La competencia por nuestra atención se ha acelerado en la última década, por lo que necesitamos estrategias que nos ayuden a recuperar parte del espacio cognitivo.
El pensamiento crítico nos ayuda a evaluar la información que encontramos, pero puede no ser suficiente en un mundo digital que contiene más información que todas las bibliotecas del mundo juntas.
Por eso también necesitamos aprender a "ignorar críticamente": la capacidad de elegir qué ignorar y dónde invertir nuestra limitada capacidad de atención.
La web es, al mismo tiempo, un paraíso informativo y un infierno.
Una riqueza inmensa de información de alta calidad está a nuestro alcance, justo al lado de un torrente incesante de información de baja calidad, distractora, falsa y manipuladora.
Las plataformas que controlan las búsquedas nacieron con pecado original. Su modelo de negocio subasta nuestro recurso cognitivo más valioso y limitado: la atención. Estas plataformas trabajan a destajo para secuestrar nuestra atención, ofreciendo información que despierta curiosidad, indignación o enfado. Cuanto más tiempo permanecen nuestros ojos pegados a la pantalla, más anuncios pueden mostrarnos y mayores son los beneficios para sus accionistas.
No es de extrañar, por tanto, que todo esto pase factura a nuestra atención colectiva. Un análisis de 2019 de los hashtags de Twitter, las consultas de Google o los comentarios de Reddit reveló que, a lo largo de la última década, la velocidad con la que aumenta y disminuye la popularidad de los temas se ha acelerado. En 2013, por ejemplo, un hashtag en Twitter era popular de media durante 17,5 horas, mientras que en 2016 su popularidad se desvanecía tras 11,9 horas. Una mayor competencia conduce a intervalos de atención colectiva más cortos, lo que a su vez provoca una competencia por nuestra atención cada vez más feroz: un círculo vicioso.
Para recuperar el control, necesitamos estrategias cognitivas que nos ayuden a recobrar al menos cierta autonomía y que nos protejan de los excesos, las trampas y los trastornos informativos de la economía de la atención actual.
El pensamiento crítico no es suficiente
La estrategia cognitiva clásica es el pensamiento crítico, un proceso intelectualmente disciplinado, autodirigido y laborioso que ayuda a identificar información válida. En la escuela se enseña a los estudiantes a leer de forma atenta y cuidadosa y a evaluar la información. Así equipados, pueden evaluar las afirmaciones y los argumentos que ven, oyen o leen. Nada que objetar. La capacidad de pensar críticamente es enormemente importante.
Pero ¿es suficiente en un mundo con una sobreabundancia de información y fuentes desbordantes de desinformación? La respuesta es «no», por al menos dos razones.
En primer lugar, el mundo digital contiene más información que todas las bibliotecas del mundo juntas. Gran parte procede de fuentes no verificadas y carece de indicadores fiables de credibilidad. Pensar críticamente sobre toda la información y todas las fuentes que encontramos nos paralizaría por completo, porque nunca tendríamos tiempo de leer realmente la información valiosa que identificamos con tanto esfuerzo.
En segundo lugar, dedicar el pensamiento crítico a fuentes que deberían haberse ignorado desde el principio significa que los mercaderes de la atención y los actores malintencionados han conseguido lo que querían: nuestra atención.
Ignorar críticamente para hacer viable la gestión de la información
Entonces, ¿qué herramientas tenemos a nuestra disposición más allá del pensamiento crítico? En nuestro artículo reciente, nosotros —un filósofo, dos científicos cognitivos y un científico de la educación— sostenemos que, igual que necesitamos el pensamiento crítico, también necesitamos ignorar críticamente.
Ignorar críticamente es la capacidad de elegir qué ignorar y dónde invertir la limitada capacidad de atención de cada uno. Ignorar críticamente es algo más que no prestar atención: consiste en practicar hábitos conscientes y saludables ante la sobreabundancia de información.
Lo entendemos como una competencia básica para todos los ciudadanos en el mundo digital.
Sin ella, nos ahogaremos en un mar de información que, en el mejor de los casos, distrae y, en el peor, induce a error y resulta dañina.
Herramientas para el pensamiento crítico
Existen tres estrategias principales para ignorar críticamente. Cada una responde a un tipo diferente de información nociva.
En el mundo digital, la autoorientación pretende capacitar a las personas para que sean ciudadanos «arquitectos de decisiones», diseñando sus entornos informativos de la manera que mejor les funcione y limitando sus actividades de forma beneficiosa. Por ejemplo, podemos eliminar las notificaciones distractoras e irresistibles. Podemos fijar momentos concretos en los que recibir mensajes, creando así espacios de tiempo para el trabajo concentrado o la vida social. La autoorientación también puede ayudarnos a controlar la configuración predeterminada de nuestros dispositivos digitales, por ejemplo, restringiendo el uso de nuestros datos personales con fines de publicidad dirigida.
La lectura lateral es una estrategia que permite a las personas imitar la forma en que los verificadores profesionales de datos establecen la credibilidad de la información en línea. Consiste en abrir nuevas pestañas del navegador para buscar información sobre la organización o la persona que está detrás de un sitio antes de sumergirse en su contenido. Solo después de consultar la web abierta, los buscadores expertos valoran si merece la pena dedicar atención a ese sitio. Antes de que pueda comenzar el pensamiento crítico, el primer paso es ignorar el atractivo del sitio y comprobar qué dicen otros sobre sus supuestas afirmaciones fácticas. Así, la lectura lateral utiliza el poder de la web para verificar la web.
La mayoría de los estudiantes fracasan en esa tarea. Estudios anteriores muestran que, al decidir si una fuente merece confianza, los estudiantes (al igual que los profesores universitarios) hacen lo que años de escolarización les han enseñado: leen de forma atenta y cuidadosa. Los mercaderes de la atención y los mercaderes de la duda están encantados.
En internet, las apariencias pueden engañar. A menos que se tengan amplios conocimientos previos, suele resultar muy difícil percatarse de que un sitio, lleno de los elementos propios de la investigación seria, difunde falsedades sobre el cambio climático, las vacunas o cualquier tipo de tema histórico, como el Holocausto. En lugar de enredarse en los informes y el diseño profesional del sitio, los verificadores de datos ejercen el ignorar críticamente. Evalúan el sitio abandonándolo y recurren en su lugar a la lectura lateral.
La regla de no alimentar a los trolls heurística se dirige a los trolls en línea y a otros usuarios malintencionados que acosan, practican el ciberacoso o recurren a otras tácticas antisociales. Los trolls prosperan con la atención, y quienes difunden deliberadamente desinformación peligrosa suelen recurrir a tácticas de trolleo. Una de las principales estrategias que emplean los negacionistas de la ciencia es secuestrar la atención de la gente al crear la apariencia de un debate donde no lo hay. La heurística aconseja no responder directamente al trolleo. Resista la tentación de debatir o tomar represalias. Por supuesto, esta estrategia de ignorar críticamente es solo una primera línea de defensa. Debe complementarse con el bloqueo y la denuncia de trolls, y con políticas transparentes de moderación de contenidos por parte de las plataformas, incluida la refutación de bulos.
Estas tres estrategias no son un conjunto de habilidades reservadas a una élite. Todo el mundo puede utilizarlas, pero los esfuerzos educativos son fundamentales para acercar estas herramientas al público.
Ignorar críticamente como nuevo paradigma para la educación
El filósofo Michael Lynch ha señalado que internet «es, al mismo tiempo, el mejor verificador de datos y el mejor confirmador de sesgos del mundo, a menudo a la vez».
Navegar por internet con éxito exige nuevas competencias que deberían enseñarse en la escuela. Sin la competencia para elegir qué ignorar y dónde invertir la limitada atención de cada uno, permitimos que otros se apoderen de nuestros ojos y de nuestra mente. Valorar la importancia de ignorar críticamente no es nuevo, pero en el mundo digital se ha vuelto aún más crucial.
Como observó con agudeza el filósofo y psicólogo William James a principios del siglo XX: «El arte de ser sabio es el arte de saber qué ignorar».
