Como dice el Evidence Action , el éxito tiene muchos padres. Es algo que también es cierto en el caso de Deworm the World, un programa dirigido por que
En la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de 2007, Michael Kremer, profesor de Economía en Harvard, presentó las investigaciones que él y sus colegas habían realizado sobre el impacto de la desparasitación escolar. Junto con Esther Duflo y Kristen Forbes, ambas profesoras del MIT, animó a otros miembros de la comunidad de Jóvenes Líderes Mundiales del Foro a unirse a ellos para «desparasitar el mundo», un esfuerzo de bajo costo que mejoraría la vida de cientos de millones de niños.
Se calcula que los parásitos intestinales afectan a 870 millones de niños en edad escolar en todo el mundo, y se conocen bien sus efectos perjudiciales para la salud. Las investigaciones presentadas por Kremer demostraron otro efecto que hasta entonces se había subestimado: el impacto en la educación de los niños. Cuando él y Edward Miguel (coautor de la investigación) evaluaron un programa que trataba a escolares de Kenia contra los helmintos transmitidos por el suelo (como las lombrices intestinales y los anquilostomas) y la esquistosomiasis, descubrieron que el programa había reducido la incidencia de infecciones en un 25 % y, sorprendentemente, el ausentismo escolar en una cuarta parte, con un costo inferior a 50 centavos por niño al año. El programa también benefició a los niños que no recibieron tratamiento, porque había menos parásitos en el entorno.
Investigaciones posteriores demostraron que la desparasitación es una intervención educativa increíblemente rentable: incluso los hermanos pequeños de los niños tratados experimentaron una mejora en el desarrollo cognitivo (equivalente a medio año de escolarización). Cuando el equipo de investigación siguió a los niños hasta los primeros años de la edad adulta, descubrió que la desparasitación escolar aumentaba la proporción de niñas que aprobaban el examen de primaria y accedían a la secundaria, y también aumentaba las horas de trabajo y los ingresos de los niños cuando más tarde se incorporaban al mercado laboral.
La idea tuvo eco en otros gobiernos. En 2009, Raila Odinga, entonces primer ministro de Kenia, anunció la ampliación de los programas de desparasitación para tratar a 3 millones de niños del país. Posteriormente, los estados indios de Delhi, Bihar, Rajasthan y Madhya Pradesh también se comprometieron a realizar programas de desparasitación escolar a gran escala. La iniciativa Deworm the World ahora apoya un programa nacional de desparasitación escolar en Vietnam, un país con una elevada carga de parásitos. Lo hace en colaboración con la Thrive Network (que opera en Vietnam como East Meets West Foundation).
Hoy, la iniciativa es una coalición de organizaciones dirigida por Evidence Action, que trata a 35 millones de niños en todo el mundo y tratará a decenas de millones más en los próximos años. Deworm the World brinda asistencia técnica a los gobiernos para poner en marcha, fortalecer y sostener programas de desparasitación escolar, y aboga ante los responsables políticos por la desparasitación escolar.
Tenemos muchos avances que comunicar. En el último año escolar, el programa nacional de desparasitación escolar de Kenia trató a 6,4 millones de niños y superó todas sus metas. En India, los gobiernos estatales de Delhi, Bihar y Rajasthan trataron a 29 millones, con la ayuda de Deworm the World. Los programas se integran con otras iniciativas importantes, entre ellas la suplementación con vitamina A, hierro y ácido fólico, y el tratamiento de la filariasis linfática. Evidence Action trabaja en estrecha colaboración con la comunidad dedicada a las enfermedades tropicales desatendidas para conocer y compartir las mejores prácticas.
Pese a estos logros, aún queda mucho por hacer. En 2011, la Organización Mundial de la Salud fijó la meta de tratar al 75 % de los niños en situación de riesgo; sin embargo, en 2013 solo se había tratado a alrededor del 32 % de esos niños (270 millones de 870 millones).
El esfuerzo se centra claramente: hay más de 400 millones de niños en situación de riesgo sin tratar en solo 10 países, nueve de los cuales necesitan ampliar urgentemente sus programas de desparasitación escolar. Estos países son: India, Nigeria, Indonesia, Etiopía, Filipinas, Pakistán, República Democrática del Congo, Tanzania y Sudán del Sur. Solo Bangladesh ha establecido programas de alcance nacional.
Evidence Action tiene un plan ambicioso, pero alcanzable, para ampliar exponencialmente la iniciativa Deworm the World y llegar a más niños en situación de riesgo en más países. Se han renovado los compromisos de financiación mundial y hay socios como END Fund, Bill & Melinda Gates Foundation, Dubai Cares, el Banco Mundial, London School of Hygiene and Tropical Medicine y Children’s Investment Fund Foundation, todos trabajando juntos para alcanzar estas metas.
El Foro puso en marcha la iniciativa como una coalición de socios y ha mantenido a su comunidad de Jóvenes Líderes Mundiales al tanto de los avances; también los inspira a seguir contribuyendo a la causa, y lo hacen con generosidad.
Lo que comenzó como una idea entre los Jóvenes Líderes Mundiales en la nevada Davos es ahora un movimiento global que está brindando un futuro mejor a millones de niños en todo el mundo.
Autores: Michael Kremer es profesor Gates de Sociedades en Desarrollo en el Departamento de Economía de Harvard University y miembro de la American Academy of Arts and Sciences. Alix Zwane es directora ejecutiva de Evidence Action. Anteriormente fue oficial sénior de programas del grupo de Desarrollo Global de Bill & Melinda Gates Foundation.
Imágenes: Stephanie Skinner/Evidence Action
