A partir del próximo año, la Common Application —un formulario en línea que permite a los estudiantes solicitar admisión en las aproximadamente 800 universidades que lo utilizan— dejará de preguntar a los estudiantes por sus antecedentes penales.
Como persona que estuvo encarcelada y ahora es endocrinólogo y profesor en dos instituciones médicas de renombre mundial —Johns Hopkins Medicine y la Facultad de Medicina de la Universidad Howard—, creo que esta medida es positiva. No se deberían usar las condenas anteriores de las personas en su contra cuando buscan cursar estudios superiores.
Aunque me entusiasma la decisión de eliminar de la Common Application la pregunta sobre los antecedentes penales, también creo que hay que hacer más para derribar las diversas barreras que existen entre la educación superior y las personas que estuvieron encarceladas, como yo.
Defiendo esta postura no solo como una persona que estuvo encarcelada y ahora enseña a futuros médicos, sino también como defensor de las personas con condenas penales. La organización que dirijo, From Prison Cells to PhD, ayudó a impulsar el cambio en la Common Application.
Mi propia historia demuestra que quien hoy está encarcelado puede convertirse mañana en profesor. Quien antes vendía drogas ilegales en la calle puede convertirse mañana en médico. Pero esto solo puede ocurrir si esa persona, y muchas otras en situaciones similares, reciben una oportunidad.
No hace tanto, algunas personas del sistema jurídico creían que yo no merecía una oportunidad. Con tres condenas por delitos graves, me sentenciaron a 10 años de prisión por tráfico de drogas, como delincuente reincidente y persistente. El fiscal que llevó mi caso afirmó una vez que yo no tenía esperanza de cambiar.
Hoy soy el Dr. Stanley Andrisse. Como profesor en Johns Hopkins y en la Universidad Howard, ahora ayudo a formar a estudiantes que quieren ser médicos. Diría que he cambiado. La educación fue transformadora.
Estados Unidos tiene la tasa de encarcelamiento más alta
Estados Unidos necesita aprovechar más este poder transformador de la educación. El país encarcela a más personas y a una tasa más altaque cualquier otro país del mundo. Estados Unidos representa menos del 5 por ciento de la población mundial, pero casi el 25 por ciento de la población encarcelada del mundo.
Aproximadamente 2,2 millones de personas en Estados Unidos están prácticamente encerradas entre rejas. Cerca de 1 de cada 5 está encarcelada por delitos relacionados con drogas.
No hace mucho, yo era una de esas personas encarceladas.
Una juventud marcada por la delincuencia
Al crecer en Ferguson, en la zona norte de San Luis, empecé a vender drogas y a involucrarme en otros delitos desde muy joven. Me arrestaron por primera vez a los 14 años. A los 17, transportaba grandes cantidades de drogas por el estado de Misuri y por todo el país. A principios de mis veinte, me encontré frente a un juez, acusado de tráfico de drogas y expuesto a una condena de entre 20 años y cadena perpetua. El juez me sentenció a 10 años en una prisión estatal.
Cuando comparecí ante ese juez, la escuela no me interesaba demasiado.
Aunque era un estudiante deportista destacado y recibí una beca casi completa para jugar al fútbol americano en la Universidad de Lindenwood, cuyo equipo compite en la División II, me resultaba difícil abandonar el negocio de las drogas. Baste decir que había gente del mundo de las drogas que quería que siguiera distribuyéndolas. Y dejaron claro que les decepcionaría muchísimo si de pronto dejaba de hacerlo. Así que continué. Por eso, no veía mi experiencia universitaria de grado como veo ahora la educación.
El poder transformador de la educación
La educación ofrece a las personas con antecedentes penales la oportunidad de superar su experiencia con el sistema penal y alcanzar todo su potencial. Cuanta más educación tiene una persona, mayores son sus ingresos. Del mismo modo, cuanta más educación tiene una persona, menos probable es que vuelva a prisión.
Un análisis de varios estudios de 2013 concluyó que cursar estudios superiores reducía la reincidencia —la tasa de retorno a prisión— en un 43 por ciento y costaba entre cuatro y cinco veces menos que volver a encarcelar a esa persona. En resumen, la educación aumenta los ingresos personales y reduce la delincuencia.
A pesar de estos hechos, la educación escasea gravemente entre las personas recluidas en las cárceles y prisiones de Estados Unidos. Cada año se pone en libertad a casi el 30 por ciento de la población encarcelada del país —unas 690.000 personas—, y solo el 60 por ciento de ellas tiene un certificado GED o un diploma de secundaria, frente al 90 por ciento de la población estadounidense mayor de 25 años en general. Además, menos del 3 por ciento de las personas que salen de prisión cada año tiene un título universitario, frente al 40 por ciento de la población de Estados Unidos.
Rechazado por las universidades
Tenía una licenciatura cuando fui a prisión, pero nunca tuve la oportunidad de aprovecharla. Después ocurrió algo trágico mientras cumplía condena que me hizo comprender que necesitaba seguir estudiando. Debido a complicaciones de la diabetes, a mi padre le amputaron las piernas. Entró en coma y perdió la batalla contra la diabetes tipo 2. Quedé devastado. Esa experiencia despertó en mí el deseo de aprender más sobre cómo combatir esta enfermedad.
Mientras estaba encarcelado, solicité el ingreso en seis programas de posgrado en biomedicina. Todos me rechazaron salvo uno: la Universidad de San Luis. Cabe destacar que tenía un mentor de esa universidad que formaba parte del comité de admisiones. Sin ese vínculo personal, no sé si habría tenido una segunda oportunidad.
Terminé entre los mejores de mi promoción de posgrado, lo que sugiere que probablemente cumplía los requisitos de los programas que me rechazaron.
Restablecer las becas Pell para las personas encarceladas
A partir de las dificultades que viví para pasar de la prisión a ser profesor universitario, creo que deberían tomarse medidas para eliminar las barreras que enfrentan las personas encarceladas o que estuvieron encarceladas y desean cursar estudios superiores.
Una de esas barreras es el costo. Cuando el Gobierno eliminó la financiación Pell de las prisiones mediante la aprobación de la llamada ley de «mano dura contra el delito», la Ley de Aplicación de la Ley de 1994, la gran mayoría de las universidades que ofrecían cursos en prisión dejó de hacerlo. Debido a la prohibición federal de recibir becas Pell durante el encarcelamiento, la mayoría de las personas que cumplen condena no pueden costear cursos universitarios en prisión. El Gobierno de Obama dio un paso para tratar de restablecer las becas Pell para las personas encarceladas con el programa piloto Second Chance Pell. El programa ha dado a más de 12.000 personas encarceladas de todo el país la oportunidad de usar becas Pell para cursar estudios universitarios en prisión.
A través del programa, 67 universidades están colaborando con más de 100 prisiones para ofrecer cursos universitarios a las personas encarceladas.
Durante el Gobierno de Trump, existe el riesgo de que el programa se suspenda a finales de 2018. Históricamente, algunos han argumentado que permitir que las personas en prisión utilicen fondos Pell resta recursos valiosos a quienes no infringieron la ley. Sin embargo, los 30 millones de dólares de la financiación actual del programa piloto Second Chance Pell destinados a las prisiones representan el 0,1 por ciento del total de 28.000 millones de dólares de financiación Pell. Incluso si el programa se ampliara, según los niveles históricos, seguiría representando la mitad del 1 por ciento de toda la financiación Pell. El impacto que estos fondos tendrían en prisión para reducir la reincidencia justifica esa inversión.
Eliminar de los formularios de ayuda federal las preguntas sobre delitos relacionados con drogas
Los responsables de las políticas federales podrían ampliar las oportunidades eliminando la Pregunta 23 del formulario federal de ayuda estudiantil, que pregunta si los solicitantes han sido condenados por delitos relacionados con drogas. Un estudio de 2015 concluyó que casi el 66 por ciento de los futuros estudiantes universitarios que declararon una condena en su solicitud de admisión no la completaron.
Es probable que quienes solicitan ayuda federal para estudiantes sientan el mismo desaliento. Yo también me desanimé cuando, al solicitar el ingreso en programas de posgrado, encontré la pregunta sobre si alguna vez me habían condenado por un delito. Me hizo sentir que, a ojos de quienes controlaban el acceso a la universidad, no era más que un delincuente.
Esta pregunta también afecta de manera desproporcionada a las personas de color, ya que el sistema de justicia penal afecta de manera desproporcionada a las personas de color. Además, la pregunta corre el riesgo de hacer que quienes estuvieron encarcelados se sientan aislados y menos valiosos que quienes nunca han tenido problemas con la ley.
Cuando las personas que han estado encarceladas empiezan a sentir que no pertenecen y que la educación superior no es para ellas, es probable que nuestro país no pueda aprovechar su potencial y sus talentos ocultos.
Será como si las hubiéramos encerrado y hubiéramos tirado la llave.
