La COVID-19 y las restricciones posteriores han obligado a miles de empresas a digitalizarse, y ahora las universidades siguen su ejemplo.
La Universidad Simmons de Boston pretende ofrecer a sus estudiantes un nuevo programa de grado en línea.
Estos cursos en línea podrán atender a estudiantes que no pueden acceder a las universidades, pero que están interesados en los cursos que ofrecen.
Como miles de universidades y colegios de EE. UU. esta primavera, la Universidad Simmons de Boston tuvo que adaptarse a la COVID-19 sobre la marcha, cerrando las aulas y trasladando las clases en línea. Y, como muchas de sus instituciones homólogas, Simmons se prepara para un otoño a distancia.
Simmons, sin embargo, va más lejos. No solo todas las clases se impartirán en línea este otoño, sino que lanza un nuevo programa de grado en línea con proyección de futuro. Ofrecido a través de 2U, una empresa de tecnología educativa, el programa de grado en línea atenderá no solo a los estudiantes actuales de Simmons, sino también a “nuevos tipos de estudiantes, aquellos que de otro modo no podrían participar en la excelente y distintiva educación que ofrece Simmons”, afirmó la entonces presidenta de Simmons, Helen Drinan, en una carta del 8 de mayo dirigida a estudiantes y exalumnos.
Institución privada solo para mujeres fundada en 1899, Simmons es atípica entre las instituciones que ofrecen educación en línea para grado —no es una gran universidad estatal como Arizona State ni una empresa con ánimo de lucro como la Universidad de Phoenix—, pero es un presagio de los cambios que están por venir.
La COVID-19 ha obligado a las universidades de todo Estados Unidos a enfrentarse a la educación superior en línea, muchas por primera vez. Los estudiantes y sus familias —que antes quizá asociaban la educación en línea únicamente con dudosas fábricas de títulos— se han sumergido en nuevos sistemas de enseñanza y aprendizaje, y el profesorado y los administradores, antes escépticos, han recibido un curso intensivo de educación a distancia.
Quizá la historia vea este año como el punto de inflexión en que la educación en línea pasó de ser un producto de nicho a un elemento esencial de la experiencia universitaria, tan parte de la educación superior como las clases magistrales y los laboratorios. En algunos casos, las universidades —aprovechando la oportunidad de reducir gastos en instalaciones y docencia— optarán por un modelo híbrido, en el que los estudiantes asisten a clase tanto en línea como presencialmente. En otros casos, como en Simmons, nuevos programas generadores de ingresos ampliarán la universidad a estudiantes que nunca pisarán el campus. Y en algunos casos surgirán formas de educación completamente nuevas que ganarán terreno.
En un sector que se remonta al siglo XVII, el cambio avanza lentamente, pero las inversiones de las universidades en tecnología y formación —y la creciente aceptación del aprendizaje en línea entre estudiantes, familias y profesorado— transformarán de forma permanente la educación superior en Estados Unidos. Como las universidades internacionales miran a EE. UU. como modelo, el impacto acabará sintiéndose en todo el mundo.
“La gente piensa en la COVID como si fuera un terremoto, y un terremoto es la analogía correcta, pero está ocurriendo en medio del océano Pacífico”, afirmó Ben Nelson, emprendedor y fundador de Minerva, una universidad en línea de admisión selectiva. “Es enorme, pero nadie lo siente hasta que se convierte en un tsunami.”
Construir la universidad en línea
Al otro lado del país respecto a Simmons, los técnicos de Arizona State llevan los últimos meses instalando miles de cámaras y otra tecnología en 800 aulas y espacios de aprendizaje para la enseñanza a distancia. No se trata de una medida temporal, afirmó el presidente Michael Crow. “No gastamos 10 millones de dólares este verano para equipar todas estas aulas para un semestre o dos de COVID”, dijo.
Desde hace más de una década, Crow es un evangelizador de la educación en línea, y esta primavera Arizona State otorgó 42,642 títulos a estudiantes que estaban completamente en línea, frente a 1,582 en 2011. Los estudiantes de la universidad pueden cursar clases presencialmente o a distancia, un modelo híbrido que les ayuda a avanzar más rápido en sus titulaciones y facilita más dobles titulaciones.
Crow concibe Arizona State como la vanguardia de una revolución en línea, con un acceso enormemente ampliado y títulos universitarios al alcance de todos los que quieran trabajar por ellos.
“Hay que formar en profundidad a millones de personas más”, dijo Crow. “Hacemos todo lo posible para que nuestra experiencia en el campus sea increíble, pero además podemos ver a todas las personas que no pudieron venir y que sí querían hacerlo.”
Para los estudiantes, el auge de la educación en línea significa que algunos replantean las universidades tradicionales —sobre todo porque muchas instituciones cobran la misma matrícula por una experiencia a distancia— y se matriculan en universidades especializadas en educación en línea. Y algunas de esas escuelas en línea ven una oportunidad para captar a estudiantes que antes estaban ligados al campus con programas de titulación más rápidos y baratos.
Western Governors University, una universidad privada en línea creada en 1997 por un grupo de gobernadores de estados del oeste, se especializa en titulaciones para adultos que trabajan. Pero crece la demanda de sus programas entre estudiantes de edad universitaria tradicional que ven el atractivo de obtener un título mientras trabajan, según afirmó Marni Baker Stein, rectora académica de WGU.
La matriculación de estudiantes de entre 18 y 24 años en WGU se multiplicó por más de diez, pasando de menos del 1% al 12% entre 2016 y 2020, según Stein.
“Hay un número creciente de jóvenes en ese grupo de edad a quienes les encanta el modelo de trabajar y estudiar a la vez, que no quieren asumir esa enorme deuda y quieren esa experiencia”, afirmó. “La COVID simplemente pone la guinda.”
Para sus defensores, la educación en línea significa ampliar las oportunidades de estudiantes para quienes antes era imposible obtener un título universitario: adultos que trabajan, madres y padres solteros, personas con discapacidad, cuidadores a tiempo completo y estudiantes que no podían permitirse la matrícula, que sube cada vez más deprisa.
Pero para sus detractores, el aprendizaje a distancia supone perder la esencia de la educación universitaria.El proceso orgánico de aprender de los compañeros se sustituye por una experiencia reglamentada, y el ambiente del campus diseñado para fomentar el pensamiento crítico no puede reemplazarse con chats grupales en Zoom. En su peor versión, la educación en línea consiste simplemente en otorgar títulos lo más rápido posible, un servicio de acreditación que no deja espacio para el aprendizaje real.
El debate sobre la educación superior en línea trata en realidad del papel de la experiencia universitaria. ¿La universidad sirve para el progreso económico y la movilidad social, y para preparar a millones de egresados de secundaria para carreras bien remuneradas? ¿O sirve para formar el carácter y la ciudadanía, y para entrenar la mente a pensar de forma crítica y con escepticismo ante el mundo?
Durante la segunda mitad del siglo XX, el objetivo en EE. UU. era lograr ambas cosas, y el crecimiento de las universidades públicas hizo que una educación de primera calidad con matrícula baja estuviera ampliamente disponible. Pero los recortes en las subvenciones estatales implican la matrícula media en las universidades estatales de cuatro años se ha triplicado desde 1990 (de $3,510 a $10,440), lo que dispara la deuda estudiantil, y el número de recién graduados de secundaria que cursan estudios en universidades de cuatro años se ha estancado en torno al 44% tras crecer de forma constante entre 1970 y 1990. El crecimiento de la educación en línea podría volver a ampliar el acceso, pero cambiaría de forma permanente nuestra idea de la universidad.
Breve historia de la educación en línea
La educación a distancia en forma de cursos universitarios por correspondencia se remonta al siglo XIX (y todavía los usan los presos), pero la primera institución que ofreció títulos en línea fue la Jones International University, una escuela con ánimo de lucro fundada por el empresario de la televisión por cable Glenn Jones. Jones, que había puesto en marcha Mind Extension University como canal de cable, vio en 1993 el potencial de dar el salto a internet, y su escuela fue acreditada (PDF) seis años después, aunque no sin objeciones por parte de profesores universitarios. Cerró en 2016.
Pronto siguieron otras escuelas con ánimo de lucro, y centros de formación profesional como ITT Tech y DeVry pasaron de ofrecer titulaciones profesionales tradicionales en reparación de automóviles y electrónica a otorgar títulos de grado y máster. Mediante técnicas de marketing agresivas —y en ocasiones engañosas y fraudulentas — y un uso generoso de préstamos federales para estudiantes, el sector en línea con ánimo de lucro prosperó. En 2010, más de 2 millones de estudiantes—muchos de ellos adultos que estudiaban y miembros de las fuerzas armadas— estaban matriculados en instituciones con ánimo de lucro, es decir, una décima parte de todos los estudiantes universitarios.
Sin embargo, el sector no tardó en colapsar, ya que las investigaciones (PDF) y las demandas pusieron al descubierto las bajas tasas de graduación, el elevado endeudamiento de los estudiantes y el escaso historial de inserción laboral de las instituciones con ánimo de lucro. El año pasado, la Universidad de Phoenix, que en su momento llegó a presumir de 470,000 matriculados, llegó a un acuerdo con la Comisión Federal de Comercio por $191 millones por las acusaciones de haber engañado a los estudiantes con publicidad engañosa. La mayor parte del dinero se destinará a cancelar deudas estudiantiles.
Las universidades tradicionales podrían haber cubierto el vacío, pero estaban ocupadas con otra aventura en línea: los cursos masivos abiertos en línea, o MOOC, un esfuerzo idealista por hacer que la educación universitaria fuera gratuita y universal. Se lanzaron cientos de cursos de las mejores universidades del país y millones de personas se inscribieron en plataformas como edX y Coursera, pero muy pocos estudiantes llegaron a completarlos, y, sin la promesa de un título, no había un camino evidente hacia la monetización. (Con el tiempo, esas mismas universidades tuvieron más éxito ofreciendo másteres en línea).
El vacío en la educación universitaria en línea de grado que dejaron las universidades con ánimo de lucro en declive lo llenó, en cambio, un grupo ecléctico de centros privados sin ánimo de lucro que invirtieron en sus capacidades en línea y, igual de importante, en su marketing. Western Governors, Southern New Hampshire y Liberty no están en lo más alto de la lista de mejores universidades de US News, pero han captado una parte importante de los estudiantes adultos que buscaban una alternativa solvente a las desprestigiadas instituciones con ánimo de lucro. Cada una tiene ahora una matrícula total de más de 100,000 estudiantes.
Estas universidades, así como un puñado de universidades públicas como Central Florida y Arizona State, han perfeccionado una fórmula que aprovecha la capacidad de internet para ofrecer servicios a gran escala.
Se dirigen a estudiantes adultos centrados en completar una titulación, que no están en la universidad para las fiestas ni para las actividades deportivas. Aceptan créditos de otras instituciones y permiten que los estudiantes computen su experiencia práctica, lo que significa que obtienen sus títulos más rápido. Ofrecen una oferta limitada de carreras y titulaciones, lo que ayuda a contener los costes. Y quizá lo más importante: muchos ofrecen aprendizaje basado en competencias, en el que los estudiantes avanzan a su propio ritmo, estudiando hasta superar una evaluación que les permite progresar. Su avance es supervisado por mentores del programa, que actúan como asesores y entrenadores.
¿Para qué sirve la universidad?
Las ventajas del modelo basado en competencias son evidentes. Los programas basados en competencias permiten que los estudiantes aprendan de forma asíncrona y no tengan que estar en línea a una hora concreta. Pueden ajustar o pausar su carga de cursos según las circunstancias. Y, como son fácilmente escalables, los costes pueden controlarse, de modo que la matrícula puede ser tan baja como $320 por crédito en Southern New Hampshire, o $9,600 al año, menos de un tercio del coste medio de una universidad privada.
Una titulación en línea de instituciones como Southern New Hampshire o Western Governors implica concesiones que sus estudiantes aceptan, según afirmó Stein, rectora académica de WGU. “No tienen equipo de fútbol americano ni un campus frondoso con un Starbucks”, dijo. “Reciben una experiencia llena de valor que se ajusta a sus objetivos.”
Pero para los críticos de los modelos basados en competencias —y de la educación en línea en general—, los estudiantes se pierden algo más que las fiestas de fraternidades y las comidas al aire libre previas a los partidos. Se pierden una auténtica educación universitaria.
El aprendizaje basado en competencias “toma las evaluaciones, que deberían ser una pequeña parte de la educación universitaria, y las convierte en la parte principal”, afirmó Johann Neem, profesor de historia en la Western Washington University y autor de What’s the Point of College? Seeking Purpose in an Age of Reform.
“En realidad no están democratizando la experiencia universitaria, sino los títulos, pero los títulos no son la parte principal de la universidad”, dijo Neem. “El propósito de la universidad es producir conocimiento, no simplificarlo, como en una fábrica.”
Neem sostiene que el componente físico de la educación superior es esencial: que profesores y estudiantes necesitan reunirse al menos una vez por semana —en un espacio dedicado a la finalidad de aprender— para compartir ideas. Compara la experiencia con ir a la iglesia: es posible rezar en casa, pero los fieles se reúnen igualmente en un edificio diseñado para elevar la experiencia. Hay una razón, afirmó, por la que Apple y Google construyen campus para sus trabajadores.
Para Stein, la visión romántica de la universidad no encaja con la realidad de los estudiantes de hoy. “Eso es solo lo que la universidad es para unos pocos privilegiados y para un número cada vez menor de estudiantes”, afirmó. “Es un rito de paso muy caro y poco eficaz.”
La carrera por pasarse a la enseñanza a distancia
La pandemia de coronavirus hace que el debate sobre los méritos de la educación en línea ya no gire en torno a pedagogías enfrentadas, sino que sea una cuestión apremiante para millones de estudiantes y familias. Para muchos, la primavera fue su primera experiencia con el aprendizaje a distancia, y resultó decepcionante.
Según una encuesta a más de 3,000 estudiantes realizada por la empresa de tecnología educativa Top Hat, casi el 70% afirmó que la enseñanza en línea de la primavera fue inferior a la enseñanza presencial, y la mitad dijo que dedicó menos tiempo a los trabajos del curso. No es sorprendente, dada la rapidez con la que se organizó todo, afirmó Jeff Selingo, exeditor de The Chronicle of Higher Education y autor de College (Un)bound: The Future of Higher Education and What it Means for Students.
“Lo que ocurrió esta primavera fue educación a distancia, no aprendizaje en línea”, dijo Selingo. “Algunas instituciones de élite han diseñado cursos en línea muy buenos, pero eso es caro, lleva tiempo y exige desmontar el curso. La mayoría juntó con parches Blackboard y Zoom y lo llamó educación en línea.”
Para algunos estudiantes, la experiencia fue tan insatisfactoria que significó abandonar los estudios por completo. Tras interrumpirse su primer año en Penn State por la COVID-19, Sarai Flores se dio de baja en la universidad y pasará el próximo curso académico cursando asignaturas en el Coastline College, cerca de su casa, en el sur de California. Desde su punto de vista, no había ninguna ventaja real en tomar las clases en línea de Penn State; había esperado pasar sus años en el campus forjando amistades y estableciendo contactos con el profesorado. Sin esas oportunidades, la inversión dejó de tener sentido.
“Me resulta incómodo pagar entre 50 y 60 mil dólares por una clase en línea”, afirmó Flores, de 19 años. “Fue un desperdicio de dinero y de tiempo. Lo más cómodo habría sido ahorrar todo ese dinero y volver a casa con la familia.”
Además, le preocupan las implicaciones para la salud de volver al campus.
“Están haciendo que los estudiantes vuelvan al campus pero sin clases presenciales”, dijo. “Hay unos 40,000 estudiantes, todos en residencias, y no confío necesariamente en que los universitarios se queden en sus habitaciones todo el tiempo. Eso no parece divertido y no parece seguro.”
Flores está en minoría, según otras encuestas, que indican que pocos estudiantes piensan cambiarse de centro o abandonar. Esto se debe en parte a que muchas universidades esperaron relativamente tarde para informar a los estudiantes sobre sus planes de otoño. Pero un número mayor —y en particular los estudiantes de minorías y de bajos ingresos— afirmó que su vida será más difícil este otoño: tendrán que cursar menos asignaturas, trabajar más y cuidar de familiares enfermos.
Una serie de instituciones en línea registra un aumento de matrículas este otoño. En algunos casos, se debe a que los estragos económicos de la pandemia hacen que adultos desempleados vuelvan a la universidad, según afirmó Erika Orris, directora de matrícula y marketing de la University of Maryland Global Campus, una división en línea de la universidad estatal con unos 90,000 estudiantes. Orris afirma que hay poca evidencia de que los estudiantes más jóvenes se estén cambiando a la institución.
En Southern New Hampshire, las matrículas del trimestre que comenzó en junio aumentaron un 30% y las consultas en línea un 45%, interanual. Al igual que en Western Governors, la edad media de los estudiantes está bajando, y la universidad se dirige deliberadamente a los estudiantes de edad universitaria tradicional en su publicidad, según afirmó Lauren Keane, portavoz de la universidad, en un correo electrónico.
“Hemos incorporado más contenido web y vídeo en nuestra estrategia de marketing para atraer a estudiantes de edad tradicional que pueden tener dudas sobre matricularse en el campus este otoño o que buscan un programa en línea de alta calidad y asequible”, dijo.
La oportunidad de negocio de la educación en línea
Este torbellino no solo supone una oportunidad para los proveedores de educación en línea, sino también para las empresas tecnológicas que producen sus cursos. Entre ellas está 2U, una empresa de Maryland que cotiza en bolsa y que se dispone a aprovechar la ola.
Hasta hace poco, 2U solo había producido programas de posgrado para universidades, incluida una titulación en enfermería de Simmons. 2U normalmente gestiona la tecnología, el marketing y la matrícula del programa y, a cambio, se queda con el 60% de los ingresos por matrícula. El modelo de negocio de 2U y de otras empresas de gestión de programas en línea (OPM), como Pearson Learning y Wiley Education Services, ha atraído la atención de la senadora Elizabeth Warren y de otros miembros del Congreso, que ven paralelismos con el modelo de captación con incentivos ilegales que en su día utilizaron las universidades con ánimo de lucro.
La pandemia ha cambiado el panorama para empresas como 2U, y escuelas de todos los tamaños y tipos están ahora interesadas en sus servicios, afirmó su director ejecutivo, Chip Paucek. Y, lo que es igual de importante, Paucek afirmó que los estudiantes están abiertos a los programas en línea: una encuesta de 2U realizada en julio a 1,754 estudiantes indica que el 73% consideraría un programa en línea.
“Esto es un auténtico cambio de paradigma. Empezamos a verlo en estudiantes y universidades, y ahora lo vemos en el profesorado”, dijo Paucek. “Esto es como el punto de no retorno.”
La oportunidad para 2U y sus competidores de OPM es enorme si los estudiantes de grado se pasan en masa a la modalidad en línea. La educación de posgrado en EE. UU. genera anualmente $80 000 millones en matrículas. La educación de grado vale $550 000 millones.
Entre las instituciones que trabajan con 2U está Amherst College, una universidad privada muy selectiva en una zona rural de Massachusetts que valora la experiencia en el campus. 2U ayuda a Amherst a llevar en línea sus 35 cursos más numerosos, para que las aulas puedan usarse en clases más pequeñas con distancia social, según afirmó Catherine Epstein, decana de la facultad. Con un equipo técnico muy reducido, la universidad necesitaba ayuda. A diferencia de los demás proyectos de 2U, afirmó Epstein, Amherst paga a 2U una tarifa, no un porcentaje de los ingresos por matrícula.
Paucek sostiene que la educación en línea, bien hecha, puede ser tan enriquecedora y estimulante como un curso tradicional. El truco, afirmó, consiste en diseñar los cursos desde la base de forma que aprovechen las capacidades de la tecnología.
Incluso la dificultad de crear experiencias sociales que generen vínculos y redes —una de las principales críticas al entorno en línea— puede superarse, afirmó Paucek, mediante actividades y eventos en línea. Los encuentros de tipo «happy hour» que 2U organiza para sus estudiantes de posgrado tienen mucha asistencia, a pesar de ser a distancia, afirmó. Al fin y al cabo, “cuando estás con alguien en un bar, no te bebes su bebida”, dijo.
En última instancia, afirmó, lo que determina que un programa tenga éxito sigue siendo la calidad de la enseñanza.
“Este es el programa de Amherst, no el nuestro”, afirmó Paucek. “Es su acreditación, son sus profesores, es su currículo.”
Epstein afirmó que Amherst pretende volver a una experiencia totalmente presencial en cuanto sea seguro hacerlo, pero su profesorado dispondrá de nuevas herramientas y técnicas educativas. Aunque quizá no ocurra en Amherst, la adopción generalizada de la educación en línea depende de que el profesorado la acepte, afirmó Paucek.
“Una vez que se empieza por ese camino y hay profesores que eran algunos de los opositores y empiezan a hacerlo, se elimina parte de la angustia y de la idea de amenaza que tiene”, dijo.
En unos pocos años, afirmó Paucek, muchas más escuelas ofrecerán muchas más clases en línea, y más universidades se parecerán a Arizona State, con su mezcla de clases presenciales y en línea.
“No creo que todos estos campus vayan a desaparecer”, dijo. “(Pero) será mucho menos evidente qué es en línea y qué no. Todo va a ser en línea. Incluso si estás en el campus, vas a estar en línea.”
Las instituciones también tienen incentivos para pasarse a la modalidad en línea, en particular las universidades menos prestigiosas que dependen en gran medida de los ingresos por matrícula. Para una institución en apuros, la educación en línea es un salvavidas tentador, según afirmó Trace Urdan, director gerente de Tyton Partners, un banco de inversión que trabaja con empresas educativas.
“Las presiones económicas sobre las universidades van a forzar algo de experimentación en ese ámbito”, dijo. “A largo plazo, se trata de diversificar los ingresos. [Las universidades dicen] ‘No podemos tener todos los huevos en esta cesta basada en el campus físico.”
Eso es especialmente cierto si los estudiantes internacionales —que representan el 5.5% de todos los estudiantes de las universidades de EE. UU. y a menudo pagan la matrícula completa— dejan de matricularse, ya sea por la COVID-19, por la dificultad para obtener un visado o por la sensación de que EE. UU. ya no es un destino acogedor.
Urdan señaló el modelo de Grand Canyon University, una universidad con ánimo de lucro en Phoenix, donde más de 80,000 estudiantes en línea ayudan a subvencionar la matrícula baja de una población de campus de 22,000. Sin embargo, la mayoría de las escuelas se han mostrado reacias a hacer lo que se requiere para construir una marca en línea.
«Podría haber algunas instituciones, no las de élite, que realmente se beneficiarían de tener un modelo que imite de verdad a Grand Canyon», dijo Urdan. «No es que no haya demanda, pero hay que estar preparado para hacerlo de la manera que exige el mercado. No basta con publicar la clase y esperar que la gente acuda; hay que vender de verdad y no se puede tener reparos en ello».
En algunos casos, la solución para las universidades que buscan un camino en línea ha sido comprar universidades privadas con problemas económicos. Esta estrategia proporciona a centros como la Universidad de Arizona y la Universidad de Purdue una nueva fuente de ingresos sin la molestia de crear sus propios programas, pero ha suscitado críticas significativas por parte de su profesorado.
Los escépticos se preguntan, sin embargo, de dónde vendrá la demanda. Existe un mercado evidente en el enorme número de adultos que no han terminado la universidad, un estudio (pdf) indica que 36 millones de estadounidenses tienen cierta experiencia universitaria pero no titulación, aunque captar al estudiante tradicional de edad universitaria puede resultar más difícil.
Los estudiantes que se gradúan en el bachillerato son bastante conservadores en sus decisiones sobre la universidad, afirmó Colin Koproske, director general de investigación de EAB, una empresa de investigación y asesoramiento educativo.
Junto con la educación, los estudiantes universitarios adquieren «una carta de admisión, una red de contactos, un conjunto de suposiciones que la gente hace sobre uno, y una experiencia», afirmó Koproske. Eso es difícil de replicar en línea, especialmente en instituciones sin una reputación consolidada.
Los estudiantes internacionales son un atractivo aún más difícil, según afirmó, porque quieren vivir en Estados Unidos y tener la oportunidad de trabajar allí durante un año con el visado de estudiante.
Las universidades que perciben una oportunidad para incursionar en la educación en línea deben proceder con cautela si creen que pueden competir con Southern New Hampshire y Western Governors, afirmó.
«Esos son programas enormes, de gran escala, con 100 000 estudiantes», dijo. «Tienen gigantescos centros de llamadas que se dedican al marketing. Eso no es nada fácil de replicar. Es como decir que quieres crear un motor de búsqueda y competir con Google».
Las artes liberales, en línea
No todo el mundo está convencido de que la escala sea esencial para una educación en línea exitosa. En el extremo opuesto del espectro, frente a gigantes como Western Governors y Southern New Hampshire, se encuentra Minerva, un pequeño colegio privado que imparte educación en línea.
Fundada como organización sin ánimo de lucro por Ben Nelson, quien hizo su fortuna en Silicon Valley, Minerva acaba de graduar en mayo a su segunda promoción, con 124 estudiantes. La institución no tiene campus; en cambio, antes de la pandemia, los estudiantes rotaban por siete ciudades, desde San Francisco hasta Seúl, alojándose en residencias pero recibiendo las clases en sus portátiles.
Muy selectiva y deliberadamente pequeña, Nelson afirmó que recibió 25 000 solicitudes y admitió al 0,08 % de ellas (pdf). Minerva se basa en un software de enseñanza propietario diseñado para mantener implicados tanto a los estudiantes como a los profesores. El plan de estudios está estructurado y progresa a lo largo de cuatro años. La diferencia entre la educación en línea de centros como la Universidad Estatal de Arizona y la de Minerva, según Nelson, es como «la diferencia entre el sol y un sándwich de queso».
Si bien su costo de matrícula, relativamente bajo —30 000 dólares al año, y el 80 % de los estudiantes recibe ayuda financiera—, sugiere que su modelo podría replicarse, Nelson no cree que Minerva sea la solución. Más bien, lo que Nelson quiere difundir es el sistema de aprendizaje y la tecnología.
La empresa de tecnología educativa con fines de lucro de Nelson, Minerva Project, colabora con Paul Quinn College, una institución históricamente negra en Dallas, para ofrecer cursos en línea este otoño a través de su nuevo programa Urban Scholars. El programa, concebido para ser selectivo, combina el trabajo de los cursos en línea con experiencia laboral presencial, y pretende que sus estudiantes se gradúen en 36 meses. La matrícula es de 5 996 dólares para el primer semestre de este otoño.
Nelson quiere que el programa de Paul Quinn sea un catalizador de un cambio mayor en la educación superior, donde los nuevos métodos de enseñanza y aprendizaje trastoquen la vieja jerarquía basada en la tradición y la reputación. En última instancia, afirmó, los empleadores contratarán a los mejores graduados, independientemente de dónde obtengan su título, y los estudiantes y sus familias se trasladarán a las escuelas que ofrezcan esas oportunidades.
«Cuando de repente aparece un graduado de Paul Quinn y supera con creces a un graduado de Cornell, (los empleadores) dirán: la educación importa», afirmó Nelson. «No me puedo imaginar que los estudiantes no voten con los pies».
Invertir en el futuro
En última instancia, según Crow, de Arizona State, es necesario un cambio hacia la educación en línea. Simplemente no hay suficiente espacio físico en los campus de Estados Unidos para educar a los millones de futuros estudiantes. Se espera que, para 2051, la población de Estados Unidos alcance los 400 millones, y la demanda de títulos universitarios no hará más que aumentar.
«Nuestra infraestructura física está diseñada para un país que es una fracción de ese tamaño», afirmó Crow. «No se están construyendo cientos de nuevas universidades».
Para Neem, crítico de la educación en línea, la solución no es trasladar a los estudiantes a la red, sino reinvertir en los campus físicos. Las grandes universidades públicas estatales de Estados Unidos son la envidia del mundo, y se construyeron con el dinero de los contribuyentes. El gasto público en educación superior se ha reducido en la última década, con una carga cada vez mayor para los estudiantes. Como resultado, las universidades internacionales, particularmente las de China y Corea, están logrando avances rápidos.
«Es una decisión que podemos tomar», afirmó Neem. «Otros países están haciendo lo que nosotros hicimos hace 40 o 50 años. Están invirtiendo».
La alternativa es una brecha cada vez mayor entre los estudiantes adinerados, que pueden permitirse la experiencia presencial, personalizada y enriquecedora, y quienes deben conformarse con lo que Neem denomina una educación de «comida rápida». Es posible que esos estudiantes nunca lleguen a conocer una verdadera experiencia universitaria, con su potencial para desarrollar el pensamiento crítico y generar conocimiento.
«Esa es la mayor amenaza», afirmó. «Si no conocen la diferencia hasta que la experimentan, pueden creer que están recibiendo una educación universitaria cuando no es así».
