escuela primaria. Los datos también sugerían, aunque no podían demostrarlo de forma concluyente, que los beneficios asociados a ver el programa de niño desaparecían para cuando los niños terminaban la secundaria. Aun así, Kearney afirma que los resultados sugieren que Sesame Street tuvo un impacto «considerable».
El modelo de educación infantil de Sesame Street Sesame Street
fue fruto de la década de 1960, una época en la que investigadores y funcionarios gubernamentales empezaban a comprender que invertir en los niños pequeños tenía sentido desde una perspectiva social, política y económica. Se diseñó para ayudar a los niños en edad preescolar, especialmente a los de familias con bajos ingresos, a adquirir las habilidades necesarias para seguir el ritmo en la escuela.El programa fue singular no solo porque logró lo que se proponía, sino también porque lo hizo de manera rentable. En su momento de mayor popularidad,
Sesame Street llegaba a la mayoría de los niños estadounidenses en edad preescolar. Sorprendentemente, Kearney y Levine escriben que el programa costaba «unos 5 dólares por niño al año (en dólares actuales)». A modo de comparación, el Gobierno federal gasta más de 7.000 millones de dólares al año en Head Start, otro programa surgido en los años sesenta, es decir, unos 7.600 dólares por niño al año. (Es probable que el costo real sea mayor, pero suelen contribuir donantes y estados por separado.)Levine afirma que hoy sería difícil reproducir el modelo de educación infantil de
Sesame Street. Los niños tienen tantas opciones de entretenimiento que ningún programa podría alcanzar jamás la misma audiencia. «Es realmente muy difícil exagerar la enorme influencia que Sesame Street tuvo en la sociedad», declaró a Quartz. «Sigue siendo posible que este tipo de intervenciones tenga un impacto. Creo que es más difícil, porque hoy los niños reciben más estímulos que en la década de 1960. Pero eso no significa que sea imposible ni que no vaya a ser eficaz».Según Levine, el éxito del programa ofrece algunas lecciones a los educadores de la primera infancia de hoy. Primero, hay que basar cualquier programa en la ciencia del
desarrollo infantil temprano y la psicología conductual; eso es lo que hizo que Sesame Street fuera tan influyente. «En aquel momento no había nada que compitiera con el programa en cuanto a ofrecer contenido académico», afirma.En segundo lugar, la tecnología puede ayudar a transmitir a gran escala este tipo de mensajes educativos de alta calidad al público adecuado: «Nuestro estudio demuestra que ciertos medios pueden tener un efecto beneficioso en la vida de un niño en lo que respecta a su desarrollo durante la primera infancia».
Eso no significa que
Sesame Street por sí solo sea la solución a todos nuestros problemas sociales. El estudio fue objeto de críticas cuando se redactó por primera vez debido a su afirmación de que «la introducción de Sesame Street para niños blancos y negros no hispanos tuvo efectos similares en el rendimiento escolar en primaria a los de la participación en el programa Head Start». James Heckman, premio Nobel y uno de los mayores expertos del mundo en economía de la primera infancia, declaró a The Washington Post (artículo de pago): «La solución para preparar a los niños para la escuela y fomentar el desarrollo de habilidades productivas no consiste simplemente en sentarlos frente al televisor o la tableta. La programación educativa de alta calidad puede complementar una educación infantil de calidad, pero no sustituirla». Kearney y Levine están de acuerdo: como escribieron en The New Republic, «no creemos que Sesame Street deba sustituir al preescolar ni a otras actividades enriquecedoras». «Más bien —dijeron—, respaldamos el papel que pueden desempeñar la televisión y la tecnología, en general, para ayudar a padres, cuidadores, docentes y responsables políticos a complementar las intervenciones preescolares más tradicionales».Pero lo que realmente ha distinguido a
Sesame Street de otras intervenciones para la primera infancia es su capacidad de adaptarse a los cambios de época y a distintas culturas. El programa no ha caído en la irrelevancia en los últimos 50 años: hay versiones de Sesame Street por todo el mundo, desde Sudáfrica hasta Alemania y India (artículo de pago). Además, Sesame Workshop, la organización educativa sin fines de lucro que está detrás de Sesame Street, trabaja actualmente en campamentos de refugiados en Bangladesh y Jordania, donde busca utilizar el poder del juego para ayudar a niños traumatizados. No está nada mal para un grupo de muppets..
