La educación de adultos está en crisis. El descenso de las cifras desde 2002 significa que hay un millón menos de adultos que estudian ahora que en 2010. La investigación ha documentado esta reducción durante los últimos cinco años, y la tendencia se confirma en las estadísticas más recientes.
La educación de adultos es un término amplio que puede incluir cursos formales conducentes a una titulación, así como formación relacionada con el trabajo, como los programas de aprendizaje, y el aprendizaje informal por ocio. No incluye la educación superior impartida por las universidades. Lo más probable es que la persona típica que realiza un curso de educación para adultos sea mujer, blanca y tenga entre 25 y 59 años.
Los recortes de hasta el 24 % para 2015-16 en educación superior no universitaria y capacitación de adultos han llevado a responder a una amplia variedad de proveedores, asociaciones profesionales, comentaristas y organismos de aprendizaje para adultos. Una investigación recién publicada por la Association of Colleges (AoC) calcula que solo en 2015-16 se perderán 190.000 plazas en cursos de aprendizaje para adultos y que la educación de adultos podría desaparecer por completo para 2020.
Estos recortes parecen no solo drásticos, sino también imprudentes. Un conjunto cada vez mayor de pruebas ha demostrado que la educación de adultos es importante para el capital económico, el trabajo, las habilidades personales y el éxito económico, especialmente en tiempos de austeridad.
Las investigaciones del National Institute for Adult and Continuing Education (NIACE), la Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD), el académico de educación de la Universidad de Oxford Ewart Keep y la investigación de 2012 del Department of Business, Industries and Skills (BIS) han demostrado que la educación mejora el bienestar y la salud, impulsa la participación cívica, desarrolla el capital económico, cultural y social, y aporta beneficios duraderos a las comunidades.
Es hora de replanteárselo
Con cierta reserva, el secretario de Comercio Vince Cable ha iniciado una consulta dirigida a empleadores y proveedores de educación superior no universitaria para revisar el sistema de formación profesional del país. Este replanteamiento no bastará para salvar la educación de adultos. Lo que hace falta es volver a imaginarla antes de que sea demasiado tarde.
Una concentración limitada, aunque importante, en las habilidades y la mejora económica representa una visión cortoplacista, pues la educación de adultos es mucho más que eso.
En la política educativa, la escolarización siempre domina. Stephen McNair, investigador sénior del NIACE y de la AoC , ha explicado que la financiación escolar es 20 veces mayor que la destinada a la educación posterior a la escolarización. Afirma que esta desigualdad debe cambiar para que las cosas puedan mejorar de forma significativa.
No hay grandes expectativas de que este desequilibrio cambie: ya se ha instado a hacerlo antes, pero el gobierno nunca se ha tomado en serio esa propuesta. Ya existen muchas propuestas para reformular la educación de adultos y ejemplos de lo que se ha logrado anteriormente.
La investigadora en educación Christine Bennetts y la OECD han mostrado que la educación de adultos suele empezar a pequeña escala, con pocos recursos o financiación, pero tiene un valor duradero para las personas, las empresas y las comunidades. Incluso en tiempos difíciles se pueden probar —y se han probado— muchas iniciativas que funcionan.
Adaptada a las necesidades de la comunidad
Mi propuesta para volver a imaginarla empezaría con las «Redes Comunitarias de Educación de Adultos» (CAEN, por sus siglas en inglés). No supondrían crear organizaciones generales engorrosas y poco representativas, como las Local Enterprise Partnerships, sino que se ubicarían donde mejor funciona la educación de adultos: en la comunidad.
Para empezar, sugeriría que el gobierno financiara 100 grupos piloto integrados por empleadores, proveedores educativos, organizaciones del sector voluntario y comunitario, sindicatos, ayuntamientos y miembros de las comunidades locales. Se esperaría que trabajaran juntos para recabar ideas, diseñar, llevar a cabo y evaluar al menos diez pequeños proyectos de educación de adultos cada año.
Las CAEN podrían establecerse en ciudades y zonas rurales, tener sede en empresas, centros educativos o entidades benéficas, y estar en barrios acomodados o desfavorecidos. Se ha demostrado que este enfoque mejora los lugares de trabajo como espacios de aprendizaje, fortalece la confianza de las personas y genera beneficios sostenibles a largo plazo.
Los centros educativos y otros proveedores de educación para adultos serían colaboradores importantes, pero tendrían que orientarse mucho más hacia el exterior, como sugiere un informe reciente del NIACE sobre los centros educativos en su comunidad.
Observar y crecer
Nada de esto ocurrirá sin ayuda experta, por lo que una propuesta final consiste en establecer un equipo de organizadores locales de educación de adultos en cada una de las zonas piloto, que puedan contribuir al desarrollo y crecimiento de las CAEN. Tendrían que recibir la formación y el apoyo adecuados, y probablemente podrían incorporarse en comisión de servicio desde sus puestos actuales y aportar los conocimientos especializados existentes en la comunidad en general.
La investigación y las ideas que se analizan aquí se basan en investigaciones sólidas. Durante muchos años he visto que estas pequeñas acciones funcionan en la práctica, pero nunca han obtenido un apoyo generalizado de los gobiernos.
Dar una oportunidad ahora a esta pequeña idea podría acercarnos un poco más a la visión del educador y filósofo brasileño Paulo Freire : la educación de adultos puede ser «el medio por el cual hombres y mujeres afrontan la realidad de manera crítica y creativa y descubren cómo participar en la transformación de su mundo».
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para estar al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Jim Crawley es profesor titular de Estudios de Educación en Bath Spa University.
Imagen: Un estudiante lee bajo el sol de la tarde en el campus principal de Columbia University, en Nueva York. REUTERS/Mike Segar.
